余三姑回来的很晚，任雅恩父女全在等她，一个坐在油灯下看书，一个坐在对面做女红。

    见她抱着一小匹绸子兴高采烈跑进屋，任雅恩放下书问：“怎么到这会儿才回来？”

    忙活了一天，余三姑累的腰酸背痛，但还是下意识问：“老爷，钰儿，你们有没有吃夜饭，没吃我去给你们烧。”

    “早吃过了，钰儿做的。”任雅恩看着她抱着的绸子，追问道：“三姑，先说说怎么弄到这会儿才回来。”

    “干活儿啊，一直干到这会儿。”余三姑把绸缎放到一边，在身上擦擦手，又拿起绸缎展开一截儿，跑过去一边在钰儿身上比划着，一边眉飞色舞地说：“韩老爷不是高升了吗，好多官老爷想巴结他，有的自个儿来的，有的差家人来的，周围那些盐场的盐官全来了，好像连知府大老爷都差家人来了！一下子来那么多贵客，不能没人烧茶，更不能没烧饭，就这么一直忙到这会儿。”

    “三姑，你这么卖力，韩老爷真应该给你涨工钱。”钰儿推开绸缎，带着几分嘲讽地说。

    “一个月给二两银子已经不少了，我以前卖一年菜才赚几个铜板，可不能人心不足蛇吞象。再说又不是每天都这么忙。”余三姑大大咧咧惯了，也不跟她计较，卷起绸缎有气无力瘫坐到任雅恩从扬州带来的藤椅上，脸上洋溢着幸福的笑容。

    她虽然是来做填房的，但不管怎么说进门没几天，也算个新媳妇，不但抛头露面还天天往韩老爷府上跑，任雅恩刚开始也觉得不合适，担心被人笑话。后来在镇上转了两圈，发现不但没人说闲话，反而个个夸她能干，夸她会持家。

    再想到这里是海安，不是扬州。

    好多小丫头因为家里穷都七八岁了还光着屁股到处跑，连顾院长、余青槐和王千里等士绅家的闺女都照样上街买菜、下地干活，那些已为人妇的小媳妇更是一个比一个泼辣，任雅恩终于意识到像余三姑这样的女人是不会被人笑话的，反倒是大门不出二门不迈的女子才会被人耻笑，因为在镇上人看来那是好吃懒做！

    入乡就要随俗，何况人到中年能娶到这么能干的一个女人真是八辈子修来的福分，任雅恩瞪了懂事的女儿一眼，坐下笑道：“韩老爷现如今是两淮运副，那些盐官自然要来祝贺。不过连府台都差家人来，倒是让我有些意外。”

    “老爷，府台是做什么的？”

    “府台就是扬州知府，比张知州还要大的官！”

    “我的乖乖，府台这么大，这么说韩老爷的官也很大！”

    “你才晓得。”任雅恩帮她倒上一杯茶，又笑看着她紧搂着不放的绸缎问：“这绸缎哪来的？”

    提起绸缎，余三姑一脸不好意思：“今天不是忙吗，我一个人忙不过来，就喊钱大贵婆娘、巷口的四婶和李瘸子家二丫头来搭把手。钱大贵婆娘你是见识过的，脸皮不晓得有多厚，见韩老爷要把人家送的那些礼赏给吉大吉二他们，还让王如海家老二帮着送去，钱大贵婆娘就厚着脸皮管韩老爷要，说她家四丫头明年要嫁人，想要几尺红绸帮她家四丫头做身嫁衣。”

    “她要你不能要。”

    “我没要，是韩老爷给的！”余三姑得意地笑道：“韩老爷不晓得有多大方，钱大贵家婆娘一开口他就答应了，让人把一匹绸子裁成四块，给了钱大贵婆娘几尺，给了四婶几尺，给了李瘸子家二丫头几尺，剩下的全给我了！”

    虽然朝夕相处不久，但余三姑的为人钰儿再清楚不过，忍不住嘟哝道：“三姑，钱大贵家那口子脸皮是厚，不过胆子也小，她才不敢跟韩老爷开这个口呢，一定是你撺掇的！”

    余三姑急了，蓦地跳起来，把绸缎往地上一扔：“任大小姐，你这人怎就不识好歹呢！你以为这绸子是为我自个儿要的，不是，我是帮你要的！你也老大不小了，早晚要出阁，你爹又是秀才老爷，攒不上多少嫁妆也就罢了，总不能连身像样的嫁衣都没有吧！”

    “我才不要呢！”

    “不要，我看你嘴硬！”

    “我不嫁人行了吧，不跟你说，说了你也不懂。”钰儿觉得跟余三姑理论是对牛弹琴，扔下针线气呼呼跑房里去了。

    任雅恩连忙拣起绸缎，一边掸沾上的灰尘，一边劝道：“三姑，钰儿还小，别跟她一般见识。”

    “老爷，你说我……你说忙来忙去，到底图个什么呀！”余三姑越想越委屈，热泪滚滚而流。

    任雅恩在外人面前是不苟言笑的书院院长，但在余三姑面前却总挂着笑容，跟哄孩子般地把她拉到房里，和声细语地说：“三姑，让你受委屈了。钰儿不懂事，看我明天怎么教训她。”

    “不懂事，她都十八了怎会还不懂事。老爷，我算看出来了，她是瞧不起我。”

    “瞎说，你是她继母，她怎会瞧不起你？再说她能在这个家呆几天，男大当婚女大当嫁，等嫁出去不就没事了。”

    “嫁给谁，像她这样的谁会要？”

    正如余三姑所说，任钰儿的婚事还真让任雅恩头疼。要是在扬州，任钰儿虽算不上大家闺秀，但也是小家碧玉。可这里不是扬州，这里是海安，实在找不出门当户对的。而那些普通人家，以任钰那心高气傲的性子，十有八九也不会同意嫁。

    ……

    就在他们两口子为任钰的婚事犯愁之时，在陆家巷口守夜的保甲局青壮拦住了十几个不速之客。

    “站住，别动！”

    “走夜路还带着兵器，一定不是好人，老四，赶紧鸣锣！”

    盐捕营的人全升了官，全回去光宗耀祖了，韩老爷身边就剩一个大头，守夜的青壮不敢大意，一起守夜的更夫正准备鸣锣示警，刚上岸的一个人急切地喊道：“老四，别鸣锣，千万别惊动韩老爷，我是姜槐！”

    “姜班头，不是在扬州做官吗，怎么跑回来了？”更夫反应过来，急忙提着灯笼迎上去问。

    “别提了，韩老爷呢，听说韩老爷没回四川老家，又回海安了？”

    “回来，在城西打谷场呢。”更夫看看他灰头土脸的样子，再看看他身后那几个不但灰头土脸，身上还全带着伤的几个老面孔，禁不住问：“陆大明，梁六，你们也回来了。其他人呢，储班头呢，储班头他们怎么没回来？”

    “回头再跟你们说，先带我们去见韩老爷。”

    “这么晚去见韩老爷不合适吧，我们刚从打谷场那边巡过来，韩老爷早歇息了。”

    “别废话，我们有十万火急的军情！”

    “有军情，好吧，我带你们去。”

    ……

    被更夫在院子外叫醒的韩秀峰怎么也没想到陆大明、梁六和姜槐回来的这么快，让大头开门喊他们先进来，等穿上鞋，披上衣裳走进堂屋时，他们和跟他们一道回来的九个乡勇竟全跪在八仙桌前，有的衣衫褴褛，有的不但衣衫褴褛身上还带着伤，一个比一个狼狈。

    韩秀峰心里咯噔了一下，很直接地以为盘踞在扬州城里的贼匪杀出来了，急切地问：“大明，你们这是咋了，到底怎么回事？”

    “韩老爷，小的鬼迷心窍，小的不应该信张翊国的鬼话，结果弄成这样，还死了那么多弟兄，小的对不起您，小的……”陆大明追悔莫及，说着说着泪流满面，实在说不下去了。

    “先说怎么回事，到底弄成啥样了？”

    “昨天中午，贼匪……贼匪突然杀出城，官兵被杀了个措手不及，我们和刚在江都、甘泉招募的那些乡勇也被杀了个措手不及，李海死了，刘二死了，陈彪死了，陈虎带着几十个乡勇在南边防堵的，不晓得是死是活，估计也凶多吉少。”

    打仗哪有不死人的，韩秀峰实在顾不上那些乡勇的死活，一把揪住陆大明肩膀问：“贼匪往哪儿冲杀的，出来多少人，现在到哪儿了？”

    “禀韩老爷，贼匪没奔我们这边来，他们往西去了，也不晓得是不是打算回江宁，少说也有万把人，密密麻麻，一眼望不到头，一见着人就杀，实在挡不住！”姜槐心有余悸，禁不住擦了把汗。

    官兵都挡不住，何况他们。

    韩秀峰想想又问道：“扬州城呢？”

    “禀韩老爷，贼匪没全走，扬州城里好像还有不少，”陆大明越想越难受，哭诉道：“韩老爷，新来的府台和那些县太爷压根就没把我们当人看，让我们去招募青壮防堵，去跟官兵一起围城。他们不但不给钱粮，还全躲在仙女庙，我们死了那么多弟兄，他们一点事也没有。”

    “到底死了多少兄弟？”韩秀峰低声问。

    “百十个。”姜槐抬头偷看了一眼，忐忑不安地说：“有些兄弟在东边围堵，贼匪没奔他们去，所以他们没事。还有一些兄弟在仙女庙，在仙女庙的也没事。”

    “别人不去，你们为啥要去？”

    “韩老爷，不是我们要去的，是雷大人让张翊国带我们去的。”

    “张翊国人呢？”

    “被冲散了，不晓得是死是活。”

    盐知事张翊国给大头留下的印象太深刻了，忍不住道：“大明，老六，张翊国啥样的人你们又不是不晓得，他打过胜仗吗，他就会打败仗！跟他去打仗，你们有八条命也不够送的！”8)