淮南，扬州。

    临江宫始建于前隋大业年间，伫立扬州之南已近三十载，就在这三十载间，无数扬州百姓自临江宫前过路，但因临江宫乃皇帝离宫，故而闭封森严，旁人不得入内。

    而如今随着李恪南下，皇帝李世民心疼爱儿，生怕李恪在扬州住地不惯，受了委屈，特将临江宫赐予了李恪，这才使得这间神秘地皇家宫殿露于世人眼中。

    但李恪毕竟贵为亲王，来扬又时日未久，真正进得了临江宫的自还俱是东南官场上的要员，民间豪族士绅还从未有人进过临江宫，不过就在今夜，东南盐行的大主事周鼎方终于开了这个先例了。

    楚王李恪于临江宫设宴，专邀周鼎方一人赴宴。

    以李恪的身份，哪怕受邀的是朝中三品以上大员，亦算是荣宠加身，更何况周鼎方还只是一介白身了。君不见，李恪初至扬州的接风宴上，广陵世家陈氏族老陈章何等殷勤，李恪都未曾高看了他一眼，而陈章世家之清贵，更在周鼎方这等地方豪强之上。

    此事若是搁在一月前，周鼎方兴许真的会乐得雀跃，甚至会命家仆奔走相告，自己也逢人便说，自是面上有光，可如今，周鼎方却没有这般兴致了。

    李恪被掳，刚归抵扬州，甚至还未及召见扬州刺史贺休，便先见了周鼎方，周鼎方虽然富甲淮南，但他自己也很清楚，在李恪这样的大人物眼中，他又算得上什么，李恪这样地惦记他，甚至还专门遣了小公爷秦怀道来请他，他心里能踏实才是怪事。

    当周鼎方被秦小公爷半拖半拽地自周府“请”来临江宫，已是晚间酉时末。

    “周主事，我家殿下已在偏殿设宴等候，请吧。”周鼎方随秦怀道入宫，一路直行，走到了一处偏殿前，秦怀道指着偏殿对周鼎方道。

    周鼎方看着眼前的偏殿的殿门，心中猛地一慌，想退，可看了看身后，看到了身后挺立着的秦怀道和王府卫率，又回过了头，硬着头皮走了进去。

    偏殿内的景象倒是比周鼎方原本想的要好的多，偏殿之中确实正摆着满满的一桌菜，而且菜式精美，不同于地方样式，显然掌勺的是李恪自宫中带出的厨子。

    “呦，是周主事来了，快坐。”周鼎方进门，还不等他先行拜见李恪，倒是李恪见着了周鼎方，先对周鼎方道。

    周鼎方见状，连忙上前，对李恪拜谢道：“草民谢过殿下。”

    说完，周鼎方便挨着桌子，在李恪的对面坐下。

    “本王不在扬州有些时日，周主事一向可好？”两人刚一落座，李恪便当先同周鼎方拉扯上了家常，仿佛竟像是两个多日未见的老友一般。

    李恪虽看着和气，周鼎方却丝毫不敢大意，小心翼翼地回道：“草民做些买卖的，一向如此，只是草民得知殿下遭险，心中也提心吊胆了数日，如今得知殿下安然回宫，这才放下了心。”

    李恪看着周鼎方一脸谨慎的模样，脸上虽未动声色，但心里已不禁嗤笑了几声，只怕周鼎方说的是反了吧。李恪遇险，九死一生时才是他趁乱捞财，最是畅意的时候，李恪安然回宫之后，他才是最为不安的。

    不过李恪今日传周鼎方来临江宫，倒也不全是为了降罪周鼎方，否则他何必如此费事，只需一纸文书便可拿他下狱，李恪要的可是他身后的东南盐行。

    李恪笑了笑，指着满桌佳肴，对周鼎方道：“来，周主事今日来此是赴宴而来，怎的在此干坐，快起箸。”

    周鼎方听着李恪的话，微微一愣。

    周鼎方本以为李恪被掳，必是难有生路，这才斗胆命盐行高抬盐价，趁着水乱大大地捞了一把，可是谁又曾想李恪竟又活着回来了。

    周鼎方很清楚自己所为已经触犯了李恪诏令，本以为李恪今日命他来宫，必是与重责于他，他自己还准备了一套说辞，可自打周鼎方见了李恪后，李恪竟神色如常，并无责罚周鼎方的意思，周鼎方的心里不禁泛起了嘀咕：“莫非楚王寻我来此是另有要事。”

    周鼎方想着，突然想起了自己曾赠予李恪的那些财货，莫不是那些财货起了作用，李恪又向他索财来了。若当真如此，周鼎方倒是踏实了不少，他的盐行生意日进斗金，最不缺的便是钱财了。

    其实周鼎方哪里知道，李恪确实是想要他的东西，不过要的不是钱财，而是赚取钱财的盐行。

    周鼎方的心里一边还在嘀咕着，一边依李恪所言，起箸伸向了桌上离他自己最近的一盘羊肉。

    周鼎方夹起一块色泽透白的羊肉，缓缓地放了口中，只刚一咀嚼，便察觉出了不对，这盘羊肉除了羊肉自有的膻味，竟无半点味道，显然里面是未放盐的。

    尝着口中的难闻的膻味，周鼎方硬着头皮把羊肉咽了下去，周鼎方的心猛地一震，他担心的终究还是来了。

    菜中无盐，李恪的御厨，断不会大意到这般地步，此事必是李恪所命，敲打他来了。

    “草民有过，望殿下恕罪。”周鼎方在东南摸爬滚打多年，方有今日，他何等机敏，见得此状，只是稍稍思量，便连忙把羊肉咽下，跪倒在地，伏地拜道。

    “哦？却不知周主事何罪之有？莫不是觉得本王命人做得菜肴口味不佳，为难了周主事？”李恪见状，笑着问道。

    周鼎方伏身在地，不敢起身，只是回道：“草民不敢。”

    李恪道：“如今淮南缺盐，盐价高涨，以致百姓无盐可食，本王身为淮南道首官，代天巡狩，自当与百姓共甘苦，周主事又为何这般作为？”

    李恪当面，周鼎方岂敢自承罪状，公然坦言自己忤逆李恪之令，高价卖盐，只得道：“草民无能，入夏连日大雨，不利煮盐，以致产盐不足，使淮南盐缺，自是草民之过。”

    周鼎方的话，本就是推脱之语，听着像是请罪，却把罪责都推到了那连日的大雨之上，听着倒是圆滑，不过周鼎方怎知，他的话正中了李恪的下怀。

    李恪竟亲自扶起了周鼎方，对周鼎方道：“无妨，周周主事毕竟不是官身，行事多有不便，淮南大雨，又非人力所敌，岂能尽数怪在周主事的身上，周主事快快请起。”

    李恪的话入耳，周鼎方一下子轻松了不少，听得李恪的意思，似乎并无意重责于他，这倒也正应了周鼎方原先的猜测，李恪兴许真的是为索财而来。

    周鼎方依李恪之言缓缓起身，谢恩之语才刚要出口，可李恪又开口了。

    “既然周主事行事不便，力有不逮，以致盐产不足，难以供应江淮，那以后这煮盐贩盐之事便不要再交由盐行了，本王欲上表父皇，于淮南另设盐道衙门，专司此事，如何？”8)