乔安在故乡悠闲度假的时光，一直持续到三月下旬。

    三月二十四日，驻扎在德林镇的亚尔夫海姆兵团司令部收到消息，查尔斯·盖茨将军即将伤愈归来，重新掌管兵团的指挥权。

    盖茨将军养伤期间，代理司令官一职的乔治·瓦萨上校，将于指挥权交接过后返回殖民地首府莱顿港述职，另有任用。

    这个消息仿佛投进平静湖面的一颗石子，在兵团中激起圈圈涟漪。

    人们明面上不敢乱说，私下里却都在讨论，盖茨将军回来以后，亚尔夫海姆兵团将会迎来怎样的命运？

    在瓦萨上校领导下，亚尔夫海姆兵团虽然负多胜少，但是上下一心，士气高涨，历经多次惨败也没有被打垮。

    特别是驻守德林镇这一个月来，部队从人员到装备再到训练水平都得到很大的提升，两周前还曾击败敌军，赢得德林镇保卫战的胜利。

    眼下亚尔夫海姆兵团的战斗力，正处于自战争爆发以来最好的状态，各级官兵都在摩拳擦掌，渴望追随瓦萨上校痛击敌军，将侵略者赶出黄铜山口，结果突然传来这样一则调令，临阵换将是什么节奏？

    乔安也觉得殖民地当局的这种做法不太明智，盖茨将军重新出山，未免有“窃取胜利果实”的嫌疑。

    但是从理性的角度来分析，盖茨将军作为亚尔夫海姆殖民地的最高军事长官，来到前线接管指挥权，履行自己的使命，无可指摘。

    况且兵团最初的司令官就是盖茨将军，在他的亲自指挥下，亚尔夫海姆兵团的表现还是很不错的，与朱蒙维尔将军的对抗不落下风，要不是盖茨将军在战斗中意外受伤，也轮不到乔治·瓦萨接管指挥权。

    无论看资历还是战绩，盖茨将军前来接替瓦萨上校主持南方防务，都不能说是一个糟糕的决策。

    至于这次调动背后是否包含私心，是否牵扯到高层的权力斗争，乔安不了解内情，也不好妄下结论。

    瓦萨上校对于自己的职务调动，倒是显得很平静。私下里告诉乔安，他已经收到诺福克总督的来信，将会赋闲在家休养一段时间，接下来有可能被派往米德加德执行公务。

    瓦萨上校没有明说执行什么公务，不过乔安猜得出来，多半与北方殖民地面临的战争威胁有关。

    乔安不是亚尔夫海姆兵团正式的服役人员，这次返乡参战纯属志愿帮忙，如今德林镇的危机已经解除，他又不想在盖茨将军手下当差，便决定跟随瓦萨上校一同离职。

    瓦萨上校非但不反对乔安的离职决定，还很高兴的邀请他陪自己一起回家休假。

    “乔安，你离开莱顿港这一年来，玛莎很想念你，时常念叨起你，瑞贝卡虽然嘴上不肯承认，其实我们都看得出来，没有人比她更记挂你，难得你有机会返乡探亲，不如顺道陪我回一趟白屋庄园，给玛莎和瑞贝卡一个惊喜。”

    瓦萨上校不提瑞贝卡还好，一提瑞贝卡，乔安顿时感到无地自容。

    回想当初与瑞贝卡分手的那一幕，少女眼中的泪水与心碎的神态，乔安实在鼓不起勇气再次踏入白屋庄园，就以学业繁忙为借口，谢绝瓦萨上校的邀请，于三月的最后一天告辞康蒂、杰米、格雷、罗杰和迪克等故乡亲友，带着露比离开德林镇，返回米德嘉德城。

    ……

    到家以后，乔安先去导师那里销假。

    莫里亚蒂教授看到自己的学生平安归来，明显松了口气，拿起桌上的报纸向乔安打听：

    “亚尔夫海姆兵团，是不是真的在德林镇打了一场大胜仗，还俘虏了敌方一名高级军官。”

    乔安接过导师递来的《米德加德论坛报》看了看，发现这篇报道还是比较符合事实的，就以新闻报道为基础，向导师讲述了一下南方战事的进展，其中包括很多前线记者无从得知的细节和最新消息，比如亚尔夫海姆兵团昨天刚刚更换司令官，由盖茨将军取代了瓦萨上校。

    “前线临阵换将，可不是什么好兆头，背后肯定涉及到亚尔夫海姆当局的权力斗争。”

    莫里亚蒂教授点上烟斗，深深吸了一口，却没有就这个话题继续深谈，若有所思地说：

    “南方战事看来还要再持续一段时间，接下来就要看咱们米德加德与北方约顿海姆的冲突了。”

    无论报上的政论文章，还是乔安个人的见闻，都倾向于认为斐真王国与海蓝王国已经结盟，企图联手瓜分亚珊帝国在新大陆的殖民地。

    朱蒙维尔将军在南方发动战争，斐真人乐见其成。

    朱蒙维尔兵团越是在亚尔夫海姆攻城掠地，就越能激发帝国当局的焦虑，促使帝国当局被迫由本土派兵远渡重洋，援救亚尔夫海姆殖民地——帝国最重要的谷物产区。

    事实上，斐真人的期望也的确实现了。年初帝国当局因不满瓦萨上校连战连败的拙劣表现，委派布莱德将军由本土出发，率领一支部队前往亚尔夫海姆增援，接管指挥权。

    事后回头来看，这一调动造成了灾难性的后果。

    骄傲自负的布莱德将军，根本不了解新大陆的现实情况，到了前线就一意孤行，与殖民地政府的关系搞得很僵，还公开发表歧视阿萨族原住民的言论，深深激怒了原本打算出兵援助亚尔夫海姆兵团的亚尔冈京人，最终落得个自取灭亡的悲惨下场，还几乎将亚尔夫海姆的精锐之师葬送殆尽。

    瓦萨上校率领残兵败将退守德林镇的那段时间，是南方战事最危急的阶段，同时也是斐真人在北方发动战争的最佳时机。

    然而不知是因为斐真当局的决策流程太过繁琐迟钝，还是因为国内的在野党强烈反对，斐真军方并没有把握住这一绝佳时机向米德加德进军，上至尼克尔斯爵士和拉瓦尔爵士，下至米德加德殖民地的普通居民，这一个多月来担惊受怕，结果却是虚惊一场。

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