乔安点了下头，匆匆取出法术卷轴，正要展开施法，却被格林少校拦住。

    “乔安，先别急，这件事咱们最好再慎重考虑一下。”

    “这还有什么好考虑的！”瓦萨中校不耐烦地说，“咱们的级别太低，想再多也没意义，终究还是得请总督阁下拿主意！”

    “乔治，你先冷静一下，听我说。”

    格林少校朝四周警惕地看了看，打了个手势，示意瓦萨、马格尼和乔安围拢到他跟前，以只有他们四人能够听清的嗓音说：

    “乔治，我的朋友，拜托你动脑子想一想！”

    “总督阁下刚刚提拔你担任兵团司令，你就捅了一个大篓子，不仅自己卷入大麻烦，还使破格提拔你的总督大人受到牵连，事情传扬出去，甚至会令总督大人蒙受识人不明的批评，你让他的面子往哪放？”

    乔治·瓦萨听得脸色连变，迟疑着说：“你的顾虑不能说没道理，可是也不能因此就向上级隐瞒真相啊！”

    “我的意思，不是让你隐瞒真相，而是先不忙着汇报这件事。”

    “不如先缓一缓，等部队打了胜仗，或者将豺狼人逐回黄铜山口以南，你再给总督写信，汇报喜讯的同时，捎带说明误杀海蓝外交官一事。”

    “这样一来，好消息与坏消息相抵消，咱们保全了面子，总督大人也不至于太生气。”

    格林少校慢条斯理地说。

    乔治·瓦萨皱着眉头思索良久，还是拿不定主意，就问马格尼和乔安怎么看。

    “格林先生的话很有道理，如果我们有一个坏消息不得不向上司汇报，那么最好搭配一个好消息，这样可以使自己显得不那么失败。”马格尼苦笑着说。

    “我也赞成格林先生的做法，但是这个消息不能耽搁太久！”

    “万一总督大人在收到您的汇报之前，通过其他渠道得知约瑟夫·朱蒙维尔爵士的死讯，那可就弄巧成拙了！”

    乔安郑重警告瓦萨中校。

    “我明白了。”乔治·瓦萨艰难地点了下头，“纳撒尼尔，就照你说的办吧。”

    ……

    九月七日发生的这场不太光彩的战斗结束后，相关消息立刻被封锁起来。

    除了乔治·瓦萨、纳撒尼尔·格林、马格尼·波瓦坦以及乔安，其它所有参加这场突袭战的官兵都被瞒在鼓里，还不知道那群被他们杀死的海蓝人其实并非侦查部队，而是一支奉命执行外交任务的使节团。

    更不知道这支使节团的领队，就是在黄铜山口南侧筑起“杜肯堡”，以咄咄逼人的姿态挑起边境摩擦的穆斯贝尔海姆新任驻防司令路易·朱蒙维尔将军的兄长。

    一颗“定时炸弹”，就这样被少数几个知情人小心地打包沉入深海，过后若无其事的继续带领兵团向南挺进。

    包括乔安在内的当事人心里都清楚，这颗炸弹迟早会爆炸，到时候会激起怎样汹涌的暗流就难以预料了。

    南下兵团最后两天的行程波澜不惊。

    历经长达半个多月的行军，部队终于穿过丛林密布的德林河谷，迫近黄铜山北麓，沿途的风光也渐进转变。

    由满目苍郁遮天蔽日的林地，变成平缓荒凉的旷野，高大的树木，渐渐被低矮的灌木丛乃至光秃秃的戈壁取代，脚下的土地也褪去落叶与杂草编织的外衣，裸露出棕黄色肌肤。

    越是向南行进，地表植被越稀疏，土壤也变得越发干燥贫瘠。

    当部队于九月九日抵达断齿谷外，由山谷对面穆斯贝尔海姆大戈壁呼啸而来的热风，吹在乔安脸上，使他感到面皮微微刺痛，仿佛正在被砂纸打磨。

    瓦萨中校展开地图卷轴观察许久，经过慎重考虑，最后提笔在“断齿谷”与“金沙河”——德林河的支流——之间的小丘陵上画了一个圈，作为筑造军事据点的地址。

    乔安奉命由空中考察筑城地点周围的环境。

    他变成鹰人，凌空俯瞰，发现以“金沙河”为分界线，南北两岸的地貌迥然不同。

    河流北岸的植被还算繁茂，一眼望去尽是绿地与草甸，是当地居民放牧牛羊的天然草场。

    河流南岸则渐变荒芜，到了断齿谷外围，已经鲜少看得到绿意，举目皆是粗糙的沙砾岩。

    瓦萨中校选择的筑城地点，位于河流南岸与断齿谷北侧入口之间，背水临山，既便于取水又能居高临下监控山口要道，的确是一处建立军事前哨的好地方。

    不过在开始筑造堡垒之前，还有两件迫在眉睫的事，其一是招募工人，其二是购买军粮。

    九月十日上午，乔安奉命来到瓦萨中校的营帐，发现一同赶来报到的还有马格尼和丁道尔兄弟，不免暗自猜测瓦萨中校打算安排自己做些什么。

    他的疑惑很快便得到解答。

    瓦萨中校交给他一只沉甸甸的钱袋，让他前往山口附近的小镇雇佣当地人协助建造堡垒。

    除此之外，乔安还要设法与当地一个名叫“皮克曼”的谷物商人取得联系。

    “皮克曼是亚尔夫海姆军方指定的供应商，我军在黄铜山口驻扎期间的粮草补给就由他负责。”

    “购粮款项，由司令部那边直接跟皮克曼结算，我们负责把粮食从他的仓库里运回军营就行。”

    瓦萨中校考虑到附近时常有豺狼人匪徒出没，运粮途中有可能遭到劫掠，特地安排马格尼率领一个猎骑兵排负责押运。

    至于丁道尔兄弟俩，主要任务是给乔安当保镖。

    这不只是为了保护乔安个人的安全，同时也是为了保护他随身携带的那笔用于雇佣工人的军费。

    谷物商人皮克曼所在的小镇，距离军营约有十多里路。

    乔安他们领命出发，骑上快马不出一个钟头就看到坐落在谷地中的小镇。

    由于地处黄铜山口，游峡谷中吹来的大风终年不休，故而当地也被称为“大风镇”。

    镇上总共有百十来户人家，多是阿萨族牧民，还有一些专为往来商旅提供饮食和住宿的店铺，大多是人类在经营。

    此外，镇上还有一些职业冒险者，主要靠为南来北往的商旅提供保镖服务谋生。

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