滁州城门外，官道上。

    马驹子骑在马上，看着前头的城墙，心情复杂。

    似乎总是迟一步。

    打滨江是。

    得滁州还是。

    马驹子之前的锐气都快消磨光了。

    说实话，要是之前霍五带她北上，留牛清驻守，说不得她还不乐意。

    毕竟留在滨江的是两千人马，带出来的才一千。

    可谁想到徒三爷退出了滁州，滁州霍五当家了！

    她不甘心做个寻常妇人，一心做个武将，却是一次次错过战事！

    这次就是霍五派人去滨江，换他们几个小辈回来。

    马驹子既带了期待，又有几分忐忑。

    ……

    除了马驹子、霍虎、薛孝、林瑾，老和尚也来了。

    滨江如今是霍林掌衙门事，两千县兵则交给从滁州调回去的朱千户执掌。

    至于霍石头，没有老和尚需要护卫，就进了滨江县兵营，给朱千户打下手。

    朱千户就是童军头目坚强兄弟之父，是马寨主早年的小兄弟，后来跟着马寨主在蟒头山立寨，素来倚为心腹。

    只是朱千户有痹症，这两年发作的时间更多，守城或打理后勤还罢，出征打仗是困难了。

    听说霍五要调人去守滨江，朱千户就主动请命。

    ……

    霍虎神情依旧木讷，可看到城墙时，面上也多了和缓。

    小弟在！

    宝叔在！

    五爷爷在！

    ……

    薛孝眉眼带笑，心情大好。

    他在霍五身边有些日子，瞧出来霍五是极护短的性子。

    养父是霍五的把兄弟，自己是霍五的半个弟子，这个大腿抱着可踏实。

    霍五得滁州，大家才有更广阔天地。

    比徒三爷占滁州强多了！

    至于惹不起的霍宝，并不是蛮不讲理之人，以后相处避之锋芒就是。

    ……

    林瑾的心情，比马驹子更复杂。

    他心中，肯定是更亲近马寨主、杜老八等人，这些长辈看着他长大，但谁也越不过相依为命的祖父去。

    祖父之前离了马寨主，投了杜老八，已经惹人非议。

    又离了杜老八，投到徒三爷麾下。

    这回，又投了霍五。

    饶是亲爷孙，林瑾心中也不能说祖父这样反复是对。

    世人讲究“忠孝”，“忠”还在“孝”上。

    祖父这是犯了谋臣大忌。

    再想起霍五之前收学生时对自己的为难，林瑾心里更没底了。

    之前因为林家悔婚之事，霍五就对他们爷孙有意见，这回意见更大了吧？

    ……

    老和尚坐在马车里，却是憋着气。

    大骗子！

    说好了滨江政事不变，这才一个月，就变了！

    霍林跟在他身边半月，一个秀才，能学多少？

    一县之地，两、三万百姓，这打理起来是闹着玩的？

    老和尚已经打定主意，见了霍五就要大骂一顿，先出了这口心火再说。

    ……

    滁州城门已经恢复往日模样，任由人出入。

    马驹子一行人，加起来也有五十多号人。

    守军却是问也没问，就放了行。

    这与马驹子想象中的风声鹤唳，截然不同。

    就是老和尚都压了心火，好奇的挑了马车帘向外探看。

    店铺的伙计热络的招呼来客。

    挑担子的商贩高声叫卖。

    举着糖人的小儿在追逐嬉戏。

    路过的行人平和从容。

    街角的乞丐懒洋洋的抓虱子。

    整个州府看上去，一切正常。

    他们不晓得，城里气氛昨日不是这样的。

    半日就扭转过来，还是全靠今早的衙门“公审”。

    百姓们晓得了这几日城里戒严，是因为抓拿吴家人的缘故。

    吴家是滁州地头蛇，手上那么多人命，家中还圈养了几十家丁护卫，可不是得小心再小心。

    霍元帅是大好人，为百姓做主。

    百姓们有了这认知，加上街面上的巡丁也撤了，城里气氛就立时回转过来。

    有幸站在大堂外，亲眼目睹“公审”的百姓，更是招呼三、五好友，在茶馆里讲起吴家一桩桩恶行。

    “黄花闺女就祸害死了好几个，小媳妇逼着上吊了两个！那老棺材瓢子，倒是一身的花花肠子！”

    “吴老二更坏，就为了一个铺子，灭了人家满门七口……”

    “连本家也没放过，吴家长房小哥留着药渣呢……吴家老族长，当年被那老淫棍害死的，这还是亲兄弟呢……”

    大家羡慕那涉案十几户人家，钱财都回来了。

    “霍元帅真是大好人！”

    “真正为咱老百姓做主，就是话本子里的青天老爷，也就如此了！”

    “活着的人家都得了补偿不说，连死绝了两家也照顾到了……真是心善……”

    霍五依旧是深居简出，寻常人不得见，可新元帅这大好人的名声是彻底传开。

    ……

    “呸！心狠手辣的恶匪，还自诩大好人，简直荒谬！糊弄鬼呢？吴家的家底就这点儿？大头都密下了，还厚着面皮当起好人来，真是黑心肝！”

    城西一户人家，当家人招呼了兄弟子侄来，说起州衙事。

    听闻街上百姓开始夸新元帅，这当家人愤恨不已。

    “爹，咱家怎么办？老二胳膊还伤着……”

    这家就是吴家的狗腿子，也是吴家姻亲，原本订的亲事是长房的吴四姐，后来为了巴结吴老爷，换了吴老爷的亲孙女。

    昨日宴席为吴家摇旗呐喊三家，就有他家。

    当时服了软，可回到家里还是不踏实。

    “城门口门禁撤了？”

    “撤了！沈家马车半个时辰前出去了，也没人拦！”

    当家人沉默了好一会儿，到底怕死，道：“分批走，只带足了银子，其他的都撇下！”

    “爹，那女眷？”

    “生怕不招眼吗？咱们先走，从和州绕路去金陵……”

    ……

    滁州北上官道，快马加鞭的马车因马力不足，终于放慢了下来。

    马车夫回头看了眼来路，确定没有人马追上来，才松了一口气。

    车帘撩开，里面探出一人，是昨日州府座上客，沈家老爷。

    “老二，多远了？”

    “出城二十里了！”赶车的沈二话中带了几分轻快。

    “出了滁州再歇！”

    太阳高悬，沈老爷却莫名不安，连忙嘱咐儿子道。

    沈家不仅是吴家狗腿子，还是送妾给江平的几家人之一。

    之前就心虚，昨晚见识了霍五的霸道狠辣，他们就更是怕了。

    借着霍元帅刚“收服”士绅商贾，面上还温煦，沈家父子就跑出来了。

    打算去亳州投江平，再找机会跟柳元帅告状。

    霍五在滁州无法无天，再不管就逼得大家没活路了！

    沈二应了一声，扬手要挥马鞭。

    “哒哒哒哒！”

    随着马蹄声响，前面出来两队兵卒。

    “爹？”沈二勒着缰绳，带了颤音。

    沈老爷屏气凝神，胳膊也在颤抖。

    “嗖嗖嗖！”

    几支箭支落在马身上。

    “嘶！”

    “啊！”

    ……

    州衙门口。

    听闻马驹子一行到了，霍宝、牛清迎出来。

    分开不过十来天，却像是过了好久。

    “姐、孝大哥、林大哥、老虎！”

    霍宝依次见过。

    几人都翻身下马，望向霍宝。

    霍宝还是差不多的装扮，差不多的神情，与滨江时没有什么不同。

    可到底是不一样了。

    之前霍宝仗着的更多的是徒三的势。

    他是徒三嫡亲外甥，是徒三与黑蟒山系、曲阳系众人中间的纽带。

    此刻，他是霍五的独生子。

    滁州的少主。

    “小宝！”

    霍宝换了称呼，马驹子的笑容更真切几分，也换了称呼。

    与拐了弯的徒三相比，她自然更乐意疼爱自己如女的五伯当家。

    至于自己亲老子……内辖制不了八叔，外还有个邓健在……

    就是邓健那边也是，有黑蟒山众人在，就当不了家。

    这样看来，与两派都亲近，又不属于两派的五伯，还真是执掌滁州最合适的人选。

    霍宝是真心与马驹子亲近的，才改了称呼。

    之前不喜她的小算计，可这世上，谁人能没有私心？

    老爹放出话去，视马驹子为亲女，那自己就当她是亲姐。

    不看别人，只看马寨主。

    相亲如骨肉，说的就是老爹与马寨主这老交情。

    自打霍五父子上山，马寨主对他们爷俩真所谓仁至义尽；又有让滁州的情分在，霍宝是真心感激这位异姓叔叔。

    “我已经跟表叔说了老虎学锏之事，表叔没有直接点头，说要先看看老虎的悟性！”霍宝道。

    马驹子带了几分惊喜：“那真是太好了！老虎聪明着呢，指定跟着邓爷好好学！”

    霍宝笑着点点头，望向霍虎。

    不管别人怎么看，只要马驹子真心觉得老虎好，这两人以后的日子就错不了。

    霍虎看着霍宝时眼中带了几分亲近，在霍宝身边看了几眼，又露出失望来。

    “豹子去大营了！州府只有林先生在，其他长辈跟水大哥都在大营，过两日就要剿匪去了……大家先去见林先生……”

    剿匪？

    马驹子带了兴奋：“黑蟒山人屠子与黑老豺的那两个寨子？”

    霍宝点点头：“是六叔提的，整肃滁州境内治安，顺便练兵，可以先拿着两个寨子开刀！”

    “定了人选没有？都谁去？”

    马驹子早憋得狠了，十分雀跃。

    “表叔与水大哥去剿匪，一人去黑蟒山，一人去都梁山。”

    至于与和州交界的小和山，为了不打草惊蛇，最后再动那边。

    马驹子听了，脸上笑容更盛。

    这两人都是手下没有什么人的，自己去了，说不得就能捞个剿匪先锋当当。

    薛孝百无聊赖，打打杀杀的，没什么意思。

    林瑾有些走神，“林先生”是爷爷？

    瞧着霍宝态度，对爷爷颇为尊敬。

    这算是好事吧……

    “哼！”

    老和尚被大家遗忘，自己挑了马车帘，轻哼一声。

    刚占了滁州，就想着打打杀杀，就不怕耽搁了夏耕？

    没有粮食，就算打下再多地盘又有什么用？

    原本就清瘦的老和尚，因赶路奔波的缘故，眉眼带了疲色，比原来更干巴。

    霍宝想着老爹的不厚道，难得带了几分殷勤，上前两步，亲自扶了老和尚下马车：“老大人受累了……”

    老和尚对霍宝印象不坏，即便恼他老子，也没有迁怒其子的道理，只正色道：“令尊身份今非昔比，自当更重诺，作甚出尔反尔？他在何处，老朽要寻他问个明白！”

    “老大人，滨江百姓是百姓，曲阳百姓就不是百姓？永阳百姓就不是百姓？我爹就是记得老大人这份爱民之心，才请老大人北上滁州！”

    老和尚不解其意，神色却是稍缓：“若真为百姓，老朽不惜这身腐骨！”

    老人家到底上了年纪，霍宝请牛清带老和尚去客房休整，自己带了马驹子等人去见林师爷。

    ……

    直待牛清不见，马驹子才恨恨道：“清兄弟怎么伤了？江平那边的人动的手？”

    伤在这个位置，太凶险了！

    霍宝不好直说牛清自戕之事，含糊道：“出了点儿意外……谁也没想到……”

    马驹子见状，就知这其中有不好对人言之处，越发对州府之变好奇，决定回头要好好问问自家亲老子。

    ……

    书斋里，气氛有些沉重。

    两个年过花甲的老人，提起往事，恍若隔世。

    “再没有想到先生就在曲阳……之前我打发人去扬州打听过，只晓得先生没有回乡……大公子那边安好，先生无需忧心，太仆寺在辽阳有马场，我有个学生在那边，我早年打过招呼……”

    宋老大人致仕之前，正是太仆寺卿。

    林师爷虽听霍宝说过自己长子尚在，可到底是虚无缥缈的猜测，不比宋老大人这里得的准信，不由红了眼圈。

    人生最悲惨之事，少年丧父、中年丧妻、老年丧子。

    他已经遭遇其二，看来老天垂怜，给他留了晚福。

    “林公，您真的看好霍五爷？这弥勒教教义，糊弄百姓还罢……怕是长久不了……”宋老大人昨晚信誓旦旦，眼前却带了隐忧。

    “老夫信的是霍五爷，不是弥勒教……滁州白衫军与其他白衫不同，回头你去大营转一圈，就明白了！”

    从蟒头寨练兵开始，就不同了。

    林师爷后悔发现的晚了，使得滁州白衫成军走了弯路。

    只是塞翁失马、焉知非福？

    没有徒三、江平等人搅合一回，大家也未必会能像现在这样齐心合力。

    徒三、江平等人南下，对滁州众人来说，倒是成了试金石。8)