吉云飞觉得这个年过得没意思，段吉庆这个年则是压根儿没过好。

    腊月二十七中午，顾老爷吃完捎午准备去街上转转，没想到一站起来就眼前一黑晕倒了，家人赶紧去找郎中，结果去找郎中的人刚跑出门顾老爷就没了气息。

    段吉庆一接到噩耗就赶到柴家巷，见顾家人乱成一团只能留下帮着操办丧事，每天早出晚归，一直忙到正月十八才消停。

    好久没抱小外孙，结果赶到女儿家一看，狗蛋竟睡着了。

    段吉庆只能俯身亲了亲狗蛋的小脸，回到堂屋里坐下喝茶。

    琴儿一边做着针线一边好奇地问：“爹，今天咋回来得这么早，顾家那边的事是不是全办妥了？”

    “哪有这么快办妥，这才过了‘三七’。”段吉庆轻叹口气，放下茶碗道：“不过这几天是没啥事，其实我早上也没去柴家巷。”

    “没去柴家巷，那你一大早去哪儿了，娘说你一吃完早饭碗就出去了。”

    “去了趟衙门，等到中午才等到府台。”

    “等府台做啥？”

    “辞差事，把衙门的差事辞了。”

    琴儿愣了愣，旋即惊问道：“爹，衙门的差事干好好的，你为啥要辞？”

    “要是搁以前，这差事说啥也不能辞，可现而今不比以前。去年为了帮志行翻建会馆筹款，我跟顾老爷走那么近，跟平时不咋打交道的士绅经常走动。看似风光，其实不晓得有多少人妒忌。顾老爷健在时没啥，就算府台也得给他老人家面子。现而今顾老爷不在了，我要是还那么张扬就不只是遭人忌，搞不好还会被小人暗算。”

    “可是把衙门的差事辞了你做啥？”

    “不但不会没事做，或许会比之前更忙。”辞掉府衙兵房经承的差事，段吉庆是经过深思熟虑的，为了搏个好名声连缺底都没卖，笑看着琴儿解释道：“我们不是跟人家合股做边茶买卖吗，一开春就要收茶，反正有得忙。”

    琴儿禁不住笑道：“爹，我没别的意思，只是你在衙门当那么多年差，说辞就辞有点不习惯。”

    “其实我也有些不习惯，一走出衙门就觉得心里空荡荡的。不过辞了也好，太平贼匪作乱，天下不太平，衙门的差事是越来越难干了。”

    “爹，你说贼匪会不会去狗蛋爹那儿？”

    “放心吧，不会的，你是不晓得江苏有多远，我看过两江的舆图，志行不只是在江苏，还在江苏的最东边，他做官的地方就在海边上。天涯海角，说得就是他那儿。”

    “原来这么远，我说咋这么久都没封信呢。”

    “远点好啊，天高皇帝远，这官做得才有意思，而且不用担心太平贼匪。”

    琴儿想想又愁眉苦脸地问：“可走那么远，他啥时候才能回来？”

    “等赚到钱就回来了，”段吉庆能理解女儿的心情，想想又劝慰道：“他在县衙帮那么多年闲，啥事没经历过，比那些举人进士会做官，做得那个巡检又是个肥缺，想赚钱很容易的，我估摸着最多三年他就能回来跟你们娘儿俩团聚。”

    “已经走一年多了……”

    “路上的时间不能算，在京城的时间也不能算，只能从做上官的那天开始算。”段吉庆笑了笑，又说道：“最多再等三年，要是三年之后志行升官了回不来，我就让你姐夫和柱子、幺妹儿送你们娘儿俩去跟他团聚。”

    “真的？”

    “骗你做啥，说不定都用不着我找人送，志行就让大头和余有福回来接你们娘儿俩了。”

    琴儿这一年多是日思夜想，夜不能寐。

    韩秀峰一样在想她和娃，一个人坐在大堂上想了大半天，要不是王千步喊吃饭都不晓得天已经黑了。

    “韩老爷，这菜是不是不合您口味？”

    “没有啊，蛮好吃的。”韩秀峰缓过神，下意识夹起一块鱼肉。

    王千步把蛋花汤端到桌上，取来一个调羹，正准备帮着盛到小碗里，外面突然传来一阵脚步声。

    “四哥，四哥，我们回来了！”

    大头的声音！

    韩秀峰以为听错了，抬头一看，大头果然站在门边咧嘴看着他笑。

    紧接着，潘二从边上挤了进来，挠着脖子道：“四哥，这事要怪你就怪我，千万别怪大头。”

    韩秀峰怎么也没想到他们会去而复返，放下碗筷道：“千步，你先出去。”

    “哦。”王千步应了一声，急忙挤出花厅。

    “咋回事，你们咋回来了，余叔和士衡呢？”

    “四哥，我们是一道出来的，就得一道回去，不能就这么扔下你。”潘二晓得韩秀峰担心银子，把大头拉进花厅，反带上门解释道：“我跟韩大使的家人打交道的时间虽不长，但在去扬州的这一路上能看出他们都没啥坏心眼。我把汇票放在士衡身上，士衡那娃咋样你最清楚不过，汇票搁他那儿最稳妥。这一路上又有余叔和韩大使的家人照应，他不会有事的，他没事汇票更不会有事。”

    “是啊四哥，汇票不会丢的！”大头也忍不住笑道。

    他们回都回来了，韩秀峰还能说啥，不但不好说啥反而很感动，沉默了片刻低声问：“士衡的姐姐姐夫呢？”

    “跟我们一道来海安了，对了，这是苏觉明让我们给你捎的信。”

    “士衡家的人呢？”

    “在外头，要不要喊他们进来？”

    “不用了，你先送他们去内宅安顿，让王千步给他们做点饭，我先看看信。”

    “也好，我们的行李也在外头。”

    患难见真情，韩秀峰百感交集，竟感动得热泪盈眶，一打发走二人就揉了揉发酸的眼睛，一连做了几个深呼吸，等心情平复了才拆看起苏觉明的信。

    消息不少，不过全是小道消息。

    有传言太平贼匪已经到了芜湖，也有传言说太平贼匪还在九江。

    唯一有用的消息是扬州知府似乎晓得了张之杲病得不能理事，打算让张之杲告病。尽管被太平贼匪闹得风声鹤唳、人心惶惶，可那些在扬州等着补缺的官员居然都不怕死，竟忙着走门路、使银子，个个想署理泰州知州这个缺。

    韩秀峰看着信上的候补官员名单，正琢磨着谁最有希望署理上，潘二又跑了进来，一进门便急切地问：“四哥，你咋让储成贵他们全走了，衙门里咋就剩这几个人？”

    “人是有些少，身边是不能没人，但现而今不比以前，尤其在用人上一定要宁缺毋滥，不可靠的、不老实的、不听话的一个也不能留！”

    “可是……”

    “没啥可是的，你想想，太平贼匪为啥越剿越多，那些后来跟着作乱的贼匪全是从哪儿来的，又都是些什么人？我们在海安虽勉强站稳了脚跟，但终究不是本地人。贼匪真要是杀过来，天下晓得他们会不会从贼，天晓得会不会被他们给绑到贼匪那儿去邀功请赏。”

    韩秀峰探头看看他身后，接着道：“我们不能死在这儿，更不能死得不明不白，太平贼匪真要是杀到过来，该逃命就得逃命。而逃命这种事晓得的人是越少越好，不可靠、不老实、不听话的人更不能带在身边。”

    “这我就放心了，我以为……”

    “以为啥，以为我打算把他们全遣散走，等贼匪一到就悬梁自尽？”

    “没有没有，四哥，你想哪儿去了。”潘二咧嘴一笑，又坐下问：“四哥，接下来要做啥，就算逃命也得做点准备。”

    韩秀峰一边招呼他吃菜，一边笑道：“我跟韩大使说好了，他那边正在做准备，实在不行就出海暂避。不过他那边准备得咋样，不亲眼看看心里终究不踏实，这个节骨眼上我又不能离开海安。你回来的正好，明天帮我去角斜看看，把苏觉明的这封信送给韩大使，顺便把士衡的姐姐姐夫一并送过去。”8)