“永仓，静观其变。”斋藤一按住打算起身拔剑的永仓新八，“这里是剑圣的地盘，何况桂小五郎毕竟有官职在身，不宜在大庭广众之下动手，派人通知局长，加派人手跟踪埋伏，或可把长州藩藏匿在京都的逆贼一网打尽！”

    几人对视一眼，藤堂平助与永仓新八默契的起身向店外走去，斋藤与冲田调换到二人刚才的位置，一左一右把住门口，看样子是不准备让桂小五郎轻易逃脱了。

    桂小五郎冷眼看着新选组的动作不为所动，即便心中的猜测是错的，他也有把握在外面伙伴的帮助下从店内脱身。虽然他答应过好友高杉晋作不再以剑客自居，但以他的功力一心逃跑下，世上没有几人可拦得住他。

    原本历史中，并未修习空山一叶剑术的桂小五郎也敢在长州藩势力被连根拔起后只身返回京都活动，更遑论现在！

    “客人，想用点什么？”剑心拄着拐杖蹭到桂小五郎身边，但注意力始终集中在新选组众人身上，尤其是冲田总司，那个少年带给他的压力实在太大，让他不敢有丝毫松懈。

    “剑心，看到你在这里，太好了。”

    “嗯？”剑心转过头，“桂前辈！你、你怎么会出现在这里？！”大吃一惊的剑心忍不住用身体挡住桂小五郎，希望新选组发难之时，他可阻挡片刻供首领脱身。

    桂小五郎拉住剑心的袖口使其转身，温言道：“没事的，既然你能出现在这里……新选组怎敢在那个人面前出手。”

    佐奈轻声叹了口气，走到桂小五郎面前，“你终究还是来了。进去吧，他应该也有话想对你说。”

    空山一叶正仔细切着鯛鱼，一盘精美的刺身即将完成，待插好鱼尾作为大旗之后，他满意的报着肩膀打量自己的作品，和每个料理完出色菜肴的名厨没什么不同。

    桂小五郎跪在空山一叶面前，任凭地上水污浸透膝盖，强忍激动张了张嘴，千言万语最终只化作两个字：“老师。”

    空山一叶没有转身，随口道：“你怎么知道我在这里？我不相信以你的头脑会冲动行事。”令人激动的师徒相见气氛，顿时被这冷淡的一句话冲散。

    桂小五郎暗自摇头，老师的性格真是多年也不曾改变啊！

    他斟酌了一下，开口道：“第一，我查到新选组就是在此店中公然格杀芹泽鸭，但第二天店依然照常营业，以新选组的狠辣不可能饶过任何相关人员，要么与新选组渊源极深，要么是新选组不敢惹的人物，既然连身为局长的芹泽都死在这里，那么显然第一条不成立，所以这里有他们不敢惹的人；”

    “第二，中年病鬼老板，带着有明显江户口音的面纱夫人，以及年纪幼小的小妾。当我让人画出画像时，师傅、佐奈……夫人，还有雾子，我，弟子便知道，老师您在这里！当年江户一别已十年，您……还好吗？为何不派人通知弟子……弟子……很想念大家。”

    桂小五郎有些哽咽，十年辛苦十年奔波，面对幕府和藩内保守派的压力，每日战战兢兢，亦兄亦友的吉田松阴老师早已被幕府处死，如果不是有高杉晋作、伊藤博文、山县有朋等松阴派好友支持，他不知道自己能否坚持到现在。

    每当危机重重之时，他总会想到那个携万钧之势，将他从重兵围困的幕府大牢中拯救出来的老师空山一叶。

    自从当年佐奈拒绝与比古师徒同行后，桂小五郎便与空山一叶他们失去了联系，原以为以老师的性格多半会一直生活在某个偏僻之地，却怎么也没想到他们会落户在日本第二大都市京都，更没想到会在京都核心区域开了一家料亭。如果不是剑心的事，他或许一辈子再也不会与老师产生交集了吧……

    “中年病鬼老板？”空山一叶淡淡的瞥了桂小五郎一眼，桂小五郎缩了缩脖子，讪笑道：“呵、呵呵，老师，是外面的人说的，在弟子心中您永远是那个无所不能的剑圣！”

    “哼，当年在江户之时我便知道你心怀反志，你怎么做我都无所谓，但你不该把比古的弟子，也就是这个蠢小子拉下水！他飞天御剑流一脉单传，比古这辈子估计只有这个一个徒弟了，如果因你而死，你猜比古会怎么做。”这才是空山一叶不爽桂小五郎的真正原因！

    想到与老师一起在江户大杀四方的比古，桂小五郎忍不住面色发紧，不过片刻便恢复平静，只见他语气坚定的说：“老师，为了推翻幕府迎回圣上，拯救天下万民，不管是我还是其他志士们都有随时牺牲的觉悟，如果比古前辈不原谅我，待维新成功，弟子自尽在他面前也就是了。”

    “桂前辈，你……”剑心有些激动，“空山前辈，我加入奇兵队成为刽子手是自愿的！”

    “闭嘴！”空山一叶喝道：“以你这点微末剑术强行逞能，直到现在还没死已是天大的运气！”

    他叹了口气，转过身直面桂小五郎，“让你们这群家伙赌上性命的事，也不是我几句话便能说通的……起来吧，我虽没正经传授过你武艺，但毕竟还算有些师徒情分，不希望哪天看到你横死街头。不过既然你选择了这条路，我也不会阻拦，带上这蠢小子走吧。”

    空山一叶用围裙擦了擦手，重新带好面福，掀开帘子率先走出厨房，并没有走后门小巷，而是直接迈步走向正门。

    他要送他们一程，就当着新选组的面。

    雾子悄悄把剑心的佩刀塞到他手中，从背后推了一把，清冷的声音带着一丝不舍，“小家伙，以后可以来喝酒，放心，即便你被新选组的人砍死了，姐姐也会替你报仇的。”

    “雾子姐姐、佐奈姐姐……”剑心右手提刀，左手架拐，留恋的看了二女一眼，最终还是低下头，紧跟桂小五郎向外走去，虽然外面只有无尽的杀戮，但门外的天下终归才是属于刽子手的世界。

    冲田总司站起身，隐隐拦住几人，警惕中带着恐惧的问道：“剑……前辈，您这是要……”眼神越过空山一叶，死死盯着桂小五郎，右手已经忍不住向菊一文字靠拢，但迟迟不敢触碰剑柄一下。

    空山一叶没有说话，径直从冲田身边走过，少年灿烂的笑脸上沁出几颗汗珠，滑落到眼睛之中，让他有些想流泪的冲动。

    拔剑，会惹怒剑圣，而且以上次的交手经验来看，他不可能伤到剑圣分毫，除了得罪这个人间修罗之外不会获得一点好处；但……如果就这样被恐惧支配，眼睁睁看着三人离开，恐怕碎裂的剑客之心再也无法凝聚出无所畏惧的剑意，剑术修为或许会终生止步于此……

    什么天下大势，什么京都安危，什么剑圣修罗，我是一个剑客！哪怕是死……冲田总司笑容尽收，严肃微微欠身道：“前辈，得罪了！”

    手掌轻柔的握住爱刀，突破心障的他霎时间剑意冲天而起，目标不是受伤的剑心、不是新选组大敌桂小五郎，而是直指空山一叶！

    夺目的剑身闪烁着寒芒，下一击便是他的最强奥义。

    但就在这时，柄头突然传来一股不可抗拒的力道，刚刚出鞘三寸的菊一文字还未畅快鸣叫，便被一只大手强行压了回去。

    已经走到门口的空山一叶身影消散，而站在冲田总司眼前的空山一叶则低头打量了一下满脸呆滞的少年，愈发沙哑低沉的声音传到他的耳中：“小子，天赋不错，胆气更佳，如果没有前面那个红头发的蠢货，青年一辈当属第一，所以，我不希望亲手毁掉你。”

    冲田总司只觉得剑上压力一轻，再一看，三人的身影早已远去，耳边隐隐传来那个沙哑的声音：“你与那愚蠢的小子一样，在最需要勇猛精进的年纪一心投身俗世争斗，此生注定无缘剑道至境，可惜、可惜……”

    菊一文字跌落在地，紫铜刀谭撞击到青石地板上，发出“嘡啷”一声闷响，敲击在少年心头，正如空山一叶的话语一般，久久不曾消散。

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