大年初一，韩秀峰在震耳欲聋的爆竹声中被吵醒。

    穿上衣裳洗完漱来到大堂，正把班房里的人犯轮流带出来透气的姜槐等皂隶弓兵纷纷跑过来拜年。韩秀峰跟昨晚一样给众人发起红包，边发边笑问道：“早饭吃了没，我让千步给你们做了。”

    “禀韩老爷，小的们全吃了，皮薄馅多的大肉包，小的吃了六个！”

    “小的吃了五个。”

    “吃了就好，但别吃撑了。”韩秀峰看了看他们身后的那些人犯，笑道：“你们先忙你们的，我让千步准备了酒席，等会儿吃中饭时敬大家伙一杯。”

    “谢韩老爷……”

    “别谢了，都去忙吧，我也得去敬菩萨。”

    韩秀峰回头看看提着一篮香烛等祭品的潘二，径直走出衙门，先拜祭土地公，然后去拜城隍，从城隍庙出来恰好碰着刚上岸正准备去衙门给他拜年的许乐群，干脆喊上许乐群一道乘潘二早找好的船过河，去拜祭凤山上的各路神仙。

    巡检老爷驾到，一大早来凤山上香的百姓纷纷回避，王监生等镇上的几个乡绅则忙不迭上前拜年，然后陪着韩秀峰去各庙宇拜祭。

    从方志上看凤山上有宋三先生祠、文昌楼、观音楼、碧霞宫、三宫殿和地藏殿等八九座庙宇，乃海安香火最旺之地。而事实上这些庙宇很小，小的只有一两间，不到半个时辰就一一拜祭完了。

    拜祭完各路神仙在众人拥簇下来到山脚的凤山书院，也是刚从家里赶来的顾院长连忙致歉，托王监生先作陪。韩秀峰晓得他身为海安最有威望的读书人，大年初一要领着一帮学生去文昌楼祭拜，不禁笑道：“顾院长，您别管我，您忙您的，衙门还有一堆事，我也该回去了。”

    “韩老爷，这怎么好意思呢，您难得来一次书院，怎么也得让老朽尽下地主之谊。”

    “顾院长无需客气，衙门跟书院就一河之隔，又不远，我们以后有的是机会。”韩秀峰笑了笑，又拱手道：“再说大过年的，谁家没点事，秀峰先走一步，改日再登门造访。”

    “那我送送您。”

    “别送了，留步，学生们正等着您老呢。”

    “顾院长，您忙您的，我送韩老爷回衙门。”

    “行，那就拜托你们了。”

    王监生和几个乡绅陪着韩秀峰走到河边，突然想起一件事：“韩老爷，差点忘了跟您禀报，今天中午镇上请了戏班，在城西打谷场搭台唱戏，不晓得韩老爷您能不能赏个光，一起去听戏？”

    “请了戏班？”

    “每年都请，我们几家出钱，乡约出面张罗。”

    “如此盛事，秀峰怎能错过，吃完中饭便去与民同乐。”

    “太好了，谢韩老爷赏光。”

    ……

    请戏班搭台唱戏这么大事直到这会儿才禀报，换做别的官老爷或许会不高兴，韩秀峰则不认为人家不给他这个巡检面子。毕竟这是地方上的事，镇上的乡绅可以做主，请你是给你面子，不请你也不好说啥。

    回到衙门，正琢磨着海安这边的戏班唱的是什么戏，张大胆匆匆赶了过来，先躬身作揖拜年，随即凑到他耳边道：“韩老爷，那帮私枭来得真快，天蒙蒙亮就从我们眼皮底下溜过去了，这会儿已经到焦港。”

    “已经来了！”韩秀峰大吃一惊。

    “来了，生怕被早起的人发现起疑心，他们没敢大张旗鼓从我们眼皮底下过，十六条船化整为零，两条一拨，分八次从城隍庙前面走的。”张大胆回头看一眼许乐群，接着道：“往西走了不远，就拐进焦港与张腰庄交界的那条小河，我手下的弟兄在四排屋南边和北边的两个三岔口盯着，不管他们往西奔秀才港，还是往东绕道野韩庄，都别想从我们眼皮底下跑掉。”

    韩秀峰虽没去过张腰庄、四排屋那一带，但上任以来几乎每天都看海安地图，晓得那一带的大致位置，不禁问道：“要是他们既不往东也不往西，而是沿高小庄与陈老王庄交界的小河往南，过了陈老王庄就是如皋了！”

    “他们不会往南的？”

    “咋不会，不管往西还是往东不是舍近求远吗？”

    张大胆胸有成竹地说：“往南是近，可往南不好走，那条河不晓得多少年没清过淤，好几个地方淤塞了。而且他们是要入江的，只有往西南走才能到长江。”

    “高小庄跟陈老王庄交界的那条河淤塞了？”韩秀峰下意识问。

    “据我所知已经淤了好多年，高小庄的百姓早想清淤，陈老王庄的人拦着不让，说什么阴阳先生看过，要是清淤会坏了他们西岸的风水。”

    “这么说私枭们想把盐运到长江，只有从四排屋往西奔秀才港，经田家庄或七里甸去如皋？”

    “八九不离十。”

    韩秀峰想想又问道：“从焦港到田家庄要多长时间？”

    张大胆盘算了一下，抬头道：“焦港到田家庄不算远，他们的船撑的再慢今天下午也能到。”

    许乐群忍不住问：“张老爷，你觉得他们会在哪儿过夜？”

    “他们早上刚从城隍庙门前过，一定会以为在我们这儿平安无事，如皋那边到底是啥情形却不晓得，我觉得他们十有八九会在胡家舍与七里甸那边的岔口或田家庄与陈老王庄南边的岔口附近过夜。”

    韩秀峰沉吟道：“这么说我们下午就得做准备，天一黑就得出发！”

    许乐群不想夜长梦多，急切地说：“韩老爷，要是他们不在我们这边过夜咋办？”

    “许先生，你是担心他们会赶在天黑前进入如皋地界？”

    “不怕一万，就怕万一。”

    大白天对付那帮心狠手辣的亡命之徒，韩秀峰真没啥把握，权衡一番斩钉截铁地说：“没啥好担心的，且不说他们不一定会赶在天黑前去如皋，就算去了也走不远。本官手里有张老爷签发的传票，就算他们去了如皋一样可以带人去查缉！只要能来个人赃俱获，如皋的大老爷就算不高兴也不好说啥。”

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