“新年鸟声千种啭，二月杨花满路飞。”

    扬州处南，比北边的长安回暖还要早地多，李恪时隔两月再回扬州，运河两岸原本霜白色的杨柳已经泛出了浅浅的绿色。

    杨柳树上，雪白、如茸毛般的柳絮迎着拂面柔人的微风在扬州的二月天漫天飘飞，时有落在水中的，竟也宛如在河面漂浮着的雪花一般晶莹剔透。

    而在今日，以往熙熙攘攘，热热闹闹的扬州江都渡口，却显得尤为地安静，就连以往来来往往的商船也没有了踪迹，本该挤得略显拥堵的水面也变得开阔非常，腾出了整片码头，因为今天温婉的扬州城正在等着他的主人乘舟南下。

    “大都督来了，大都督来了。”随着渡口的不远处，一艘官船渐渐露出了身影，原本安静地站在渡口之上等待着的人群一下子热闹了起来，看着不远处水上的船，纷纷道。

    新晋级扬州刺史朱琮和扬州大都督府司马马周两人相互对视了一眼，各自抬手礼让了一番，走上了前去。

    去岁岁中，马周以李恪被掳后稳定淮南之功，被李恪表奏为扬州大都督府司马，官居从四品，论官级，比起从三品的扬州刺史朱琮自是低了不少，但马周乃李恪心腹，他在扬州乃是代行李恪权柄，掌扬州军政，与治民的朱琮倒有几分分庭抗礼的意思，朱琮也不敢怠慢。

    片刻之后，待李恪所乘之官船靠岸，马周和朱琮一齐上前，对迎面下船的李恪拜道：“臣扬州刺史朱琮，臣马周拜见大都督。”

    马周是为李恪心腹，李恪与他自然不必十分客套，自庐州遇刺一案后，朱琮也入李恪门下，不过朱琮毕竟也是一方大员，李恪不可怠慢。

    李恪亲自上前，抬手扶起了朱琮，对朱琮笑道：“朱刺史有心了，快快请起。”

    “谢大都督。”朱琮应了一声，站起了身子，朱琮起身后，身后原本拜着的众人也纷纷起身。

    “朱刺史在扬州待得可还习惯？”朱琮站起身子，落后李恪半步而行，李恪看了眼身旁的朱琮，对朱琮问道。

    朱琮小心地回道：“臣初来时对扬州政务还多有不熟之处，不过多得宾王相助，多请教了几次，慢慢地也就熟了。”

    朱琮之言，看似是在感激马周，实则是在对李恪表忠。

    原扬州刺史贺休不买李恪的账，对李恪似亲实远，被李恪借故治水不利调离，调离朱琮来此，而马周是为李恪心腹，朱琮向马周请教，无非就是在问李恪的意思，朱琮这是在告诉李恪，他这个扬州刺史不似贺休那般，自当以李恪之令，唯命是从。

    李恪闻音知雅，笑了笑，对朱琮道：“朱刺史有心了。”

    朱琮听得李恪的话，恭敬道：“臣乃大都督门下，得大都督恩典乃有今日，大都督唤臣以官名，臣万万当不起，大都督日后但唤臣表字便是。”

    扬州乃李恪根本，李恪把朱琮自庐州调到扬州，欲用朱琮为心腹的意思不言自明，若是李恪只唤朱琮官名，难免觉着多了一层隔阂，不显亲近，故而朱琮有此一言。

    李恪也知朱琮之意，笑道：“哈哈，纬真（朱琮字）之言甚是，倒是本王见外了。”

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    江都渡口边，李恪正跟朱琮还在寒暄，而此时的李恪还不知，就在渡口便不远处的一处的茶楼上，有一个女子正透过半开的窗子，悄悄地盯着他。

    若是李恪在此，必然也能识得此人，因为这女子不是旁人，正是与他恩怨纠缠了许久的萧月仙。

    萧月仙自淮河水患后，便裹挟李恪远逃江陵，不过却在洪湖之上借水匪袭船故意纵走了李恪，此番销声匿迹了半载之后竟又回了扬州。

    “这朱琮倒是好运气，李恪在庐州遇刺，反叫他稀里糊涂地得了这护驾之功，一跃而成了扬州刺史。”萧月仙看着渡口上跟在李恪身后的朱琮，轻哼了一声道。

    侍立在萧月仙身后的清儿闻言，远远地瞥了眼亦步亦趋地跟着李恪身后的朱琮，不屑道：“庐州刺史、扬州刺史，左右都是一个刺史，不想朱琮竟也是如此势力之人，为了这区区半品，竟甘为李恪走狗。”

    扬州为上州，扬州刺史官居从三品，而庐州为中州，庐州刺史则官居正四品，从三品与正四品之间相隔确实不过半品之差，乍闻之，相差不大。

    但萧月仙听了清儿的话，却摇了摇头，笑道：“清儿你有所不知，这扬州刺史和庐州刺史虽只半品之差，但却是天壤之别。

    且不说这扬州刺史地处险要，朱琮有李恪在朝中为他张目，日后但有升迁便入朝拜九卿之职，单就这四品晋至三品便非易事，非十载之力不可为之。朱琮无军功在身，以他眼下的年纪能走到这一步，可谓少有了。”

    清儿闻言，面露讶色，她不曾想到这表面上看来不过区区从三品的晋官，背后竟夹杂着这等利害关系。

    清儿道：“如此一来，贺休已走，这朱琮又为李恪所用，咱们在扬州便更是步步维艰了。”

    萧月仙闻言，看着渡口上的众人，眼光却不经意地投向了李恪身后的马周，萧月仙道：“朱琮虽有才干，但也只是如此，真正叫我不安地是李恪身后的马周，此人看似平平无奇，亦是名声不显，但去岁大水，他临危受命，竟能在李恪失踪之下稳住东南，实在了得，也不知李恪是从何得的这等干臣。”

    清儿看着萧月仙面有忧色，安慰道：“小娘也不必忧心，李唐虽有马周这样的栋梁干臣，但也不乏窃国米禄的蛀国之虫，绝非是铁板一块。”

    萧月仙自清儿口中听到“蛀国之虫”，突然想起了什么，问道：“李恪已经到了扬州，苏州武库那边的买卖可有消息，若是再拖地久了，恐怕夜长梦多。”

    清儿道：“小娘放心，姑苏统军府那边已经来了消息，刀剑弓枪一应军械俱已妥当，左仙师已经亲自去提了。”

    萧月仙道：“如此便好，但愿此事稳当，可莫要出了叉子。”8)