“只要兵不多，琦善的北路大军就能解泰州之围！”

    “正是。”

    “要是贼匪跟之前一样流窜呢？”李昌经想想又问道。

    韩秀峰摸着嘴角分析道：“贼匪想要钱财，那一定会往苏州、杭州去；就算往北那也是冲扬州、清江浦奔京城去。泰州有什么，泰州只有盐，盐又不能当饭吃。”

    “这么说这城能守？”张光成看着二人问。

    “还是那句话，到底能不能守，尤其到底能不能守住，得搞清贼匪到了哪儿，援兵到了哪儿！”

    “我光顾着让我那个在扬州的堂弟打听江宁的消息，竟忘了让他打听援军的消息。”

    “现在打听还来得及。”

    “好，我让张四就在这儿上岸，让他赶紧去扬州。”

    ……

    韩秀峰等他跟张四交代完，等张四爬上岸，便指着徐老鬼的章程道：“我还以为徐老鬼有什么锦囊妙计，结果竟是让每甲出一个壮丁。”

    “免徭役？”张光成下意识问。

    “嗯。”韩秀峰点点头。

    “粮从哪儿来？”

    “除了劝绅捐输还能从哪儿来，”韩秀峰合上徐老鬼的章程，苦笑道：“我说姓许的怎么敢接这差事，原来徐老鬼早想好让他带那几个从兴化调来的衙役去逼捐。而且贼匪很快会兵临扬州城下，这乡勇我们也编练不了几天，等进了城就吃城里的粮，换言之，他用不着筹多少粮饷。”

    “筹十来天的粮就够了。”张光成沉吟道。

    “是啊，所以这差事不难办。”韩秀峰想了想，接着道：“二位，既然我们要做两手准备，那这乡勇还是得当回事来编练。海安、曲塘和白米那边的士绅我去说，让正在操练的那三团乡勇移驻姜堰应该不难，当务之急是怎么募集徐老鬼交办的那四百个。”

    “那就按徐老鬼说的办，让每甲出一个青壮！”

    “那得快，李兄，要不你待会儿就上岸，从这儿一路召集乡约、保正、甲长，把这事交办下去，顺便召集士绅，跟他们好好说，让他们多多少少捐输点粮饷。”

    “你们呢？”

    “我回海安跟方士枚交接，交接完就率乡勇去姜堰。”韩秀峰顿了顿，接着道：“二少爷，你在姜堰上岸，先找个好扎营的地方，然后召集士绅劝捐粮饷。现在捐顶戴不是可两折吗，跟他们说清楚只要捐个顶戴，再捐输点钱粮就可以在乡勇营谋个差事。”

    张光成惊诧地问：“韩老弟，你是说让那些士绅领兵？”

    “顾不上那么多了，大敌当前，只要他们愿意都可以领兵，既可以来乡勇当差，也可自个儿办团练，能拉一团青壮就是监正，能拉一营青壮就是营官。徐老鬼不是要劝捐济饷吗，我们帮他劝！徐老鬼不是要乡勇青壮守城吗，别说四五百个，就算四五千个我也能帮他找到！”

    “可这么一来会不会尾大不掉？韩老弟，你想想，要是那些个乡绅全摇身一变为官身，出门喊一嗓子就能召集几十乃至上百号青壮，衙门以后有什么事他们会听吗，他们还会把我们这些做官的放在眼里吗？”

    “那是以后的事，就算有那么一天，又关我们什么事！”

    “李兄，韩老弟说得对，事有轻重缓急，现在是编练乡勇要紧，守城要紧。”

    “好吧，反正我已经被革了职，别说不一定能开复，就算能谋个开复也做不成泰州的官，”想到太平贼匪已经快打到扬州，李昌经又禁不住笑道：“就算让做泰州的官，我也不会再做。”

    “那就这么说定了，船家，靠岸！”

    “韩老弟，光成，那我先带家人上岸，我们姜堰见。”

    “有劳李兄了，我们静候你的佳音。”

    ……

    目送走李昌经，韩秀峰扶着船篷看看西边，随即掀开帘子再次钻进船舱。

    没想到刚坐下，张光成便紧皱着眉头道：“韩老弟，刚才李昌经在不太好说，这姓许的不大对劲。俗话说民不与官斗，他居然豁出去跟我们斗，连死都不怕！”

    “其实我也觉得奇怪，你这一说我感觉他可能不只是一个小盐商，也不只是一个私盐贩子那么简单。”

    “好在他勾结的是仪真那帮私枭，想打探他的底细不难，我跟张四交代过，张四一到扬州就跟我堂弟光生一起去打探。”

    “搞清楚最好，搞清楚我们心里至少有个底，不会再跟这次一样被他算计。”韩秀峰点点头。

    相比许乐群，张光成更恨徐瀛，冷冷地说：“就跟李昌经刚才说的那样，姓许的只是煽了个风、点了个火，真正可恶的是徐老鬼。你以为他真是为朝廷效死，其实他是在赌前程。不光把全家老小的性命赌上了，还拉着别人的全家老小一起赌，说到底全是为了他自个儿！”

    “也是，他真要是个忠臣，身为扬州府清军总捕同知，怎么不召集泰州的绿营兵丁、衙役和青壮驰援扬州？他担心我见死不救，他自个儿又何尝不是！”

    “韩老弟，我们都能想到向荣和琦善的援军，他徐老鬼一样能想到！”

    “真是当局者迷，他老奸巨猾，怎可能想不到贼匪要攻扬州，向荣和琦善要是晓得江宁已失陷定会驰援扬州，也在来扬州的路上。”韩秀峰想着想着，不禁拍腿笑道：“这个老狐狸，他既是在守城，也是在做给朝廷看的！”

    张光成喃喃地说：“虽然凶险，但对他而言值得赌。”

    韩秀峰笑看着他问：“我们是不是也跟着赌一把？”

    “我已经在赌台上了，不赌也得赌。”

    “这么说就剩我了，”韩秀峰权衡了一番，毅然道：“赌了，跟他一块赌，不过不跟他那样孤注一掷。二少爷，城里城外你比我熟，你想想从哪儿比较容易杀出城，城外一样得多留点乡勇接应。”

    “对对对，我们不能孤注一掷，贼匪真要是杀过来，城真要是守不住，就接上我爹他们杀出去！”张光成想了想，又说道：“韩老弟，就按你刚才说得办，乡勇也好团练也罢，只要那些士绅愿意，愿编练多少就由他们编练多少，人多才好办事，人多我们才有胜算！”

    bq