“那是公驴与母马生育的混血动物，阿萨族人称它们为骡子。”

    瓦萨少校向访客介绍自家培育的大牲口，脸上浮现自豪的笑容。

    “在亚尔夫海姆乃至整个新大陆，我家是最先培育出优秀骡子的牧场。”

    “事实上从十多年前开始，我就对育骡技术产生浓厚的兴趣。”

    “这些年来，每逢休假我就对所能搜购到的各种驴和马进行杂交配种实验，从后代当中筛选出最优秀的骡子。”

    “这项事业进行得卓有成效，要不是必须将大部分时间和精力花在军营里，说不定我有机会凭借这项发明，成为一个留名史书的畜牧专家。”

    乔治·瓦萨并不是世界上第一个尝试对驴与马进行杂交配种的人。

    事实上，他是从家中一位阿萨族出身的牧人那里学到这门早已流传于土著部落的畜牧技术。

    公驴和母马杂交所生的后代“骡子”，原本就是阿萨族古语中“杂种”的意思。

    尽管阿萨族人最先发明了培育骡子的方法，但是并不十分重视这门技术。

    毕竟骡子这种生物存在致命的先天缺陷，几乎无法生育后代。

    与其费心费力培育骡子，还不如去捕捉驯化草原上成群的野马和野驴。

    乔治·瓦萨，很可能是新大陆第一个接触到并且非常重视育骡技术的庄园主，也是第一个采用科学方法培育优良骡子的畜牧从业者，更是第一个在报上撰写文章，积极向“文明社会”推广这种混血牲口的宣传者。

    假使将来有一天，骡子被广大殖民者接受，成为一种地位不逊于牛马的牲畜，那么乔治·瓦萨凭借他在改良和推广骡子这项事业上做出的开创性贡献，的确有资格在新大陆的史书上留下自己的名字。

    乔治·瓦萨热衷于培育和推广骡子，绝不是因为好玩或者为了沽名钓誉。

    十多年的畜养实践表明，骡子这种牲口既具有驴的耐力和负重能力，又有马的勇敢与强壮，头脑聪明，任劳任怨，还不挑剔饲料，役用价值比马和驴都高。唯一的缺陷是雌骡盆骨不能开合，无法生育后代。

    弗农山庄这些年来培育出的骡子，大部分出售给了买不起耕马和役马的自耕农或小农场主，自家牧场只保留了57头成年骡子。

    前不久遭遇怪虫袭击，致使牧场损失了八头骡子，就连那位帮助乔治·瓦萨培育骡子的阿萨族老牧人也不幸遇害。

    向乔安他们讲述这起不幸事件的时候，瓦萨少校脸上没了笑容，为失去那位老牧人深感惋惜。

    骡子的确像瓦萨少校所说，比驴更聪明，也不像马那样容易受惊，很平静地接受了阿吱和班尼老师骑在它们背上的事实。跟随骑乘高头大马的瓦萨、乔安和小喵，不紧不慢地在牧场中蹓跶。

    “那边就是掘地虫潜伏的地带，我们就在这里下马，免得惊动那些躲在洞穴深处的害虫。”

    瓦萨少校指着河畔草地说。

    乔安翻身下马，循着瓦萨少校手指方向望过去。

    依芬河随着山势起伏蜿蜒流淌，河流左侧靠近牧场的缓坡地带生长着茂密的苜蓿。

    苜蓿从中，隐约可见黑洞洞的地穴，洞口四周还堆起泥土，如同一座座星罗棋布的微型“火山口”。

    这些鲜明的地貌特征，表明附近必然潜伏着不止一条掘地虫。

    掘地虫藏在地洞深处，先得设法将它们从地下驱赶出来。

    好在乔安早有准备，随身携带了足够的熏蚊草和鸡冠石。

    昨天在卡斯蒂斯家花园的除虫经验表明，熏蚊草和鸡冠石燃烧时散发出地浓烟能使掘地虫的呼吸器官受到强烈刺激，不得不爬出洞穴透透气。

    昨晚乔安还对这个办法进行了改良，提前把熏蚊草剪成更容易燃烧的小段并且烘干，将鸡冠石打碎研磨成粉，连同经过裁剪烘干的熏蚊草按照1：10的配比混合，封装在双层纱布缝制的口袋中，每袋重约5磅。

    测试表明，一袋混合药粉可持续燃烧40分钟，期间源源不断产生刺激性烟雾。

    乔安将提前准备好的药包取出来，又从储物袋里取出一大桶灯油。

    药包浸透灯油，确保更容易被点燃。

    做好一切准备，乔安施展“高等法师之手”，抓起浸透灯油的药包，隔空塞入掘地虫洞口。

    濒临河滩的草甸低处，总共有八个洞口。

    乔安为其中四个洞口塞入药包，其余四个洞口故意空出来，留给掘地虫作为逃脱出口。

    瓦萨少校、小喵、阿吱和班尼老师，各自看守一个洞口，时刻准备着痛打探头出来的掘地虫。

    班尼老师还建议在出口附近埋设他本人发明的“炼金炸弹”，如果掘地虫冒冒失失钻出来，将会收到“惊喜”。

    阿吱和小喵担心班尼老师的发明不靠谱，劝他别乱出主意。

    乔安知道班尼老师一直在利用业余时间专研炼金术，虽说算不上什么大师，基本的炼金学技术还是有的，就怀着好奇向他讨来一颗“炸弹”。

    在德林镇的时候，乔安曾跟随凯兰迪尔医生学习炼金学基础知识，来到莱顿学院以后，又在罗尔斯大师的指导下深入研究这一学科，对常用的炼金药剂和炼金公式都很熟悉。

    稍加观察，他就看出班尼老师制作的炸弹主要包括两种成分：其一是“炽火胶”，其二是“爆雷石”。

    这两种物质，大概是瓦雷斯世界知名度最大的炼金化合物。

    “炽火胶”是一种优质火药，被引燃后会爆炸并且生成粘稠的易燃胶状液滴，附着在物体表面猛烈且持续燃烧，即便是钢铁也承受不住炽火胶的高温，不出片刻就会被灼烧熔化。

    “炽火胶”的燃点很低，一不小心就会因自燃酿成事故。

    为了提高安全性，炼金术师们通常会在炽火胶中掺入一定比例不易燃烧的矿物盐。

    这样一来，“炽火胶”是安全了，可也多了一个新问题，很难被引爆，于是“爆雷石”就有了用武之地。8)