浅草寺周边城町在这个时代被称为“江户第一闹市”，其原因当然不是江户人信仰更为虔诚，而是这附近拥有全日本第一的花柳巷——吉原游廓。自两百年前迁移至浅草寺附近后，吉原游廓的面积便一直在增大，最终稳定为当下的模样。

    吸引人的不只是来自秋田、博多乃至京都的貌美少女，而是吉原是这个时代江户城唯一可以在夜间营业的场所！这个拥有土堀和壕沟，犹如城中之城的美妙之地，吸引着来自日本各地的大名、豪商、旗本，只要进入这里，外面的一切身份便得以抹平，不管你是华族、士族，还是商人，一律平等对待——这里只认钱。

    当然，吉原的消费水平亦如云端般高不可攀，对囊中羞涩之人极其不友善，使得那些家道中落的武家常常感叹这里的花魁们“不爱武士爱豪商”了。

    由于这里几乎囊括了江户城中一半的消费，附近也是大商屋和小商小贩们的天堂，各种店铺应有尽有。从宗教活动、娱乐活动到商业活动，这附近全部可以满足，故此，来自全日本的武士、浪人、商人，只要怀中揣着金银的，都会来到此处“朝圣”一番，其中当然少不了被幕府厌恶的人物。

    比如空山一叶几人。

    一心拯救万民的小松中岗，刚刚向空山一叶告辞，来时路上的多番打探让他了解到，他们这些志士的目的地不在江户，而是小田原城，小松一刻也等不及，马上便要前往浅草寺汇集“锄奸队”的同伴们，计划他们的行动。

    空山一叶对此虽然不很看好，但也没有阻拦的意愿，只是原本想利用他们扰乱幕府视线的打算告破，心中微微有些遗憾。

    “夫君，我们接下来打算如何？”佐奈有些雀跃的问道。她当然很想马上带着空山一叶去浅草寺见父亲，但光天化日之下怎么可能直接前往探访？而且此行目的是为了救桂小五郎，不是来定亲……

    空山一叶打量着拥挤的街道，沉吟片刻道：“寻一处人少些的位置安顿下来，最好离浅草寺近一些，方便晚间你我一起前去拜会千叶前辈，另外，帮我打探一下小五郎的消息。”

    虽说早已制定好了计划，但具体实施只能拜托佐奈，不管是前世的东京还是现在的江户，在空山一叶的印象中都是由房屋和人聚集而成的超大怪物，能躲远便躲远；而且如果以他现在的面目去打探消息的话，估计也只能如比古一般流连于酒馆之中，不但效率十分低下，更不可能得到那些涉及机密的具体信息。

    雾子就更不要说了，虽说打探消息才是忍者的本职工作，但她一辈子见过的人数加起来也没有这半日多，一直处于半茫然状态，属于被照顾的状态，黑夜、山林、搏杀……这些才是她的主场，一旦在江户城中落单，能否找到出城的路都不一定……只能寸步不离空山一叶，原本便已足够冷酷的小脸更加阴沉。

    “是，夫君。”佐奈欢喜的应道，“我记得净闲寺附近也有几处生意不是很好的寓所，那里距离吉原很近，是收埋那些很可怜的妓女之地，夫君，跟我来。”

    安顿好三人的住处之后，佐奈当即告辞而出，开始发动千叶家的大小网络搜集江户最近发生的大事、井伊直弼动向、桂小五郎的情报等等，天色还未大暗之时，一脸忧虑的回到宿馆，原本将要与空山一叶拜见父亲的大好心情荡然无存。

    “怎么了，佐奈？”“夫君……”少女把头埋在空山一叶胸口，“情况对我们相当不利，我怕……”空山一叶早有心理准备，井伊直弼这般难缠的人物如果能让他打探出好消息，那才是更惊惧的事。

    拍了拍佐奈的后背，空山一叶沙哑的嗓音不带任何波动，带着一股安心的力量柔声说：“没事的，只要小五郎还未死，其他一切都是好消息。”

    听到心爱之人这样说，少女重新恢复精神，有些贪婪的深深嗅了一口空山一叶的气息，在雾子不满的目光中打开一个大大的包裹，抽出其中一张地图道：“夫君，你看。”

    她指着其中一个画圈的地点，“桂小五郎被幕府关押在一之头监狱，其实并不让我意外，以前听前辈讲，这里历来是幕府关押重犯的地方，两百年来从未有人能够从这里被救走或逃走。据町奉行和监狱带刀传出的消息，井伊直弼有意判处桂小五郎磔刑……”

    “磔刑？那是什么？”空山一叶疑惑的问。

    “磔刑就是行刑前先要游街示众，我小时曾见过一次，把人钉在木架子上，用马驮着游街，周围至少有五十个衙役负责看守，最前方衙役举着纸做的大旗写上犯人性命、罪行这些。”

    佐奈定了定，有些颤抖的说：“重要的是，犯人拉到刑场后，不是用刀斩首，而是两个非人用木枪刺犯人双肋，非人没有修炼过武艺，所以一般要捅上二三十枪才会刺烂犯人的肌肉，内脏会从伤口中流出，在身体两侧晃啊晃，犯人这才会在惨嚎中死去，很多人是活生生疼死的……这还没有结束，检视会用长枪刺穿尸体的喉咙，悬挂在木杆上几天示众。以前道馆有位特别胆大的前辈曾完整观看过一次磔刑，回来后据说连做三天噩梦，每次惊醒都会大喊大叫……”

    佐奈每说一句，空山一叶的眉头便紧一分，并不是动容刑罚的残酷，而是营救难度。

    整个行刑过程大概会持续数个时辰，看似处处是机会，但其实处处都是陷阱！他敢肯定，行刑当日绝不仅仅有五十名衙役守卫，暗中不知埋伏了多少旗本、足轻、忍者，专等自己上门送死，虽说一路上围观的行人町民一定很多，有利于隐藏行迹或制造混乱，但空山一叶并不愿连累无辜，而且这些人里面究竟有多少是幕府派人装扮的还不好说……

    “最终会送到哪里行刑？”“应该是铃之森刑场，历来重犯都是那里行刑，而且位于海岸边，地形十分开阔。夫君，不行的，那里地形由高到低，即便可以冲进去，也绝不可能冲出来。”

    如此一来，就只能在行刑前想办法了，“确定是哪天了吗？”空山一叶问道。

    “根据幕府放出的消息，一旦与米国人签约完毕，第二天便会处决桂小五郎。井伊直弼说桂小五郎犯的是谋逆、犯上、叛乱这等大罪，遇大辟亦不赦，所以不管哪天签约，第二天他都会被处死。”

    按照一路上小松的预估，签约，三日内一定会有结果，留给空山一叶的时间已经不多了……