“帝国在新大陆的殖民地，已经付出巨大的沉没成本，如果任由殖民者继续扩张，与原住民发生冲突，事情闹大了，最后的烂摊子还是要母国来收拾。”

    “与其这样陷入恶性循环，还不如及早割肉止损，放缓在殖民地扩张的脚步，与原住民维持和睦相处，削减治安成本，另一方面，我们还可以通过其它生财渠道获取殖民地居民拒绝承担的军费，如果这门生意经营得当，甚至还能为帝国政府开辟出一个新的财源”

    约翰·劳尔所说的“财源”，就是指乔安参与发现的特大魔晶矿脉。

    米德加德与约顿海姆发生冲突，根源就是争夺这条矿脉。现在战争已经结束，米德加德殖民公司保住了大部分矿脉，只要加以开采，就能带来源源不断的财富。

    帝国当局之所以决意劳师远征，主要就是为了抓住这条财源，魔晶矿脉的开采权归属米德加德殖民公司，而帝国皇室又是殖民公司最大的股东，皇太子殿下当然要设法将这块肥肉牢牢掌握在自己手中。

    殖民公司的执行董事和经理人，要么是殖民地出生的海外居民，要么与殖民地的利益捆绑的太过紧密，更倾向于维护殖民地而非帝国的利益。

    帝国皇室虽然名义上是殖民公司的最大股东，实际上却无法直接插手公司的经营管理，这些年来殖民地公司呈交上来的财务报表总是在“亏损”，股东一直赔钱。

    奇怪的是殖民公司的管理层——哪怕只是一个小小的雇员——全都肥的流油，买房置地，生活之奢靡远远超出他们应有的收入水平，这要不是做假账吃回扣，那才叫见了鬼！

    皇太子不信任这些监守自盗的蛀虫，需要派遣一个绝对可信的代理人，前往米德加德考察魔晶矿脉，组建一个由帝国皇室直接管理和经营的矿业开发公司，这项使命就落在了他的财务顾问约翰·劳尔肩头。

    两天前，约翰·劳尔作为皇室特使，跟随乔安等人登上“好运号”飞艇，一同前往新大陆。

    乔安对皇室与殖民公司的勾心斗角不感兴趣，然而令他甚为欣慰的是弗兰克殿下言而有信，答应他的事还真就做到了！

    约翰·劳尔这次前往米德加德，除了考察魔晶矿区，还肩负着一项使命，就是传达帝国皇室与内阁联合发布的一项敕令，追认威廉·尼克尔斯总督与洛根·沃尔松格签署的那项领土协议合法，并于敕令颁布的当天起效。

    顺利请来这封“圣旨”，乔安总算是没有白辛苦一趟。

    飞艇飘到码头上空，缓缓朝停机坪所在的位置下降。

    侍者走进头等舱，提醒乘客着陆时可能会有轻微的振动，请抓好就近的扶手，以防摔倒。

    乔安握住窗边包裹着棉花与丝缎的扶手，扭头望向侧方席位，莫里亚蒂教授、富兰克林院长还有丁尼生先生，正在陪一个红头发的矮个子男人打牌。

    当侍者过来提醒乘客准备着陆的时候，别人在收拾随身物品，只有这位人称“赌徒”的约翰·劳尔先生，依旧紧盯手中的纸牌，漫不经心地说：“急什么，就算飞艇直接从空中摔下去，至少在坠毁之前，我们还来得及打完这局牌。”

    富兰克林院长和丁尼生先生面面相觑，对约翰·劳尔的“乌鸦嘴”颇为不悦，然而对方毕竟是皇家特使，也不好为了这点小事得罪他。

    莫里亚蒂教授倒是处之泰然，叼着雪茄，不慌不忙将纸牌摊在桌上，不多不少，正好点。

    “教授先生，您的好运真是令人嫉妒。”约翰·劳尔丢下手中那副牌，意犹未尽地向莫里亚蒂教授发起新一轮挑战，“要不要跟我赌一把，飞艇着陆的时间是单数还是双数，精确到分钟怎么样？”

    “这很有趣，不过在此之前，我们得先来对一对表，排除掉时差的干扰。”莫里亚蒂教授笑着回答。

    乔安在旁边听见他们的对话，不由暗自好笑。

    正如人们常说的那样，只有起错的名字，没有取错的外号，落魄贵族出身的约翰·劳尔，的确是一个疯狂的赌徒。

    乔安与劳尔先生相处时日尚短，谈不上有多深的了解，对他最深刻的印象就是此人赌瘾很大，可以就任何话题打赌。

    当然，如果劳尔先生仅仅是一个赌徒，也不可能博得皇太子殿下的赏识和重用。此人头脑机敏，对于财政金融和国民税收之类的经济问题具有超越时代的深刻见解，经常发表一些乍听起来惊世骇俗的言论，然而深入思索过后，乔安也不得不承认他的这些观点的确很有道理。

    弗兰克殿下正是看重劳尔先生在商业和经营方面的卓越才能，才委派他担任特使，远涉重洋来到米德加德考察魔晶矿业。

    飞艇平稳降落在停机坪上，乔安拿起随身行囊，跟随导师走下舷梯。

    尼克尔斯总督获悉皇室特使搭乘这班飞艇前来自己的辖区视察，早早地率领米德嘉德殖民地军、政、商各界头面人物守在码头迎接。

    约翰·劳尔站在飞艇舷梯上，冷漠的灰眼睛扫视下方众人，而后当着大家的面展开一支加盖皇帝陛下玺印的卷轴，就在码头上朗声宣读敕令：

    帝国政府正式认可尼克尔斯总督与沃尔松格部落签署的疆界协议有效，以维穆尔河-蜜酒河-獠牙山脉为界，殖民者不得越界西进，侵犯原住民的家园，即日生效！

    码头上，前来迎接皇家特使的人们听到敕令内容，全都傻了眼，人群随即发出不满的鼓噪声。

    殖民者们普遍认为帝国当局颁布的这则法令严重损害了他们的利益，抗议的声浪愈演愈烈。

    “唉，没想到会是这样一种结果，特使阁下，可真是给我们带来一个大麻烦啊！”

    身材矮胖的尼克尔斯总督，苦笑着抹了抹额头上的冷汗，一路小跑着上前接旨。8)