河里的人正拼命往东岸游，对岸的人哭喊着四处逃窜。

    陈虎意识到贼匪来了，紧握着枪喊道：“弟兄们，等会儿别盯着一个人打。排枪排枪，打一排晓不得？我打跑到桥头中间的，你们往两边打，一排枪打过去怎么也得撂倒三五个！”

    “晓得，我们听你号令！”

    姜明话音刚落，一个曲塘团的乡勇忍不住问：“虎哥，我们跟贼匪隔着条河，贼匪过不来我们也过不去，贼匪就算被我们打死了也没法儿去割他们吃饭的家伙，没人头这战功怎么算，赏钱怎么领？”

    陈虎猛然想起营里是按人头算战功的，没人头不管打死多少贼匪也口说无凭，追悔莫及地说：“都怪我，怎么把这事给忘了。你也是的，怎么不早说，早说我就不会让吴老爷走，吴老爷要是在这儿至少能帮我们做个见证！”

    “我也是才想起来的。”

    姜明也觉得这仗不能白打，禁不住回头问：“现在怎么办？”

    陈虎正为此头疼，埋伏在边的一个乡勇突然喊道：“虎哥，老姜，贼匪来了！”

    众人探头一看，顿时大吃一惊。

    只见对岸官道上密密麻麻全是扎着红头巾的人，排成几队打着旗子气势汹汹地往这边开来。他们阵形整齐，走的不慌不忙，有条不紊，用说书先生的话说真有那么股排山倒海之势，他们的阵势尤其气势压的人喘不过气。

    陈虎的心紧张的砰砰直跳，手心黏糊糊的全是汗。姜明等乡勇也紧张的要死，一时间竟忘了提醒陈虎贼匪的前锋已进入鸟枪射程。

    吴四柱这是第二次看到贼匪，想到那么多亲人惨死在贼匪手里，真是仇人见面分外眼红，紧握着船帮咬牙切齿地说：“陈什长，打呀，打死这些杀千刀的！”

    陈虎缓过神，连忙松开枪在身上擦擦手心里的汗，旋即紧握着枪边瞄准边喊道：“弟兄们，我们打中间的，你们打两边的，全给我瞄准点，瞄好了听我号令。”

    “瞄好了，赶紧打吧，那些王八蛋也有鸟枪！”

    与此同时，冲到桥头的太平军前锋不但发现桥没了，也发现了守在桥头的乡勇，很默契地散开。有的举起鸟枪瞄准，有的冲到前头给使抬枪的兄弟当支架，然后他们遇上的是等候已久的陈虎等乡勇，刚摆开阵势就听见一阵枪响。

    “啊……”

    洋人的自来火鸟枪不但打得远，而且犀利。

    铅弹如暴雨般袭来，冲在最前头尤其给抬枪当支架的那几个太平军一声惨叫被掀翻了，而对岸则随着一阵枪响烟雾弥漫，对岸桥头全笼罩在白色硝烟里什么也看不清。

    陈虎清楚地看刚才撂倒了几个，再想到贼匪一时半会儿过不了，不但没刚才那么紧张，反而兴奋的热血沸腾，放下枪催促道：“赶紧装铅弹，装快点，再给那帮王八蛋几枪！”

    “来了！”

    吴四柱反应过来，急忙从弹药盒里取出圆柱状纸弹壳，咬开弹壳末端，将铅弹含在嘴里，手忙脚乱地竖起鸟枪击锤，往药池内倒入少许火药，然后合上火镰，将弹壳里剩下的火药全倒入枪膛。

    “快点啊，别磨磨蹭蹭。”陈虎嫌他装的慢，回头吼道。

    吴四柱一紧张，竟把嘴里的铅弹吞了下去。这时候，姜明等人的鸟枪已经在吴家子弟帮助下装好了弹，正准备举枪瞄准，只听见一阵雷鸣般的巨响，紧接着对岸也弥漫起白色的烟雾。

    陈虎顾不上再催吴四柱装弹，下意识摸摸脸，随即回头问：“贼匪放枪了，你们没事吧？”

    “没事，老子命大，他们没打着。”

    “我也没事。”

    “我没事，他们的枪打得没我们准，哈哈哈哈！”

    这时候，吴四柱已重新取出一个纸弹壳，咬开外面纸把火药全倒掉，将铅弹吐进枪膛，把纸壳揉成一团塞入枪膛作为弹塞，用推弹杆将铅弹一推到底，举起枪喊道：“陈什长，装好了，装好了！”

    “好，弟兄们，再给他们点颜色瞧瞧！”

    当局者迷旁观者清，刚逮着两个游过来的百姓的陈彪，猫着腰跑过来道：“哥，他们的鸟枪不是打不准，是打得没我们的鸟枪远。他们的鸟枪打不着我们，抬枪能打着，你们先瞄着抬枪打！”

    陈虎这才想起梁九曾说过绿营的鸟枪只能打二三十步，而洋人的自来火鸟枪却能打两百步，再想到只要把对岸的抬枪给打掉，那接下来对岸的贼匪只有挨打的份，不禁笑道：“弟兄们，听见没，瞄着拿抬枪的打！”

    “对面全是烟，哪看得清！”

    “虎哥，枪子都装好了，赶紧打吧！”

    姜明话音刚落，对岸又放枪了，这次没刚才那么齐，跟打雷般一道接着一道，对岸桥头又被火药烟给笼罩了，什么也看不清。

    陈虎顾不上再瞄什么拿抬枪的，当机立断地喊道：“放！”

    砰……！

    一排枪放出去，这边也被火药烟给笼罩了，什么都看不清，只听见贼匪在对岸吼叫，到底说什么也听不懂，不用问也晓得来的全是广西老贼。

    陈虎越打越兴奋，嗷嗷叫道：“再来，给老子装快点，给老子狠狠打。”

    陈彪清楚地看到已有贼匪奔两边去了，一把攥着他胳膊：“哥，见好就收吧，可不能恋战，不然会被他们包饺子的！”

    “他们过不来，怕什么？”

    陈虎刚说完，就听见有乡勇喊道：“虎哥，贼匪跳河了，他们想游过来！”

    “哪边？”

    “北边，这我这边！”

    “虎哥，南边也有，这边狗日的真不怕死！”

    陈虎没想到贼匪一时半会儿找不着船，竟想游过来强攻，立马回头道：“老姜，你带四个去北边。老五，我们几个去南边，再给他们一枪就走！”

    “好的！”

    ……

    与此同时，周兴远招募的探子已经打探到贼匪分兵出城扫荡大桥、仙女庙等庄镇的消息，让大头把只睡了一上午的张光成和李昌经叫醒，一起爬上箭楼，一边用千里眼观察对岸动静，一边商量起该如何应对。

    “往我们这边来的这一路贼匪大概有两三千，往湾头、仙女庙去的贼匪也是两三千，看样子来的这两路贼匪只是为了征集军资粮油，并非冲泰州去的。”

    “李兄，这可不一定。”

    “此话怎讲？”李昌经下意识问。

    韩秀峰放下“千里眼”苦笑道：“两三千兵不少了，这是泰州有准备的，要是没准备呢？你想想，他们从广西杀到湖南，再到湖北，再到江西，安徽乃至江宁，这一路上又有几个县城、府城真正守过？那些个守土有责的知县知府，又有多少闻风弃城逃命的？”

    “对对对，志行所言极是，连扬州城都占的那么轻松，贼匪哪会把泰州放在眼里。在他们看来攻泰州，两三千兵足够了。”张光成顿了顿，接着道：“好在我们有准备，他们想跟占仪真、扬州一样占泰州没那么容易！”

    周兴远沉吟道：“我们据险而守，冲这边来的两三千兵不足为虑，就算南边那一路轻而易举地拿下仙女庙，从南边和西岸夹攻，我们豁出去也能守住，但扬州城里还有大股贼匪，他们要是增兵就麻烦了。”

    李昌经喃喃地说：“周先生，你们说去攻仙女庙的那一路贼匪，会不会拿下仙女庙之后沿运盐河直奔泰州？”

    “有可能，毕竟仙女庙离这儿不算近，两路贼匪之间的消息并不灵通。”

    “可惜我们兵太少，不然真可以抄他们的后路，让他们有来无回！”张光成紧攥着拳头说。

    韩秀峰把“千里眼”递给张光成，扶着护栏道：“两路贼匪之间的消息今天肯定没那么灵通，但最迟明天坐镇扬州的匪首一定会收到我们在万福桥头的消息，也一定会担心孤军深入的南路贼匪很可能会被我们抄后路。总之，无论他们想攻泰州，还是去攻邵伯，都得先把我们这个钉子拔了。”

    “这么说贼匪一定会增兵？”

    “一定会！”韩秀峰想了想，指着河岸道：“周兄，劳烦你差人去对岸散布消息，就说我们聚集了泰州、兴化、东台、如皋等州县的绿营兵丁和青壮，有两千多绿营兵和五六千乡勇驻守。”

    “虚张声势简单，可这么一来岂不是把贼匪全引过来？”

    “嗯，但大军未动粮草先行，贼匪想来犯多多少少要做些准备，而做准备需要时间。”

    李昌经反应过来，不禁回头道：“这个主意好，别说我们现在只有一千乡勇，就算真有五六千有挡不住贼匪，之所以来这儿扎营是为了拖延时间。只要拖到琦善的大军赶到扬州，我们就没什么好担心的了。”

    “行，我这就差人去散布消息。”现在是一根绳上的蚂蚱，周兴远不敢延误战机，立马扶着梯子爬了下去。

    韩秀峰深吸口气，接着道：“李兄，河上我们没什么好担心的，主要还是岸上，你赶紧去找本地士绅召集青壮，请他们多运些稻草来堆在河岸上，挡住贼匪的视线，让他们搞不清我们这边的虚实。贼匪要是征集民船从河上来犯，到时候还可以点燃推下去烧他们的船。”

    “行，这事交给我。”

    “二少爷，吴文铭他们在西岸跟贼匪顶多周旋到今晚，说不定只能周旋到下午，贼匪最迟明天早上就能饮马廖家沟，留给我们的时间不多了，扎营的事全仰仗你，一定要抓紧。”

    “放心，营寨交给我，就算通宵达旦我也要在明天天亮前把营寨扎好！”8)