后一日，狮城，仝羽茶馆。

    “……今年入冬入得早，”佟正旭一面说，一面啜了口绿豆甘草水，“等收完秋赋，就该发官盐了罢？现在开始盐腌，到年下才不至于缺了肉食……”

    佟正则漫不经心地应了一声，道，“是啊，差不多该是这时候了。”

    佟正旭放下碗，伸过手去往佟正则的手背上拍了一下，“怎么了？心不在焉的。”

    佟正则回过神来，道，“昨儿族里祭月神的时候，你可听见有人在背后说我四小子什么吗？”

    佟正旭滞了一下，道，“……没有啊。”他有些心虚地觑了佟正则一眼，见佟正则正抱着手臂冷冷地看着自己，又轻声补充道，“这……谁家孩子都有不听话的时候……”

    佟正则盯着支支吾吾的佟正旭瞧了片刻，忽然笑了一声，道，“好了，好了，我已替我家四小子向学堂告了整一月的假，”他似轻描淡写地道，“这惹不起我还躲不起吗？”

    佟正旭立即松了一口气，附和道，“是啊，再说这秋燥易伤肺，学堂里挤挤攘攘的，还不如让孩子在家多歇歇呢。”

    佟正则呷了口汤水，不紧不慢地道，“我同你弟妹也商议过了，既然这畜牲喝了墨水也变不成人样儿，还不如在家让他大哥教他呢，反正他大哥也上过学，‘四书’念得也还算通顺。”

    佟正旭道，“嗐！能大约知道些个眉目，常用字都会写就行了。咱又不指望孩子考学，以后能接过咱们现在的活儿干就成，一只手五个指头伸出来还有长有短的哩，这人哪能个个都去考进士呢？”

    佟正则笑了笑，道，“说得就是啊，要是一开始就不指望，考中了就当个彩头乐呵，没考中也就继续过自己的日子去了，倒不妨碍什么。”

    “可坏就坏在那起子连举都中不了的穷措大身上了，眼里比旁人多认得几个字，连心也跟着大了起来，分明是个只能去教书的废纸篓子，还真以为自己有什么经天纬地的本事呢。”

    “依我看，”佟正则眉眼一挑，恍惚间竟多出了一分风流来，“这中不了举的措大，就同那生不出孩子的婆娘似的，都自以为凭张‘逼’嘴就能吃饭了。实际上呢，这肚里搁不住货它就是没货，凭它怎么蹦哒，左右都翻不出那口‘逼’嘴去。”

    佟正旭以为佟正则不过是逞口舌之快，便跟着笑了起来，“就是，就是，上学嘛，孩子自己高兴最要紧，我就从来不强要着我儿子读什么圣贤书。你嫂子比我看得还开，说儿子嘛，没病没痛每顿能吃两碗饭就行，别回头书没读得怎么样，反弄出一身病来！”

    “再说了，那真要读书的孩子，怎么样都能读上去的，就比如那文状元，听说之前在家天天同人玩牌，一样能考第一甲第一名呢。”佟正旭嘻嘻笑道，“唉呀，像那起子没能耐读书的穷酸秀才，非但自己中不了举，连生出来的儿子也没一个能中举的，还不如寻常人一般教养的呢，你说可不可笑罢？”

    佟正则的右手屈起二指，正笃笃地敲着桌沿，“这有什么可意外的？”他讥笑道，“肚里没货，还能生出什么好东西来？”

    佟正旭见状，赶忙又劝了一句，“是啊，那俗话说得好啊，‘贱人自有天收’，从前那姓纪的多可恶啊，如今还不是……”

    佟正则接口道，“那姓纪的再不聪明，好歹还考中了进士，那老畜牲是什么东西，”佟正则一面说，一面翻了个白眼，“和姓纪的比，我都替那姓纪的委屈！”

    佟正旭见佟正则竟难得为纪鹏飞说了一句好话，心头的那点子忐忑便亦跟着消失殆尽了，“是嘛，是嘛，姓纪的那事儿咱们都抗过来了，还怕这个老畜牲吗？”

    佟正则敲击桌沿的手停了，“我怕他？”佟正则扬起了眉，连声调都跟着高了点儿，“一个教书逼而已，有什么可怕的？”

    佟正旭怕佟正则又被引得发起火来，忙道，“不可怕，不可怕，就算天不收它，也有地收它，咱们身上一堆的差事，何必同这种喝了脏墨水、妄生了脏心的‘逼’东西计较呢？”

    佟正则听了这话，原来盯着佟正旭的眼睛珠子骨碌碌地转了一圈，最终又笑了起来，“行罢，行罢，”他拿起面前的碗，悠悠然地啜了一口汤水，笑道，“哥哥又有什么差事要吩咐啊？尽管说来就是！”

    佟正旭不好意思地挠了挠头，道，“昨儿那小寡妇偶然同我说起准备入冬的事，她说她一个人住着，怕官府分下来给她的官盐不够……”

    佟正则立刻笑道，“嗐！我当什么事儿呢！”他一面笑，一面细细解释道，“哥哥就实话告诉那小寡妇呗，咱们这儿，每年这时候统共分下来就这么些盐，这上邶州既不似柴桑靠海，又不像琅州有盐湖，盐这玩意儿，得天时地利人和才能制得出来呢。”

    佟正旭皱起了脸，道，“我就是这么说的啊，可她偏不信！”

    佟正则心念一转，顿时明白过来，又笑道，“那哥哥就再告诉她，这同一样东西，既多不出来，自然也就少不下去。那粮食多多少少，一年之中，乃至前后几年之间，都总有许多时机可以腾挪弥补，但盐这东西，与旁的什么物事都不同，”佟正则的眼里渐渐隐去了笑意，“别说我们兄弟没那舍命的本事，即便她同‘官老爷’成了相好，也未必能多拿个一分半厘的。”

    佟正旭听了，不觉便端正了神色，“你放心，你这话，我回去就说与她听，”佟正旭的声音变得有些阴沉，“保证叫她，再不敢往这上头多生一分心思！”

    佟正则看了佟正旭一眼，见他认了真，反轻笑了一声，道，“哥哥也别太担心了，我这话一说，保准立时就能打发了那小寡妇。她虽有几分歪门心思，但总好过……”佟正则微笑着，一字一顿地道，“那老畜牲生小畜牲，‘牲牲’不息的麻烦啊。”