贼匪来攻扬州之前要做许多准备，可明面上却什么也做不了。要是搞得大张旗鼓，一定会授人以柄，韩秀峰赫然发现火急火燎赶到扬州，反而变得无事可做。

    没事干就看书，盐商家有一大堆书，不过韩秀峰更喜欢看从泰州带来的《海国图志》，因为书里不但有之前闻所未闻甚至不敢想象的“西洋景”，还有洋人的练兵打仗之法。

    相比看书，王监生更稀罕昨天下午从绿营逃兵手里买下的那两匹马，好不容易找到一个马夫，就在马夫帮助下爬上马背，在院子里跑着小圈骑的不亦乐乎。

    “韩老爷，您也来骑两圈呗，这马温顺的很，好骑！”

    “是吗，我试试。”韩秀峰放下书，走出来接过缰绳，抚摸了两下马脖子，随即不用马夫帮忙就踏上马镫跨上马背，就这么在院子里小跑起来。

    韩秀峰没穿官服，马夫不晓得他是官老爷，只晓得连王老爷都要听他的，生怕他摔着，吓得赶紧撒腿跟着马屁股后面追。

    “没事，我会骑。”

    “韩老爷，您真会骑？”王监生惊诧地问。

    韩秀峰边策马慢跑边笑道：“这边马少，我们老家马多，以前经常下乡，经常骑。只不过我们那儿不是川马就是滇马，腿没这两匹马长，没这两匹马高大。”

    “我说呢，原来您以前骑过！”

    “一方水土养一方人，你要是生活在我们那儿或北方，你一样会骑。”韩秀峰“喻”一声，翻身下马，顺手把缰绳交给跑上来的马夫，转身道：“王兄，你也骑累了吧，走，去屋里喝口茶。”

    “行，韩老爷请。”

    王监生跟着韩秀峰走进楠木厅，潘二已沏好了茶，端着茶杯忍不住笑道：“王老爷，不光我家少爷会骑，我一样会骑，我们老家就叫走马岗，每天都有南来北往的马帮从岗上过，我爹以前收过几匹，人家缺钱牵去典当的，这活物只能死当，结果收下来养了一个多月也没卖掉，只能牵到城里去卖，算算亏大了。”

    “长生兄弟，这么说你家是开当铺的？”

    “是啊，您才晓得啊。”

    “原来是少东家，失敬失敬。”

    “让王老爷见笑，少爷，王老爷，你们慢用，我出去看看宵夜咋弄的。”

    “去吧，别光看我们的，也看看弟兄们的，一定要让弟兄们吃饱，算算时间陆大明也该回来了，等他们回来我也去河边看看。”

    “少爷，你放一百个心，有我在弟兄们绝不会饿着。”

    目送走潘二，王监生看着茶几上的《海国图志》好奇地问：“韩老爷，这是高邮大老爷的攥写的书吧？”

    “是啊，”韩秀峰端着茶杯感叹道：“魏老爷不愧是做过林则徐林大人幕友的高人，就这份见识就让人叹为观止。不看这部奇书真不晓得这个世界不是天圆地方，而是圆的，我们这些人竟站在一个大球上，王兄，你说说这个世界奇不奇妙。”

    “我们站在一个大球上？”王监生一脸不可思议。

    “开始我也不信，可洋人已经施工了，这世界的确是圆的！”

    “洋人怎么试的？”

    韩秀峰回头看了看，旋即起身捧来一个圆花瓶，轻轻放到他面前，指着花瓶道：“打个比方，原来洋人在这儿，他们也不晓得吃错了啥药，从这儿驾船一路往西，结果走着走着走了一圈又回到了这儿！”

    “洋人是不是遇到大风大浪，被吹得晕头转向搞错了，明明是往回走的，他们以为还是在往前走？”

    “要是一个洋人这么说也就罢了，可不止一个洋人这么说，他们试过好多次，一直往前走，每次都能走回来。在走的路上还发现好多以前没人住过的地方，有的地方比泰州乃至扬州都要大，而且他们找到的地方要么有金山银山，要么长满名贵的香料……”

    王监生听的一楞一愣的，感觉像是天方夜谭。

    韩秀峰意识到怎么说他也不会信，干脆把花瓶放回原处，回头笑道：“苏觉明正月里买这套书，原本是打算帮我跟魏老爷吉个善缘，毕竟人家好不容易攥写了本书，好不容易刊印出来，要是谁都不买一定会很失落。没想到真是本奇书，真让我大开眼界。”

    对韩秀峰刚才说的那些，王监生一句也不信，又不好意思表露出来，干脆岔口话题问：“韩老爷，魏老爷还在高邮吗？听人说他曾随林大人跟洋人打过仗，对付贼匪一定不在话下，他老人家要是能来阻截就好了。”

    “这事我还真打听过，魏老爷已经不再是高邮正堂了，前不久刚卸任，现在的高邮正堂是汪裘汪老爷。”

    “姓汪的老爷，这人我怎么没听说过。”

    “我也没听说过，应该是候补知州，魏老爷卸任之后让他去署理的。”

    “韩老爷，那魏老爷现在身居何职？”

    “告老了吧，他曾做过林大人的幕友，林大人都不在了，他年纪应该也很大。”

    王监生想想又问道：“这个节骨眼上他是怎么告老的，不是说不让告病告老，就算死也要死在任上吗？”

    韩秀峰坐下笑道：“那得看是谁，我们泰州正堂张老爷例贡出身，朝中没人。魏老爷就不一样了，不但是进士出身，还曾做过林大人的幕友。他老人家告老，别说张廷瑞，就算杨殿邦也只能同意。”

    “看来朝中没人还真不能做官。”

    “才晓得，不过这是遇上贼匪的，要是搁太平年景倒也没什么。”

    “要是搁太平年景谁还会告病告老，别的不说就说我们泰州张老爷，都病成那样了还舍不得告病，可是天不遂人愿，拖着拖着竟把贼匪给拖来了，现在想告病也告不了。”

    ……

    就在二人谈论泰州正堂张之杲时，张光成已率五团乡勇赶到了泰州，他让李昌经去接手韩秀峰之前跟徐老鬼说好的十几尊小炮、炮手和铁丸、火药，自己则率三十多个家人和乡勇回到了州衙。

    人家马上要去万福桥阻截贼匪，临行前要探望父亲和家小，说不定这就是最后一面，徐瀛再不通情达理也不能拦着，更不想听张家人哭哭啼啼，干脆带着幕友和家人又去了城楼。

    他怎么也没想到前脚刚走，一直以为已病入膏肓的张之杲竟坐了起来，紧握着张光成的手激动得老泪纵横。

    “成儿，爹早就让你走，你怎么就不听呢！”

    “爹，您在城里，让我怎么走？”张光成轻轻拍拍张之杲的手，随即站起来擦干眼泪，整整衣裳对着守在一边的中年儒生深深作了一揖：“骆神医，要不是您妙手回春，家父的身子一定不会恢复得如此之快，如此之好，请受光成一拜！”

    “二少爷无需多礼，骆某世代悬壶济世，治病救人本就是骆某份内之事。”

    泰州人不认得眼前这位，但在如皋却是无人不知无人不晓，张光成很庆幸能把骆神医从如皋请来，再次躬身道：“骆神医，光成还有一个不情之请。”

    “二少爷请讲。”

    “光成恳请神医别急着回如皋，恳请神医在泰州多留几日。”

    骆神医很清楚既然来了，一时半会想走也走不了，只能笑道：“二少爷大可放心，骆某既来之则安之，张老爷贵体一日不康复，骆某一日不会走。”

    “有劳骆神医了。”

    “二少爷，您陪张老爷说话吧，骆某去看看上午刚抓的那副药煎好了没有。”

    “我送送您。”

    “不用送了，二少爷留步。”

    目送走骆神医，张光成立马关上门，坐到塌边说起接下来的打算。

    张之杲越听越激动，紧握着他的手道：“韩志行说得对，我们果然是当局者迷！他徐老鬼算什么东西，要不是杨殿邦和张廷瑞贪生怕死，我泰州哪轮得着他发号施令，他又凭什么在我泰州作威作福？”

    “所以我打算给您留点人，再让小六子去找下张守备，吴吏目和那些候补巡检、候补吏目李昌经派人去说。徐老鬼这么对他们，他们是敢怒不敢言。等扬州那边一有消息，您站出来振臂一呼，定会一呼百应！到时候就能拿回官印，重掌泰州！”

    “成儿，爹晓得只要杨殿邦和张廷瑞弃城逃命，我们就不用再怕徐老鬼，可是你怎么办？韩志行明明晓得贼匪不好对付，还让你去守万福桥，这不是让你去送你吗？爹可不想老来丧子，可不想白发人送黑发人！”

    “爹，这不能全怪韩志行，他把好不容易编练的五团乡勇全给了我，甚至把他好不容易收罗的那几十杆鸟枪、抬枪也给我了，我还能说什么？何况守万福桥也不是韩志行让的，而是徐老鬼那个杀千刀的逼着去的。”

    看着老爷子忧心忡忡的样子，张光成又说道：“爹，您老尽管放心，我自有分寸，要是实在守不住我就退守宜陵。万福桥能不能守住不重要，但宜陵一定要守，毕竟您是泰州正堂，您守土有责。就算拼死我也不能让贼匪渡过白塔河，不能让贼匪围攻泰州！”

    想到扬州城还没破，杨殿邦和张廷瑞还没倒台，徐老鬼还不能得罪，张之杲意识到只能让儿子去，但想到很快就能让徐老鬼滚蛋，张之杲咬牙切齿地说：“那你得小心点，能挡则挡，挡不住就退守宜陵。等爹重掌官印就去接应你，就召集青壮驰援宜陵！”8)