乔安看到海拉尔和霍尔顿又争吵起来，只得站出来劝架。

    一方面要安抚海拉尔消消气，转头还得向满脸委屈的霍尔顿解释：“听说你的故乡迦南是一个缺少海岸线和港口的内陆沙漠国家，你可能不了解我们沿海居民的风俗习惯，在船上，最好别说‘翻’、‘沉’、‘漏’这类难听的词语，否则很容易使人联想到相应的灾祸。”

    “如果说这是一种风俗，那我只能认为你们这里的风俗太过迷信，事实上，无论我说或不说那些禁忌词汇，都不会对现实情况造成任何影响。”霍尔顿低声反驳。

    其实乔安也承认他说的有道理，但是不想在这个问题上跟他较真。

    在海上讨生活的人，很多时候生死无法由自己来掌握，取决于天气之类不可预料的因素，面对喜怒无常的大自然，人们除了祈求神恩、回避禁忌，又能有什么办法呢？

    即便这是一种“迷信”，最起码可以给人们带来一些心灵慰藉。

    海拉尔可不像乔安这么好脾气，听到霍尔顿对她故乡风俗的尖锐批评，刚压下的火气又冒起来，转身冲霍尔顿冷笑：“其实我们这里还有一样更野蛮的风俗，乔安没好意思跟你讲。”

    “什么风俗？”霍尔顿好奇地打听。

    “如果航行期间遭遇意外变故，而船上又有一个总是说晦气话的家伙，人们就有理由认为祸端全是这个‘乌鸦嘴’招惹来的，如果大多数船员认同这一观点，就可以将那个讨厌的家伙捆起来，丢下大海，作为献给海神的祭品，祈求海神收下祭品过后平息怒火，驱散晦气。”

    说完这段话，海拉尔盯着霍尔顿，做出意味深长的暗示。

    “你最好擅长游泳，说不定什么时候就用的上这项技能。”

    霍尔顿吓得脸都白了！

    他一个来自沙漠国家的“旱鸭子”，这辈子总共就没见过几次大海，哪会什么游泳！

    “不、不至于那么严重吧！”被海拉尔这么一吓唬，少年诗人再不敢多嘴，跟着乔安匆匆登上露天甲板。

    天气依旧很好，月朗星稀，夜色笼罩的海面上泛起粼粼波光。清新的海风迎面吹来，乔安感觉精神振奋，同时也兴起疑惑：海面风平浪静，货船也在平稳行驶，到底是什么因素促使嘹望员拉响了警报？

    就在他纳闷的时候，一名扎着黑色头巾的水手匆匆跑过来，向他鞠躬。

    “法师老爷，我总算找到您了！”

    “什么事？”

    “麦克维尔先生吩咐我通知您，尽快去船头与他见面，他有紧急的事情找您商量。”

    “好的，我这就过去。”

    乔安点了下头，跟随那名水手绕过主桅，匆匆来到船艏。麦克维尔船长刚从桥楼上下来，身后还跟着大副、二副和水手长。

    麦克维尔看到乔安一行过来，停下脚步跟他握了握手，话也不多说一句，直接把望远镜塞到他手中，指着船舷左后方说：“看那边，距离我们的船大约两海里，有一艘机帆船，从黄昏开始就一直跟着我们。”

    “没有挂国旗，也没有航运公司的旗帜，那该不会是……”乔安透过望远镜观察那艘在夜色中航行的黑色大船，忽然产生一个不祥的预感。

    麦克维尔船长点了点头，脸色异常严峻：“我大半辈子在海上讨生活，如果我的经验还管用，这种鬼鬼祟祟的家伙……多半是海盗船。”

    乔安皱了皱眉，抬手触摸义眼，同时开启“黑暗视觉”与“迷雾视域”，再次凑到望远镜跟前，排除夜幕与波涛的影响，以更清晰的视野观察对面那艘可疑大船甲板上的动静。

    “我们的船隶属于自由港，自由港是海盗议会的驻地，怎么会有海盗敢打我们的主意？”霍尔顿诧异地问。

    “正因为我们来自自由港，如果对方还敢打我们这艘船的主意，这就表明问题非常严重，恐怕不止要劫掠货物，还要杀人灭口，免得事情败露。”

    海拉尔叹了口气，脸色变得很难看。

    “如果我没猜错，对面那艘船上少不了弗朗西斯·麦辛格的手下——他们很可能是冲着我来的！”

    海拉尔的话提醒了乔安，转动望远镜的黄铜套筒，把放大倍数调到最大，在“黑暗视觉”和“迷雾视域”的加持下，他可以透过望远镜看清对面甲板上的每一张脸孔。

    首先闪过镜头的是数条畸形的身影，看起来像是人身鱼头的怪物，赤裸的肌肤覆盖着深绿色鳞片，宽大的手掌和脚掌生有蹼膜，分明是沙华鱼人！

    乔安皱了皱眉，继续移动望远镜，在大群沙华鱼人当中分辨出少数人类的身影，全都扎着黑色头巾，腰挎弯刀，有人手里还握着魔晶霰弹枪，杀气腾腾的神态足以表明他们没安好心。

    在这群人类海盗当中，乔安果然看到三张熟面孔，正是昨天下午海拉尔在自由港码头上教训过的那三个盗贼。

    看来海拉尔猜对了，这伙匪徒勾结沙华海盗追踪“水星号”，除了劫掠船载货物这一主要诱因，试图向海拉尔寻仇恐怕也是一个不容忽视的因素。

    乔安转念一想，这艘海盗船明显是有备而来，“水星号”很可能刚一出港就被他们盯上了。

    在过去四天里，海盗都没有暴露出动手的意图，可见他们心存忌惮，知道“水星号”的注册地是自由港，也知道海拉尔出身于自由港贵族议员家庭，如果在自由港附近海域发动劫掠，万一被路过的船舶目击，风声传到海盗议会，即便他们背后有弗朗西斯·麦辛格这位大人物撑腰，也没法向海盗议长兼自由港领主赫勒尔交代。

    为了避免走漏风声，这群海盗隐忍到今天，一直等到“水星号”已经远离自由港的势力范围，深入阿萨海腹地，趁着夜色笼罩，附近没有其他船舶路过，便按捺不住凶性和贪欲，全速开动魔导蒸汽引擎直冲过来，发动劫掠的意图已经暴露无遗。8)