“是狍子，队长厉害！”

    “饿了！烤了……嗯，熬汤……”

    石三收好箭支，看着后头千来号新兵，眼中带了几分得意。

    宝爷让征兵七百至一千，他带回来整整一千人。

    几日前，他们五人分头带人征兵。

    石三主动选了东北方向，带了五十人赶路，直接出了滁州，去了永阳相临的盱眙县。

    如今官员贪的厉害，老百姓活不下去的多了。

    不仅滁州百姓盼白衫军，楚州百姓也盼白衫军。

    家里半大小子又是最能吃的时候，养活不了，当兵管饭可不是好事。

    白衫军名声比朝廷兵还好，百姓更能放心些。

    水进之前带兵扫荡都梁山，早已经将滁州白衫军的名头打出去。

    他收编那三千多号人，就有主动跟上投军的楚州百姓。

    这里征兵，极是容易。

    三日的功夫，石三就征满了一千人。

    就是口粮这里，有些不足。

    石三在一个乡绅家买了几百斤粮食，耐不住人多，只够一、两顿的。

    他之前是弓兵教头，现在是弓兵副队长，带出来的五十人大都是弓兵队的熟人。

    大家弓箭方便，一路上打了不少猎物，填充口粮。

    幸好滁州在望，歇一晚，明天早点出发，下午就能到了。

    一千新兵蛋子，小的十三、四，年长的二十来岁，唧唧咋咋的，很是热闹。

    “咱们也是滁州军了！”

    “滁州军好威风哩！将都梁山里的匪窝子都杀绝了！”

    “哈哈，王地主活活吓死了！他家闺女在山里做匪婆子！”

    “滁州军的大将军抄了他家，将他们家的粮食都分了，我家分了三十斤！我爹说了，没有那三十斤粮，我家早断炊了，挨不到秋收！”

    “啥时候滁州军占了盱眙就好了。听说给百姓开渠，还给赊种子啥的！”

    “……”

    听着新丁们叽叽喳喳，随行来的屯长对石三道：“水爷勇武，听说是打小学的枪法！水爷跟咱宝爷感情好，黑蟒山时老来找宝爷。要是宝爷不用蛮力，都比不过水爷！”

    另一人道：“咱们这次征兵是借了水爷的力气……怕是朱大爷那边不大好……”

    朱刚选的方向是曲阳，正是黑蟒山一带。

    “邓爷真是杀星，曲阳兵下去剿匪就杀了三千多人……听说不少寨子都是鸡犬不留……”有个消息灵通的什长唏嘘道。

    “曲阳也实在太乱了，早该收拾了，上回还有不开眼的流寇打咱们粮车的主意！要不是随行护兵多，就要让他们得逞。”

    曲阳县从三月开始失去秩序，县城归属就换了好几次手。

    下边先是大旱，又被陵水溃兵扫荡过。

    有地痞闲汉趁机劫掠，更多的是没有粮食的老百姓成了匪。

    石三听着手下说着，心中想着朱刚、朱强、梁壮、仇威这四人。

    随着这次征兵结束，战狼营扩充，从一千五，扩编到五、六千。

    可如今宝爷手下才两个千户、一个副千户。

    有两到三个代千户空缺，候选就是他们几人。

    朱刚、朱强、梁壮已经是曲长，远比他与仇威有资格。

    得尽快找机会，立个大功劳才行！

    石三想的正出神，两个弓兵疾步过来，气喘吁吁禀告：“队长，官道那边不对，烟尘太大，亳州方向有大军过来！”

    石三“腾”的站起来，“嗖嗖”几下爬上跟前一根大树。

    他站在树梢，手搭凉棚，往北边眺望。

    如今金秋时节，秋高气爽，这远远的烟尘就十分明显。

    “全员隐蔽起来，噤声！”

    石三狠握着拳头，蹿下树吩咐下去。

    他心里如同战鼓，兴奋得身体都微微颤抖起来。

    这番变故，惊得方才还麻雀似唧唧咋咋的新兵们都失了神，被撵到树林里隐藏起来。

    石三眼睛放光，寻了两个机灵的：“就近探查，估摸下对方人马有多少！”

    那两人应了一声，前去探查。

    石三望了望西边，金乌西坠。

    天色将黑，不管来的是何方兵马，都该驻扎了。

    ……

    滁州，城门。

    城门守站在城门楼上，看着下头再没有百姓出入，又看了看天色，到了关城门的时候，松了一口气。

    又一天太太平平过去了。

    因得了马寨主吩咐，城门守这几日精神头儿都紧着，不合眼的盯着城门安全。

    “嗒嗒嗒嗒”，急促的马蹄声由远及近。

    城门守的心不由提了起来，望向远处。

    一骑从北路飞驰而来，转眼就到了城门下。

    下边城门卫见状，刚要拦截，城门守已经认出来人手中牌子，忙道：“放人！”说罢，急匆匆下了城门楼。

    这人正是昨晚连夜派出去的斥候之一。

    快马进城，来人也没下马，直接往州府去了。

    城门守望向远处，打了个寒颤。

    “关门！”

    ……

    州衙，议事厅。

    霍宝、马寨主、李千户三人都在。

    “五千兵卒，加上一千童兵，守几日是不怕的……”马寨主沉吟道。

    要是来的兵马在两、三万之数，滁州还能抗一抗，等滨江那边的主力回援。

    超过这个数字过多，就只能选择弃城。

    总不能被围着做饵，勾了外头的人马回来送死。

    李千户拧着眉：“真要守城，城里还能抽丁三到四千人……”

    这是不愿弃城了。

    三人心中都明白，要是到了丢州府自保的时候，整个滁州就要失了。

    永阳到底是州府，城大墙高，这里守不住，曲阳与滨江就不用守了。

    和州还没打，要是丢了滁州，几万兵马在外，想想也让人悬心。

    霍宝咬牙：“要是有骑兵就好了！”

    有骑兵哪怕人数少些，也可以出城迎战，不正面对敌，只袭扰也够对方喝一壶的。

    可惜六月里去辽阳马场的霍顺还没有消息回来。

    滁州没有骑兵，只有水进、邓健两人“剿匪”时抢了百十匹马，都充了传令兵。

    马寨主望向霍宝。

    要是霍宝坚持守城，那他这个六叔可就得强硬一把，安排人提前送他去滨江。

    否则真要是霍宝有点闪失，五哥就要发疯了。

    霍宝看着马寨主担忧，道：“六叔放心，侄儿眼中，人最重要……”

    李千户踱步，带了几分焦躁：“要不要立时去曲阳调兵？”

    曲阳县还有三千人马在。

    曲阳离州府又近，一日可达。

    马寨主与霍宝对视一眼。

    曲阳晓得了，滨江那边就会晓得。

    要是虚惊一场，那动静可就太大了。

    “再等半天！”马寨主道：“明日里亳州的消息不回来，陵水的消息也该传回来了……”

    话音未落，外头已经传来动静。

    “马将军，急报！”

    马寨主立时站了起来：“进来！”

    进来风尘仆仆一人，直接禀道：“禀告将军，北面来了亳州白衫军……没有亮旗，队伍不齐整，兵卒在六千至九千之间，驻地距离州府六十里……”

    马寨主皱眉道：“他们不是直接从亳州来的？”

    斥候昨晚就派出去，骑马一晚一天，出去的不止六十里。

    要是这些人从亳州过来，早就迎面碰上。

    来人喘了一口气：“不是亳州来的，是从都梁山里绕行来的……属下昨晚夜行，今天早上到亳州嘉山县，得知重要消息，先一步回来传信，半路上遇到亳州军……嘉山那边，百姓都说，孙元帅迎了小教主进亳州，小教主要在亳州称帝了！”

    众人立时变了脸色。

    这孙元帅莫非是疯了？

    这接的哪里是人，是个大祸害啊！

    朝廷通缉的头号反贼余孽在亳州，官兵还远么？

    “会不会是你舅舅带人出亳州了？”

    马寨主有些疑惑。

    霍宝没有回答，问那斥候：“队伍中有骑兵么？”

    “有，都在中军，一百多骑。”

    霍宝也不好判断了。

    徒三是带了五百匹马走的，可到了亳州保不保得住还是两说。

    霍宝奇怪，要是徒三真要来滁州，总要提前打发人说明情况，免得生误会，毕竟大军压境，之前又不愉快。

    至于想抢滁州，那还不至于。

    七、八千人不够围城的。

    “若不是舅舅呢？”

    霍宝想到这个可能。

    马寨主与李千户的脸色都带了凝重。

    柳元帅麾下人马败退，也该奔陵水去。

    排除柳元帅、徒三，那不是孙元帅、就是冯元帅的人马……

    注定来者不善。

    “他娘的，这是当咱们是软柿子捏啊！”

    马寨主面上带了几分狰狞。

    李千户也带了不忿：“楚州离亳州更近！肯定是知晓咱们主力开拔，想要捡个便宜！”

    虽说斥候带回来的不是好消息，可三人心里都踏实不少。

    不是朝廷大军南下就好。

    几千农夫凑数的白衫军，对滁州来说，没有什么威胁。

    最大的恐惧是未知。

    霍宝却是想到另一处。

    上辈子知晓的历史，朱太祖曾让过一次滁州给郭元帅，自己去了和州。

    映照历史，是不是就是这回？

    亳州，要保不住了？

    ……

    子夜时分，万籁俱静。

    “队长……会不会太冒失了？”少年低语。

    “擒贼先擒王！咱们遇上了，这功劳合该是咱们的！”石三声音诡异。

    “万一……是友非敌呢？”

    “……”

    石三手心发潮。

    用五十老兵、一千新兵，想要伏击六千人的队伍，无异于痴人说梦。

    想要将这支来意不明的亳州军击溃，只能“擒贼先擒王”，机会只有一次！8)