第二天一早，韩秀峰再次请张馆长帮忙，一起去吏部找到昨天那个笔帖式，又塞了一锭银子，申领了一张兵部勘合。

    有勘合便能下榻运河沿岸的驿站，但对韩秀峰而言其实省不了几个钱，毕竟巡检这个官太小，驿站既不会管饭更不会安排车船。顶多给一间房，而且绝不可能是舒适的上房。

    不过这张勘合对韩秀峰来说依然有大用，不但能给一行人省几十乃至上百辆车船钱，甚至能赚几十两。

    因为商船和民船在运河上航行时无一例外地会遭受漕运兵丁和天津、临清、淮安和扬州等税关胥吏的勒索。当船行到山东闸河段时，闸官为保证运河水量充足，要等船只积累到一定数量才开闸放水，并且紧着漕船和朝廷快马船先行，其次才是民船和商船。所以有许多船主甚至货主为寻求庇护，守在张家湾码头招揽赴任官员坐他们船。

    值得一提的是，朝廷对官员带多少家人上任有规定，督抚所带家口不许超过一百五十名。藩台臬台可带家人四十名，道府可带三十名，同知、通判和州县官可带二十名，而州同、县丞以下官员可带十名……旗员司道以下等官所带家口，可照汉官加一倍。

    总之，韩秀峰虽只是个九品巡检，但可按例带十个家人上任。有吏部颁给的官凭和兵部勘合，船主货主便可以算作他的家人，船上所装载的货物也随之变成他的行李，过天津、临清、淮安等税关时也就无需交税，而船家货主不但不会管他们主仆四人要船钱，反而要给他银子。

    领到勘合，张馆长笑问道：“志行，事全办妥了，明天一别不晓得啥时才能相聚，要不找个地方喝几杯？”

    “张馆长，我还件事想请您帮个忙。”

    “还有啥事？”

    “上次那位刘老爷住哪儿你一定晓得，我想赶在走前再跟刘老爷请教请教。”

    “上次光顾着吃酒，泰州那边到底啥情形也没细问，你不能两眼一抹黑上任，是得请教请教。”想到刘老爷这些天正忙着走门路谋差事，张馆长又笑道：“我晓得他住哪儿，中午这顿酒让他请，用不着你掏钱。”

    韩秀峰不禁笑道：“我有求于人，哪能让人家请！”

    “你有求于他，他一样有求于你。”

    “求我？”

    “你忘了他以前是做啥的，他做过一任盐课司大使！两淮盐运司的那些个缺多肥，他尝到了甜头自然想接着做，这些天走了不少门路，花了几千两银子，谋个分发去两淮盐运司候补试用应该没啥问题，但两淮盐政和两淮盐运使会不会用他就两说了。”

    想到两淮盐政是两江总督兼任的，而郭大人很可能要去署理两淮盐运使，韩秀峰猛然反应过来：“张馆长，您是说他想巴结郭大人？”

    “才晓得啊，他已经去郭大人府上求见过好几次，郭大人哪有功夫见他。门包没少塞，可一次都没见着。”

    “郭大人也不是特别忙。”

    “你现而今是段大人的内侄，郭大人谁的面子都不给也不能不给段大人面子，所以你能见着郭大人，他不一定能见着。”张馆长想想又提醒道：“其实郭大人不见他是有原因的，他不是卸任回京而是牵扯进一起籍官行私案被革职的，你可以跟他请教泰州乃至淮南盐场的事，但他这个人不能深交。”

    “籍官行私案？”韩秀峰惊诧地问。

    “如果没记错是道光二十八年的事，当时闹得很大，震惊朝野，时任两淮盐运司通州分司运判赵祖玉、试用知事颜晋敏等盐官，伙同三十多个船户夹带私盐两万多包，计一百一十多万斤，私贩淮盐数量之多前所未有，你说他们的胆子有多大，他这样的人能不能深交？”

    韩秀峰心想我见过胆更大的，但还是点点头：“晓得。”

    “晓得就好。”

    ……

    二人乘车赶到刘老爷下榻的客栈，刘老爷果然很热情，急忙让家人去置办了一桌酒席，邀请二人坐在房里边吃酒边聊。

    “韩老弟千万别再说请教，你和张馆长能来是瞧得起刘某，刘某定当知无不言言无不尽。”刘老爷一边招呼二人吃菜，一边如数家珍地说：“上次在重庆会馆好像说过，泰州城在扬州东边，距扬州府城一百二十四里，东抵如皋，南边是泰兴，往北一百六十里便是兴化。你此次要去的海安镇，在州城西南，如果没记错从泰州城到海安是一百二十里。”

    韩秀峰喃喃地说：“海安距泰州城这么远！”

    “远有啥不好？”刘老爷反问了一句，放下酒杯笑道：“换做其它散州，吏目和巡检只能做摇头老爷，但泰州的吏目和巡检不一样，不但有各自的官署而且能管事。”

    “管啥事？”

    “除了征收漕粮和地丁银什么都管。”刘老爷担心说不清楚，竟然让家人笔墨伺候，把面前的碗筷收拾到一边，又画了一张图，指着图道：“扬州府多富庶，辖下各州县不是其它地方所能比拟的，泰州又紧邻两淮盐运司的淮南二十场，那里市镇村落繁多，繁荣着呢！”

    “海安巡检司治所呢？”

    “三县交界，水路要冲，一样繁荣。”刘老爷抬头看着韩秀峰，一脸羡慕地说：“海安巡检司分辖运盐河两侧两百五十多个村庄，东南至如皋县界，西至姜堰镇，北至东台县，辖下百姓比一般的州县还多。巡检司内设有书吏一名，弓兵十几人，辖下发生大案自然要送交州城请大老爷审断，田宅和口角等小官司巡检就能断了。”

    “刘老爷，照您这么说志行这个巡检其实跟一般的州县正堂差不多。”

    “何止差不多，我看比一般的州县正堂强。”

    “刘老爷何出此言？”韩秀峰好奇地问。

    “江浙虽富庶但税赋也多，据我所知江苏的那些个州县正堂好像没几个能升任知府的，许多州县正堂因为地丁银和漕粮收不齐甚至干不满一任，我在任时认得的那几个知县知州干得最长的也不过两年，韩老弟这个巡检就不一样了，只要治下盗匪盗案不多，别说做一任，我看连做两三任并非没有可能。”8)