“三月底朝廷从山东调兵打徐州……徐州离亳州只有四百里……”霍宝道。

    就算大军出动慢，四月底也该到徐州。

    至今三个多月，不打只围城，也拿下徐州了。

    要是朝廷大军继续南下平叛，可不是正对上亳州。

    马寨主神色更加凝重。

    真要是那样，比亳州内乱更可怕。

    若是亳州有失，除非将滨江驻扎的人马都调回来，否则滁州压根就守不住。

    “先等等消息，先不用往滨江送信，省的虚惊一场。”马寨主道。

    霍宝点头，他也是这个意思。

    算算时间，滁州军主力南下四天。

    霍五等人已经在滨江驻扎备战。

    唐光部已经进了小和山。

    估摸在半月底，其他几路兵马就要进和州，分别攻打几个县城。

    “明日起，大营那里会操练起来，城门卫翻番，不能阴沟里翻船！”

    马寨主有了决断。

    ……

    次日一早，霍宝早早就去了童兵营，找侯晓明、霍豹说话。

    “今天派斥候向正北、东北两个方向探查，看是否有不明队伍进滁州！”

    霍宝先吩咐侯晓明。

    “尊令！”

    霍宝又望向霍豹：“朱刚他们几个不在，你负责操练，战狼营全员进入备战状态。”

    侯晓明、霍豹大吃一惊。

    “是城里哪家要闹事？”霍豹道。

    “好狗胆！”

    侯晓明已经握着刀把，带了愤怒之色。

    征招参谋兵是宝爷下的头一个命令，敢有人闹事，就是打宝爷的脸，实不能容。

    “稍安勿躁，危机不在城里……”

    霍宝讲了亳州异常之事。

    霍豹道：“宝叔，亳州太远，打探消息不便，要不要派人去陵水？说不得陵水那边有消息？”

    霍宝点头：“六叔昨晚派了两拨人出去，一拨往亳州去，一拨往陵水去……这几日只能等了！你们两个紧着点精神！”

    霍豹、侯晓明正色应了。

    李远来了。

    并不是听闻什么，而是有些不放心那刚入营的少爷兵。

    “得多盯着点儿，省的除了纰漏，辜负了宝爷！”

    霍宝想了想，道：“新兵期一月，不许请假，不许出营！”

    真要是外头有威胁，那城里万万不能再乱了。

    扣着这些士绅子弟在手中，各家也能老实些。

    李远没想那么多，只当霍宝要磨炼这些少爷病的傲气，笑道：“还是宝爷有法子……咱们的新兵操练，三、五天还真难熬，说不得又跟先前似的，回家就寻了理由不来……一个月下来，再是废物也打熬的差不多了！”

    ……

    距离滁州百里的官道上。

    蜿蜒而行一个队伍。

    为首那人光头，脑门铮亮，骑在马上，摸了摸肚子。

    少一时，有人策马上前：“元帅，买了馍了，快垫一垫！”

    一个布口袋，里面有几个发黑的杂粮馒头。

    那人翻身下马，回头看了看身边人。

    众随从眼睛都落在布口袋上，吞咽着口水。

    再往后望去，兵卒们都有气无力，站得摇摇晃晃。

    “不能再这样下去了！再这样下去，儿郎们不跑光，也要饿死了！就地休息，杀马！”那首领放话道。

    “元帅……再有四十里就是陵水……到了陵水就好了……”身边人劝慰道。

    “陵水……不去陵水！陵水连年大旱……韩阳自己那三千人嚼用都供不上，还从亳州求粮……”

    光头首领迟疑着，望向另一个方向。

    “去滁州！咱们会会霍五爷！”

    ……

    整个滁州外松内紧，看不出什么异样。

    城门口的守军增加，大家也不再像上回似的大惊小怪。

    滁州兵主力开拔，小元帅又折腾士绅一把，城门口的人不知道又是给谁家预备的。

    ……

    霍宝中午之前回了州衙，带秀秀去了京味楼。

    昨日答应了，不好失言。

    秀秀道：“今日我歇一日，明日就整理账册……”

    “嗯！邓爷爷金陵那边有什么消息没有？”

    “上月贾二爷借了一万两银子急用，好像是为了补官，没几日就还上了。”

    邓老爷去金陵，霍五亲自派人送信给贾源、史今，托两家看顾一二。

    一听补官事，霍宝就明白了。

    之前南下的那个千户肯定是已经无法赴任。

    贾源花银子走关了知府关系，从代千户补千户。

    霍宝沉默了一下。

    这种手段补缺……

    这世上真不好说黑白。

    说话的功夫，两人到了京味楼。

    郭掌柜在，亲自迎了上来。

    “宝爷……”

    待看清楚秀秀，他神色有些僵硬。

    霍宝对秀秀介绍道：“这是郭掌柜，御厨后人……”又对郭掌柜道：“这是我表妹，邓爷之女，昨日才从曲阳上来……”

    郭掌柜连忙道：“是邓姑娘……”

    秀秀带了矜持，对郭掌柜点点头，随着霍宝上楼。

    ……

    “秀秀要吃什么？”

    “四喜烧麦要，还有个明虾卷也脆脆的好吃，剩下的表哥看着点。”

    小姑娘十分干脆。

    霍宝就看着郭掌柜：“除了这两道，多上几道招牌菜，再添两盘甜点。”

    郭掌柜应了，下去不提。

    秀秀探身过来，小声道：“表哥，他认出我了，不知作甚装不认得？难道是因为爷爷与他爹吵架，他也记仇了？”

    霍宝看看秀秀，虚岁十岁，大前年是六岁。

    这小脸圆乎乎的，六岁与十岁应该相差不大。

    见过的人，认出来也不稀奇。

    只是当不认识，这确实有点奇怪！

    ……

    郭掌故确实古怪，安排了雅间菜单后，就匆匆往后门去了。

    郭家前店后宅，老宅与店铺连着。

    “爹，宝爷来了，还带了邓家那孙女！”

    见了郭老爷，郭掌柜就带了几分担心道：“会不会……晓得了当年事？”

    郭老爷正在专门的厨房里，研究米线的干湿。

    老爷子人老心不老，想要帮孙子一把，就背着孙子悄悄研究。

    听了儿子的话，他皱眉道：“整理日寻思这些没用的！不过是亲事没成，咱们家又没有对不起人家的地方，心虚什么？”

    郭掌柜讪讪道：“谁能想到会有今天呢……邓叔那养婿如今可是霍元帅麾下第一人……”

    这两个月，滁州军上层的关系，大家也打听的差不多，知晓霍、邓联姻之事。

    郭老爷瞪了儿子一眼：“后悔了？埋怨我没答应老邓将小三给他做孙婿？”

    郭掌柜连忙摇头。

    郭家不愁吃喝，还没有将子孙招出去的道理。

    邓老爷上次是吃醉酒，要不然也不会冒然提这件事。

    只是提这个，犯了郭老爷的忌讳。

    不仅是因骨肉的缘故，还有郭家的传承在里头。

    郭家灶上手艺，一代代手耳相传，每一代最出色的一人为继承人。

    郭家小三，就是郭老爷在孙辈择定的继承人。

    五岁开始练腕力、刀工，十来岁已经学了不少。

    邓老爷看上小三，借着醉意，就提了招婿的话。

    郭老爷就恼了，说了几句伤人话，两人不欢而散。

    ……

    眼见儿子不安，郭老爷摇头道：“当初不过是一句醉话……你心虚什么？霍元帅父子你都见过，是那等随意迁怒的人么？”

    郭老爷沉默。

    有隋家“心里想造反”就能定罪，谁敢触那小老虎的胡须？

    偏生孽缘，自家小三成了他的伴读。

    回头要是小元帅觉得自家欺骗在前，说不得真要恼了。

    男人嘛？

    不管年岁大小，都受不了帽子变色儿。

    这疑似变色儿也不行啊。

    郭老爷哭笑不得，解了围裙道：“这事儿不能遮遮掩掩……要不然以后真要生刺儿了！”

    “爹？”

    “早说开早好，老邓那倔驴……哎，也是我嘴上无德，不该当面揭短……”

    郭老爷说要寻霍宝说清楚，却也没有直接过去打岔。

    等霍宝吃完饭，叫小二结账，郭老爷才过去。

    见到小姑娘，老人家露出几分慈爱：“秀秀丫头，还记不记得郭爷爷了？”

    秀秀看了霍宝一眼，笑着点头道：“记得，上次回郭爷爷给了我个镂空牡丹花银香球做见面礼……”

    就是离开京味楼就让邓老爷收起来，不许孙女再戴了。

    郭老爷点点头，看着霍宝道：“宝爷得不得空，可否与老朽说几句话？”

    霍宝心中纳罕，让秀秀稍坐，自己随郭老爷出来。

    没有远走，就是二楼一间茶室。

    郭老爷苦笑道：“也是我无德，当年犯了口孽，得罪了我那老友……只是老邓素来当秀秀丫头是命根子，怎么秀秀来滁州了，他怎么没跟来？”

    要是真跟来了，怕是不会让孙女来京味楼吃饭。

    郭家儿孙好几个在白衫军，不是外人。

    霍宝就道：“邓家祖父在金陵，帮忙看顾运粮事……”

    两个五十多岁的老头，就因为口舌，就断了交情？

    这其中，肯定有不好对人言之处。

    郭掌柜方才见自己时隐隐带了紧张，应该是因这个缘故。

    郭老爷给霍宝倒了一杯茶，斟酌道：“我与老邓是多年好友，就是他那四方客栈的厨房，也都是我的徒子徒孙撑着……那年他上滁州，我在京味楼给他接风，亲自做了几道菜，两人就喝多了……”

    “他不放心秀秀丫头，念叨着要招婿，我家小三当时在我身边打杂，他就看上了小三……多年的好朋友，老邓要是说起其他孩子，我也不会恼，这小三不行，小三是孙辈中资质最好的，以后要继承老朽衣钵……”

    “当时有个太白楼正与我们铺子争的厉害，各种上不得台面的手段使出来，挤兑着京味楼差点开不下去，老邓一提这话，我就受不得，以为他来落井下石……我便也耍起酒疯，说起老邓八字命硬，将自家人都祸害没了，又要祸害旁人……”

    说到这里，郭老爷叹气道：“我过后就想明白了，只是凑巧罢了，是我误会老邓……只是这些年，也拉不下脸去赔不是……”

    霍宝无语。

    这件事，还真不好评说是非。

    邓老爷的提亲，也不算冒失。

    不过是瞧着郭家家风好，孩子性情敦厚，借着酒意试探。

    郭小三是长房三子，父兄辈分一次家；兄弟辈分一次家，能得到的家资有限。

    邓家却是有铺子、有宅子，做了孙婿独占一份。

    可是挑中的是郭氏传人，又是在郭家酒楼要倒闭的关口，不让人误会也难。

    郭老爷恼怒之下，言辞如刀，捅得也正着。

    邓老爷少年丧父母、中年丧妻、老来丧女，八字没少被人嚼舌。

    知己好友指着鼻子拿这个说事，想想也受不住，怪不得选择老死不相往来。

    霍宝心中明白，郭老爷说这些旧事，不是来让自己做中人与邓老爷和解的。

    是将郭、邓两家差点结亲的事情跟自己说清楚，省的含糊下去横生事端。

    他是真的不在意。

    不说邓老爷一厢情愿，就算郭家当时也乐意，也不是什么过错。

    那个时候他还在南山村呢，压根不知道有邓家这一房远亲。

    “都是误会，以后解开就好……邓家祖父那边，估摸也是后悔了，不是真的恼……”

    要是真的恼怒，在邓健跟前露两句，以邓健的孝顺，怎么会不记仇？

    郭老爷一愣，随即道：“当初是我错在头里，我也欠老友一声不是，回头我去趟金陵……”8)