此时的桂小五郎正满头大汗的劝解着同门，他虽然眼光、头脑俱佳，但奈何年纪太小没有什么名望，顶多影响同为长州藩的同乡好友，其他同门前辈依然是一副嚣张的样子，更有不耐烦的已经开始破口大骂小五郎是本门叛徒，矛头直接指向长州藩。

    此时的长州藩虽然不敢直接举旗造反，但已经隐隐成为不满德川家统治的武士浪人的大本营。

    本来作为藩主的毛利家，鼎盛时便是坐拥十国，领有一百二十万旦高的天下顶级势力，那时本姓松平的德川家康还只是三河国一个小大名而已。即便日后毛利家势力衰退，不得不与织田信长结盟，那也是天下五大势力之一，怎么会看得起土包子出身的德川家。

    德川幕府创立之后，备受猜忌的毛利家便被发配到长洲藩，由天下有数的豪强成为备受猜忌的外样大名，在将近三百年的时间内受到幕府各种欺辱压迫，而长州藩也对德川幕府从来没有停止反抗过。

    如果不是托了海运贸易的福，几十年来迅速成为天下有数的强藩，想来还要继续守着荒山野岭吃灰，永远被排挤在日本核心政治势力之外。

    而近些年势力大涨的长州藩，也就更不服日渐衰弱的德川幕府统治，虽然现在距离天下色变的“黑船事件”还有三年，著名的“尊王攘夷”理念还未被正式提出，但暗中积蓄力量准备推翻幕府的动作一直在进行，各种行为也引得那些忠于幕府人士的不满。

    尤其在江户，德川家的大本营，来自长州藩的武士更是从来没受到过好脸色。

    听到那些难听的指责，长州籍的几位剑士勃然色变，即使年纪最小的高杉晋作也愤怒的握住刀柄，眼见一场派内斗殴便要发生。

    就在这时，空山想念流道馆大门被打开，吊着胳膊的虎太郎和吉良两位师范走了出来，站在黑压压的人群前面。

    与面露犹豫之色的吉良不同，虎太郎可谓恨透了神道无念流，他的胳膊被泽芹鸭生生击断，如果只是这样便也算了，自己学艺不精怨不得别人。但自己当时明明手臂已经断了，只是出于剑客的尊严并未弃剑认输而已。

    况且那么大的咔嚓一声，即便聋子也能听见，亲自出手的芹泽鸭不可能不知道。可他竟然不顾规则，还想打断自己一条腿！没有比这种事更令人不齿的了。

    自己再次提剑至少要大半年，正式比斗的话也许要更久。

    他斜着眼睛，有些蔑视的盯着乱哄哄的神道无念流众弟子，亲眼观看到空山一叶一剑一个砍瓜切菜般击败百名对手后，他对所谓大派弟子已经不是那么在乎了，而且对本派武功的领悟再上一个层次，如果现在再和芹泽鸭对战，即便赢不了，他自信也能以伤换伤，至少换来个平局。

    “诸位暂且安静一下。”虎太郎高声道：“我派最高师范、‘鬼一’空山一叶前辈吩咐，想挑战前辈的就把昨日写在木牌上的人全部赢了，否则请不要进来自取其辱。”

    这句无理至极的话，让下面的神道无念流弟子顿时哗然，更有暴躁的直接拔剑在手，怒喝一声想要不管不顾的冲进去，如果不是有同伴死死拦住，说不定就要先当街斩杀虎太郎，再血洗了这胆大包天的小流派。

    桂小五郎眉头紧皱的同时也暗暗咂舌，心道空山大人看起来并不是狂妄无知之人啊，从对方剑法中便可看出一二，不管怎样出招，都能一击致命，无论本派前辈如何试探骗招，哪怕再逼真的“舍身技”最终也变成了真正的舍身挨刀，可见其心性之冷静、判断之精准。

    但这个时刻派人出来挑衅，他就不怕门外近百名神道无念流弟子失去理智血洗道场吗？还是说他已经自信到可以以一敌百？

    眼前局面就凭他小小的低级弟子，根本阻拦不住，也只能尽量约束本藩同伴不要冲动了。

    小巷外，斋藤新太郎的身影出现，身边跟随者十几个内传弟子和授业师范，可谓是神道无念**英中的精英，每一个拿出来都是闻名江户的剑客。

    他分开人流，走到最前方，那个硕大的木牌前立住，一言不发的盯着上面的名字。随着他的到来，场面逐渐安静了下来，作为练兵馆的第二号人物，也是实际掌控者，斋藤新太郎的威望仅次于其父，也是众人中武功最高的一个。

    木牌上百余个名字刺得他心头滴血，这些可都是门派的未来啊！包括他父亲也很看好的芹泽鸭、桂小五郎等人，遭受到如此重大打击能否保持剑心锐利都不一定，毕竟剑道修习的是剑，更是心！没有了那颗无坚不摧、勇往直前的剑心，即便武功再高也不过是个道场剑法高手罢了，永不可能成为真正的剑客。

    而且即便依然斗志昂扬，依照这个时代的通用规则，他们多半也会重新拜入亲手击败他们的人所在的流派潜心学习，能继续留在派中修习的最多不过半数。

    他倒不是在乎那点月谢，而是整个门派在江户的影响力和未来潜力，原本隐隐是江户第一大派的神道无念流，说不定就要被虎视眈眈的北辰一刀流超越了，要知道对方宗主千叶周作也是与父亲齐名的了不得的人物，甚至一直在钻研剑道的千叶周作，此时武功应该已经超过了一头扎进兰学的父亲，虽然影响力还远远不如，但剑术终究是要靠剑说话的。

    桂小五郎望着默然不语的二代目稍稍送了一口气，局面总算是控制住了，以他对斋藤新太郎的了解，对方一定不会命令众人冲进去大杀特杀，与一般武士不同，他是一个喜欢艺术、绘画、儒学，修养极高的剑客，天然便带着一股优雅之气。

    小五郎犹豫片刻，最终还是走上前恭敬的开口道：“馆主，虽然我派颜面大失，但想念流的空山大人是在正式比斗中获胜，没有一丝一毫掺假，可谓堂堂正正，反倒是我们有些、有些……您看是不是先让大家回去冷静一下，再向对方恭敬邀约前来我派做客……”

    “不必了，小五郎。”斋藤新太郎轻轻摇头，“既然来了，不与主家打声招呼便走就太失礼了，这次你做得很好。”

    不再理会有些羞涩的桂小五郎，他温和的冲着一直戒备的虎太郎微微欠身道：“芹泽的事我已经听户村师范说过了，这件事是他做得太过分，我带他向贵派道歉。”

    虎太郎听到这话，赶紧躬身回礼，他是鲁莽，但一点也不傻，对方身为当下的练兵场馆主，这种平日里只能从传说中听到的人物，肯亲自对一个小流派道歉已经展示出不俗的气度，如果自己依然态度蛮横，不光回去后要被师傅大野不二打断另一只胳膊，估计整个江户再也没有自己的容身之地。

    “能否通传一下，神道无念流斋藤新太郎前来贵派拜会，希望与‘鬼一’阁下一谈，解除两派隔阂。”说着，客气的从袖中掏出一张素白的拜帖，双手递过。

    吉良抢在吊着胳膊的虎太郎前面同样低头鞠躬，双手与额齐平接过拜帖，“斋藤大人不必多礼，我马上……”话还未说完，就见大野不二已经急冲冲跑了出来，欠身施礼道：“斋藤馆主请，‘鬼一’空山一叶前辈正在恭候阁下。”

    斋藤新太郎心下稍安，看来对方也不想彻底与神道无念流一决雌雄，自己并不是空山一叶指明要见的父亲，但还是派馆主亲自前来迎接，说明还是肯尊重自己的。

    不过他想不到的是，现在的空山一叶不把斋藤弥九郎当做想要迫切交手的对手了，而武功更低了一个层次的新太郎虽然在他看来武艺不高，但毕竟身份地位摆在那里，如果还想在这个时代好好生活，何必贸然树立强敌。

    斋藤新太郎回头对着众弟子严肃的说道：“好了，大家都回去吧，继续在这里喧哗，与那些街头无赖何异？难道忘了我平日的教导了吗，胜利不是靠谁的声音大，回去加倍修炼！”又温和转头对桂小五郎道：“小五郎，你随我进去吧。”

    说完，在一众弟子惭愧、不解，以及失望的目光中，头也不回的大步走进道场。

    空山一叶此时依然在池塘边喂鱼，对于门外的动静他听得一清二楚，知道终于有大鱼出现了，虽然不是斋藤弥九郎让他略微有些遗憾，但其实想想也不可能亲自前来，对方的身份可不仅仅是一个剑豪，还是半个政治人物，所代表的不光是本人，更是一个围绕着他建立起来的利益共同体，一言一行都不能出错。

    自己的身份还远远不能与之对等，也许只有自己真正成为日本剑术第一人的时候，才能无所顾忌吧。

    “算了，来了小的也好，据说与我的年纪相差不多，就让我来试试这位天才剑客究竟有几分实力吧……”

    空山一叶随着脚步声越来越近，不断提升自己的气势，从方圆五尺到方圆十尺，再到方圆二十米，凡是被他气势所笼罩的范围，仿佛空气都已经凝结成一种粘稠的状态，空间被牢牢锁定。

    而鱼塘中的锦鲤早已不顾美食诱惑，瞬间潜入深水消失的无影无踪，空留一片漪涟。