“沼蜍人的栖息环境和外貌特征，刚才我已经介绍过了，不必再提，至于这种类人生物的文明程度，据文献记载，目前还停留在‘石器时代’，倒是与那柄黑曜石长矛的做工正相符，可见那件凶器很可能就是出自沼蜍人之手。”

    “沼蜍人，不仅长得像蟾蜍，生殖和发育过程也保留了蟾蜍的特点，雌性在水中产卵，受精卵孵化后变成类似蝌蚪的幼体，在长出手脚之前，其蝌蚪形态可以长到近三尺长，可以在沼泽深处自行捕猎鱼虾维生。”

    “充分发育的沼蜍人幼体，外鳃逐渐退化消失，取而代之的是适合在陆地环境生存的呼吸器官，鱼鳍也蜕变成了四肢，做好离水登陆的准备。”

    “上岸的沼蜍人，大概需要半年时间适应新环境，待到蜕去尾巴，在生理层面上就算是一个成年人了。”

    “但是在文化层面，刚刚蜕掉尾巴的雄性沼蜍人，还算不得正式成年，根据沼蜍人的传统风俗，上岸一周年左右的沼蜍人男孩，都必须参加一场血腥的‘成人试炼’。”

    “只有成功通过试炼，证明了自己的勇气，男孩们才会被氏族接纳，成为具有婚配权的成年沼蜍人。”

    “如果不幸在试炼中遭遇失败，就会被氏族中的长老与法王视为废物，遭受终生流放的命运，带着耻辱离开故乡，四处漂泊……”

    “平克顿先生，您刚才说到，曾有人在巴登湿地边缘见过沼蜍人的身影，那或许就是在‘成年试炼’中遭遇失败的青年沼蜍人，被族中的‘法王’与长老们无情驱逐，只能逃往别处谋生。”

    乔安猜测道。

    侦探先生叼着烟斗，若有所思的点了点头。

    “乔安，你说沼蜍人的‘成年试炼’很血腥，具体是怎么个血腥法？”

    “参加成年试炼的沼蜍人，必须独自猎杀至少一名类人生物，才能证明自己的成熟和勇气。”

    乔安思索了一下，接着说：

    “狩猎的目标通常是人类、兽人或者蜥蜴人，因为在沼泽边缘比较容易找到这三类生物的定居点。”

    “当然，沼泽里也不会缺少地精，但是沼蜍人不会把地精作为狩猎目标，他们认为杀死地精并不能证明自己的勇气，反而会使自己显得像个笑话。”

    “照这么说，沼蜍人还是一个挺骄傲的民族呢。”平克顿先生笑着说。

    “的确如此，而且这个种族的确有骄傲的资本。”

    乔安一脸认真地作出分析。

    “就拿他们最热衷于狩猎的三种类人生物来说，沼蜍人与人类或者蜥蜴人相比，智力略有不如，但是力量和体魄都占据压倒性优势，而与兽人相比，力量略逊一筹，智力水平相当，但是体魄更为强壮。”

    “此外，沼蜍人还有两大天生优势。”

    “其一是他们构造奇特的舌头，舌尖生有许多能够分泌粘液的吸盘。”

    “沼蜍人体态臃肿，行动显得有点迟钝，唯独‘吐舌头’这个动作，说是快如闪电一点都不夸张！”

    “沼蜍人的舌头极富弹性，能够于瞬间弹射出十尺开外，将猎物紧紧缠绕起来，绊倒在地，失去反抗能力。”

    “根据文献记载，沼蜍人经常躲在水中，抖动自己的脊背，在水面制造出轻微的波纹，模拟鱼儿徘徊的假象。”

    “沼泽上空盘旋的水鸟，倘若因此上当，自高空俯冲下来捕鱼，就会被暗中潜伏的沼蜍人盯上，冷不防吐出弹簧般的舌头，将水鸟擒获，大嘴一张，当场吞进肚里。”

    “平克顿先生，您想想看，俯冲狩猎的水鸟速度得有多快？”

    “这样仍然逃不过沼蜍人灵活的舌头，可见他们的动态视力和狩猎技巧有多厉害！”

    “沼蜍人的第二项天赋，得益于他们特殊的发声器官。”

    “所有雄性沼蜍人，喉咙下方都有一个薄膜状器官，称为‘声囊’，鸣叫时‘声囊’受到气流冲击，会鼓的很大，像是一个长在脖子上的大皮球，可以使鸣叫声变得倍加洪亮。”

    “‘声囊’这样的器官，对青蛙和蟾蜍之类两栖纲无尾目生物而言很普遍，无非是吸引雌蛙的第二性征而已，沼蜍人却很神奇，竟然把这种本来只是为了炫耀雄性魅力的器官，演化成为一种超自然能力！”

    “雄性沼蜍人愤怒吼叫的时候，体内会自动激发出一股负能量，融合气流冲击声囊，释放出的音波不仅即为洪亮，还能使附近听到吼叫声的生物心生恐惧，就像是受到3环‘恐惧术’的影响。”

    “除非意志力坚强到足以对抗恐惧魔力，否则听见沼蜍人怒吼的生物都将丧失抵抗的勇气，满脑子只想着逃得越远越好。”

    “凭借带有吸盘的长舌头，超自然能力‘恐惧怒吼’，再加上出色的力量和体魄，沼蜍人的战斗力明显比人类、兽人和蜥蜴人强出一截，将对方视为猎物也就不难理解了。”

    最后，乔安从种族竞争的角度做出总结。

    “沼蜍人骄傲自负的心态，其实很可笑，他们的强势仅仅停留在单挑层面，如果是文明之间的对抗，就凭他们那粗劣落后的技术水平，根本没资格与已经迈入魔导工业时代的人类社会竞争。”

    “沼蜍人部落中掌权的法王和长老，其实也对本族的处境心里有数，所以他们只敢偷偷摸摸的对那些行经沼泽边缘的过路商旅下毒手，却不敢主动袭击人类城镇。”

    泰德·平克顿叼着烟斗，轻轻点了下头，对少年法师的观点表示赞同。

    “乔安，如果太过关注一条线索，有时候会限制我们的视野，在追寻真相的道路上陷入泥淖。”

    “我们不妨先放下沼蜍人这条线索，不要把哈雷尔·兰开夏遇害身亡视为一起孤立的案件，而是换一个视角，试着把近来发生在巴登地区的诸多神秘失踪案件，作为一个整体来考察。”

    “平克顿先生，您是从这一系列连环凶案当中，总结出了什么规律吗？”乔安好奇地追问。8)