“如果阁下坚持要将石柱镇拉入我方阵营，只能指望卡斯蒂斯勋爵出马游说。”拉瓦尔男爵郑重强调。

    “其实我也是这么想的，本，你要不要陪我出城，一同去拜访卡斯蒂斯勋爵？”尼克尔斯总督微笑着发出邀请。

    “这就算了吧，阁下，我在场只会破坏您与勋爵的会谈气氛，况且我还有更重要的事情要处理。”

    拉瓦尔男爵淡然婉拒。

    “更重要的事情？”总督阁下流露出好奇的神色，“方便向我透露一下吗？”

    拉瓦尔男爵大理石雕般冷峻的面庞，罕见的闪过一抹悸动，似乎透露出这个男人内心的激烈挣扎。

    沉思许久，他终于开口。

    “阁下，请允许我提一个不太礼貌的问题，为了守护我们的家园，守护生活在这片土地上的同胞，您介意弄脏自己的手吗？”

    威廉·尼克尔斯爵士愣了一下，随后摇头大笑。

    “本，这真是一个傻问题！”

    “请回答我，尊敬的阁下。”

    “本，你以为我是什么人？”总督阁下指了指自己的鼻尖，“站在你面前的男人是一个政客啊！如果我怕弄脏自己的手，如果我是一个有道德洁癖的人，当初就不会选择从政了！”

    “听您这么说，我就放心了。”拉瓦尔男爵的面色有所缓和，“在您寻求原住民支持的同时，我也会通过自己的渠道，尝试招募一些佣兵——那伙人的名声不太好，但是为了顾全大局，有时候我们不得不与恶魔做交易。”

    “我能理解你的苦衷，本，你总是这样默默付出牺牲，却无人知晓，实在是委屈你了。”

    尼克尔斯爵士拍了拍老搭档的肩膀，心情复杂地叹了口气。

    “不追求道德层面的完美无瑕，不等于做事不择手段，人生在世，终归还是要有所敬畏。”

    “本，你还年轻，有时候做事太过偏激，甚至不考虑后果，作为长辈，我要给你一些忠告。”

    “争强好胜，责任感强烈，这都是你的优点，然而太过执着却会把自己压垮，你也是个有血有肉的普通人，尽到自己的义务就够了，谁都没有资格迫使你承担起超出能力范围之外的责任，我希望你也不要给自己太大压力。”

    “无论为了军人的荣耀，还是为了不辜负同胞的期待，都不值得我们将自己的魂灵出卖给恶魔，只有当你学会坦然面对失败的那一天，才算是一个成熟的男人。”

    “多谢您的忠告，阁下，我一定铭记在心。”

    拉瓦尔男爵垂下头，有意无意避开尼克尔斯总督殷切的目光。

    ……

    当天下午，尼克尔斯总督换上便装，只带了两名侍卫，乘坐一辆不甚起眼的马车来到城外隐修庄园，拜访在此地疗养的卡斯蒂斯勋爵。

    除了尼克尔斯总督和庄园的主人卡斯蒂斯爵士，沃尔松格部落的大长老齐格蒙及其继承人洛根也受邀来到隐修庄园出席晚宴。

    晚宴只是一个幌子，四位重量级人物秘密会晤，目的在于探讨联合对抗斐真人的可行性。

    在这场谈判中，有求于人的尼克尔斯总督处境被动，为了争取沃尔松格部落的支持，不得不做出让步。

    经过一番讨价还价，最终在卡斯蒂斯勋爵的斡旋下，尼克尔斯总督总算是与齐格蒙长老达成协议。

    双方同意以“奥斯塔湖-密酒河”沿线作为米德加德殖民地与原住民领土的边界，从今往后，殖民者不得越界西进。

    相应的，沃尔松格部落也承诺不再跨越边界，劫掠殖民者建立的定居点。

    此外，洛根·沃尔松格将率领1000名族中精锐武士，以佣兵的形式协助米德加德军方对抗康华利将军的南下兵团。

    考虑到沃尔松格家族与拉瓦尔男爵积怨很深，缺乏互信基础，来自石柱镇的佣兵绝不会心甘情愿服从拉瓦尔男爵的指挥，为免在战场上发生矛盾，必须有人居中协调。

    这个协调人必须在殖民地军方具有很高的威信，否则不足以挟制傲慢自大的拉瓦尔男爵，同时还要受到阿萨族人的尊敬，否则协调工作根本做不下去。

    显而易见，找遍整个米德加德城也只有卡斯蒂斯勋爵能够胜任这一关键角色。

    谁都看得出来，卡斯蒂斯勋爵的健康状况很不乐观，且不说像年轻时那样冲锋陷阵，单单是艰苦的军旅生涯都有可能导致病情恶化，甚至危及生命。

    尼克尔斯总督和洛根都不忍烦劳这位昔日的战争英雄抱病出山，然而他们又不得不承认，没有第二个人可以替代卡斯蒂斯勋爵的作用。

    勋爵本人对这一局面早有预料，正如不久前亲口对乔安等人吐露的心声，作为一名老兵，他已经做好再次出征的准备，平静地告诉尼克尔斯总督：“阁下，我很荣幸接受这一委任，不必为我的健康担心，我的仆人海姆达尔，可以照顾我在行军期间的生活起居，尽量不给年轻人们拖后腿。”

    ……

    米德加德大学的校园，也无法摆脱战争阴影的笼罩。

    从五月初开始，校园里的气氛就变得日趋紧张，绝大多数学生已经无心上课。

    危难关头，有人明哲保身，请假躲避战火，也有众多年轻人怀着一腔热血报名参军，渴望在保家卫国的战争中一展所长。

    到了五月下旬，米德加德大学全体1000多名在校学生当中，有不下300人响应总督阁下的号召，志愿报名服役，告别亲友，背起行囊赶赴军营。

    在这三百多名临时参军的年轻人里，施法者占了一多半，主要来自神学院、骑士学院和奥法学院。

    人数不算多，却被军方寄以厚望，根据他们的志愿和特长安排职位，既要充分发挥这些年轻人的才能，同时还要尽可能保障他们的安全。

    如果说普通施法者在军队中的地位相当于“战术武器”，那么军方高层对乔安·维达这位“天才施法者”的重视程度，甚至提升到了“战略武器”的层次。

    就连乔安收到的“入伍通知书”都跟别人的不一样，系由担任米德嘉德与沃尔松格联军总司令的卡斯蒂斯勋爵亲笔书写，邀请他去司令部报到，面谈任用细节。8)