佟正则笑了笑，先不说要佟正旭帮什么忙，而是往后一靠，作势伸了个懒腰，悠悠道，“嗳呦，你是不知道，那新来的经略使人还没到任呢，‘参军老爷’就火烧眉毛似地召附近乡里几个甲头开了好几次会了，还说那姓罗的和姓傅的，因为发愁清查人口与收秋赋的事儿，连中元节都没过踏实呢。”

    佟正旭不冷不热道，“我看，是他自己不踏实罢？”

    佟正则道，“对，他是不踏实，但他会不踏实，确实与姓罗的跟姓傅的有关。”

    佟正旭从鼻孔里发出一声轻哼，“不就是新令说不许官老爷们再接收投献土地了嘛。”

    佟正则道，“是啊，”他叹了口气，“所以，这查人口和收秋赋的事儿，比从前可难办多了。以前呢，大伙儿多少有个‘投献’的奔头，今年交了赋，明年跟了人，许是就不用交了；可现在这查法，摆明了是往长远去的，”他说着，又不禁叹了口气，“你说说，乡里人哪有一个傻的？这互相一合计，可不是就一同瞒了去？上头呢，又一个劲儿地要求清查出的人口比先前登记的数目要多，我不使点儿小手段上去，又能怎么办呢？”

    佟正旭跟着叹了口气，“你的难处，我哪有不知道的？”他想了想，忽而放轻声音，认真道，“……你是觉得，这回的差事之所以这么棘手，是因为……那新上任的上邶州经略使？”

    佟正则微微点了点头，尔后亦放轻声音道，“我感觉是。”

    佟正旭眯了眯眼，“感觉？”

    佟正则从椅子上直起了身，倾身向前道，“昨日我料理完那姓庄的，正值司户参军又召了人去开会，临叫散的时候，他忽然就开口叮嘱我们，让我们做事小心，别跟‘死人’纠缠，也别把有的没的全往‘死人’身上扣，否则，”佟正则抿了抿唇，道，“保不齐，便落得和那姓纪的一般下场。”

    佟正旭听了，顿时皱起了眉，“这话音可不对啊。”他沉吟道，“从前咱们替‘官老爷’办事时，都是让咱们放手去做，只要差事最终齐整了就行的。”

    佟正则喝了一口饮子，道，“说得就是啊，回去的时候，我就同其他乡里的几个甲头一块琢磨了：姓纪的没了，那姓罗的跟姓傅的心里头多少该有些忌讳——咱不管到底有多少，但总该是有的罢——即使上头刚发了新令下来，但现在又说不打仗了，上头不急着要粮草，收秋赋收得这么紧急干嘛？”

    “依我说，查人口的时候意思意思，随便编个数目对付过去就得了，这样收秋赋的时候大家和气，差事也容易办成。待新令的风头过去了，再悄悄将田地重新投到‘官老爷’名下，岂不是皆大欢喜？”佟正则一边说，一边思考道，“姓罗的和姓傅的看着也不像死脑筋的，怎么突然就守起规矩来了？”

    佟正旭沉吟道，“可我瞧‘知县老爷’去城里的时候，和平时一样，并没怎么多准备啊。”

    佟正则沉思了一会儿，有些犹疑道，“总之，我就是觉得，这新一任的上邶州经略使……来头很大啊。”

    佟正旭想了想，道，“……或者，我们可以去问一问……文家铺子的掌柜？”

    佟正则的脸色晦暗不明，他舔了一下唇，道，“我去问过了。”

    佟正旭一怔，就听佟正则不自觉地压低了嗓音，道，“昨日，旁的几个甲头说要一同约了去吃酒，我托辞要处理姓庄的那一大家子事体，给回绝了。尔后，我趁着在宵禁之前，特意去了一趟文家铺子，”佟正则看向佟正旭，故意拿了腔调，道，“结果，你猜怎么着？”

    佟正旭被佟正则的腔调弄得有些悚然，“怎么着了？”

    佟正则眯了眯眼，道，“掌柜换人了。”

    佟正旭一怔，“换人了？”

    佟正则点了点头，道，“我和那新掌柜搭了几句话，说起以前的掌柜时，那新掌柜竟像不知有这个人似的，后来我又与他说起了文家的那个文状元，他才多说了几句。”佟正则的话音里带了些意味深长，听着令人寒颤，“据他说，现在的文家产业，全由那文状元的大哥来管了，而且刚接管了没多久。”

    佟正旭“哟”了一声，皱起了眉道，“这可不是好消息啊。”

    佟正则道，“是啊，”他低声道，“你说，文家这是在怕什么呢？”

    佟正旭心中陡然一惊，哑着声音道，“许是，文家里头出了毛病，大家族嘛，少不了为钱争来夺去。”他顿了顿，问道，“对了，既然从前的掌柜不见了，那我们和附近几户人家送的那份大礼……”

    佟正则挥了挥手，沉着声音道，“钱带走了，地也便宜处理了。”

    佟正旭沉默片刻，道，“可……没听说琅州那边有什么动静啊？周太师的儿子，不还是当官当得好好的吗？”

    佟正则道，“但叶落知秋啊。”佟正则垂下眼帘，“我料想，上回的那桩事后，除了姓纪的倒了，定有些旁的，我们看不到的变化。”

    佟正旭想了想，突然有些许不放心道，“那……咱们这样处理姓庄的，能行么？”

    佟正则眉头一挑，反问道，“怎么不行？”他看着佟正旭有些担忧的神色，微笑道，“无论来的是谁，咱们佟家，都是为‘官老爷’办事的。说句难听的，”佟正则调皮地冲佟正旭眨了眨眼，压低声音道，“就是现在立刻换了皇帝，这乡里，还是咱哥俩当家。”

    佟正旭乐观不起来，“依我看，这回的差事，却没那么容易办成。”

    佟正则嘻嘻笑道，“办不办成，只须得哥哥助一臂之力。”

    佟正旭问道，“我怎得助你？”

    佟正则指了一下佟正旭放地契的袖口，笑道，“那小寡妇现下正伤心呢，哥哥不妨趁势去安慰安慰，顺便，”佟正则一扬嘴角，“给咱未来的‘佟官老爷’张张名。”

    佟正旭想了想，顿时恍然大悟，“对，对，咱们家可有个未来的‘官老爷’呢。”他说着，滞了一滞，“可万一那三小子不争气……”

    佟正则咂了咂嘴，道，“呸呸呸，咱们佟家的种，可争气着呢！”他诡秘地笑道，“再说，春闱要到明年才开科，还要经殿试放榜，待消息传到这儿，大半年都过了，到时，谁知道又是什么光景呢？”

    佟正旭立刻应了下来，想了想，又问道，“那……我该怎么替咱们的‘佟官老爷’张名呢？我怕说得过了，回头再给咱们‘佟官老爷’招祸。”

    佟正则笑道，“这有什么难的？你只须，在一个‘孝’字上做工夫就成了。”他见佟正旭的神色依旧有些迟疑，便进一步解释道，“上回那三小子不是跟他老子去县衙办过路牒吗？你就从这里入手，拿戏里头的‘孝’段子往他身上编，再添些油、加些醋，说他是个百年不遇的‘大孝子’，连‘知县老爷’见了都夸。”

    佟正旭犹豫道，“这能行么？”他顿了一顿，道，“我怕，三小子和咱堂姑奶奶听见了生气。”

    佟正则笑道，“这有什么可生气的？咱们堂姑奶奶可不糊涂，想要做得‘官老爷’，就须得先做‘孝子’，好话听了又不费钱，谁能嫌它塞耳朵？”