闫寸这话一出口，新来的冯员外和郭员外对视了一眼。

    年轻人说话直接，可他们没想到闫寸竟直接得有些咄咄逼人。

    郭员外一笑，自嘲道：“哪儿有什么难言之隐，自个儿没本事罢了。”

    为掩饰尴尬，几名会首放声哄笑，姑娘们也陪着笑，不知道的还以为这场宴会多么欢乐。

    陈初秋简直笑出了眼泪，一双枯瘦的手颤抖不已，他道：“我既赴了小友的宴，自不能白吃白喝，不如我给小友讲讲鄂县的过往。”

    “好啊，洗耳恭听。”

    “小友定然知道，前隋大业初年鄂县商业十分繁荣，因为隋末战乱，商路不通，许多店铺关张，才逐渐萧条下来。

    待到新朝建立，朝廷大力支持农耕、商运的恢复，鄂县又慢慢缓过劲儿来。

    我等在鄂县经营买卖，是因为有前隋的榜样，大伙儿都盼着这里重新繁荣起来。”

    吴关笑道：“不瞒您说，我们也看上了这一点。”

    “不行喽。”陈初秋道：“自从赌坊开起来，一切都变了，所剩不多的店家勉强维持，已是多方博弈的结果，而博弈的过程有多惨烈，绝不是你们能想象的。”

    他们并不需要想象，因为来之前他们查阅过鄂县近年来上报刑部的案件。

    闫寸道：“我听说从前有一位金员外，是邸店行会会首，前年金家着了一场大火，全家上下三十余口，连主带仆，尽数死在火灾中，想来，这就是博弈的代价吧？”

    “不错，金员外曾带着众商户抗议，要求赌坊关张，结果……”

    “我说一句对死者不敬的话，”吴关突然打断陈初秋，道：“赌坊虽抢了你们的生意，可人家毕竟是合法经营，你们聚众闹事，要求人家关张，这恐怕……断人财路如同杀人父母，怨不得人家反扑自保吧？”

    “我们何尝不想通过公平竞争抢回生意，”陈初秋道：“一开始也有人开赌坊，还有人在院阁、食肆设赌局，结果……呵，谁过界谁失踪。”

    “只是失踪？”闫寸问道。

    “是啊，活不见人死不见尸。”

    闫寸的眉头深深皱起，一桩失踪案，衙门能做的不过就是记录在册，若失踪的是地方士绅，或许会派衙役寻找一番，但靠那些懒散的衙役，将失踪者找回来和瞎猫碰见死耗子一样概率。

    失踪案不像死人、伤人案，地方衙署要上报至刑部，因此闫寸并不了解鄂县的人口失踪情况。

    由此恰可看出下手之人的高明，既搬开了拦路石，又不至于引起朝廷注意。

    荷花问道：“可是……当地士绅接连失踪，难道县令看不出其中端倪？就这般睁一只眼闭一只眼？”

    “当然能看出来，是个人就能看出来，那又如何？”陈初秋挤出一个苦笑，“死活找不到人，又没证据证明是赌坊所为，县令能怎么办？抓人拷打吗？”

    “有何不可？”闫寸反问。

    严刑逼供又不是新鲜事。

    “开设赌坊的黄员外可是大有来头，若县令敢动他，鄂县何至于落到如今这半死不活的田地？”陈初秋道：“奉劝几位小友，还是回京城过太平日子去吧，这潭浑水，淌不好要淹死人的。”

    “所以，他究竟是何来头？”

    “听说背靠着京城一位大官。”

    闫寸抚额，脸上依旧挂着微笑，心中却在疯狂吐槽：能不能有个准话？啥叫听说？京城大官多了，哪一位？另外，除了背靠大官，还能不能有点新鲜的说法？大官除了让人靠，就没点正事？

    他似被这说法膈应到了，与人交谈的欲望骤减，低头吃起了东西。

    众人吃喝一番，推杯换盏，四位会首被提起了憋屈事，心里也不好受，想求速醉，杯盏不离手。

    姑娘们开始唱歌时，郭员外和陈初秋员外已说不清话了，待到她们开始跳舞，两人已趴在桌上，不知是真的醉成了这般，还是装的，不想再聊下去。

    许是经营酒肆的原因，陈晚春员外的酒量很好，但他一副及时行乐的样子，放下酒杯，起身去跟姑娘一起跳舞。

    他肚子虽大，人却并不笨拙，又是蹦跳又是转圈，大气不喘。

    此刻，席间唯一还可以交流的，就只剩下邸店行业的会首冯员外了。

    冯员外是个相貌平平的老人，两鬓比其他三位更白一些，皮肤也比他们更黑一些。

    他似乎不善言辞，最初的寒暄过后，就再也没开口，只默默吃喝。

    待其余三人醉倒的醉倒，离席的离席，他却突然开了口。

    他对闫寸道：“你们真要买铺面？”

    “是。”

    “我……我手上有几间，不知几位肯不肯赏光看看。”

    闫寸道：“冯员外还做牙人的买卖？”

    “不……不是牙人，我的……我自己的。”

    “您要出售自己的邸店？”闫寸道。

    “是。”

    “您也要离开鄂县？”

    “是。”

    闫寸起身，走向雅间窗口处。

    窗口距离众人约莫五步远，有一张矮几，两个坐垫，可以供人闹中取静地谈天。

    闫寸向冯员外使了个眼色，对方跟上，两人在窗口落座，闫寸低声道：“您怎么了？”

    “我……没……您要是接手，我可以低价将铺面让给您，真的，很便宜……”

    闫寸眯眼看着对方，没有立即答话。

    三个弹指后，他抬手拿起矮几上的巾帕，递给冯员外。

    “擦擦汗吧。”闫寸道。

    “诶诶。”

    巾帕刚沾上额头时，冯员外听到闫寸又开了口。

    “你在害怕。”闫寸道。

    冯员外擦汗的手停住了。

    “怕什么？”闫寸又道。

    冯员外没将手放下，他似乎不太敢面对闫寸的问题。

    “有人要挟你吗？拿什么要挟？你的性命？还是家人的？”

    冯员外终于放下手，看向了闫寸。

    他痛苦地闭眼，点了一下头。

    “为什么？”闫寸的身子向前倾了倾，他心里已有些激动，一些问题就要有答案了。

    他看到冯员外的嘴唇微微颤抖着，他还是张开了嘴，似乎要说什么。

    似乎。

    嗖——

    下一瞬，一支羽箭穿窗而过，刺透了冯员外的咽喉。

    冯员外的眼睛瞬间瞪圆，他还不明白发生了什么，想要扭头看向窗外，看看究竟进来了什么东西。

    可他扭不动脖子。

    他眼中一切都成了慢放的画面。

    闫寸长大了嘴巴喊着什么，并伸手拽住了他。

    闫寸的力气可真大啊，一下子就将他拽离了座位。

    两人一同扑倒在地，避开可被箭矢攻击的窗口。

    倒地的瞬间，疼痛袭来，冯员外感觉到一股温热自颈间喷涌而出。

    他不可置信地抬手去摸自己的脖颈，那支本不属于他身体的箭矢，此刻却镶嵌进他的脖子。

    怎么了？啊？我怎么了？

    他慌乱地开口询问，却只能发出咯咯咯的声音。

    闫寸看向他的目光，由震惊失措变成同情不忍。

    不不不……不会的……

    冯员外的眼泪喷涌而出。

    “谁？谁害你？告诉我！我给你报仇！”闫寸拽着他的衣襟大喊。

    “女……救我……女儿。”

    冯员外的目光开始涣散。他肺里已没了空气，再也说不出话来，但他拼尽全力大张着嘴，用口型告诉闫寸：

    救我女儿。

    咚——

    冯员外的手垂下，重重砸在地板上。

    所有人酒都醒了。

    院阁姑娘是最先发出声音的，一个姑娘惊叫，总能带动所有姑娘。

    她们动作神速，一边尖叫，一边冲出了雅间的门，冲下楼，一路冲上大街，冲回院阁。

    吴关和荷花也动了。

    他们冲向了闫寸。

    “别过来！”闫寸大喊：“外头有弓手！”

    他绝不允许伙伴从窗前通过，万一弓手再放一支冷箭，就凭战五渣的吴关和荷花？……闫寸在心里摇了个头。

    “退出去，都出去，”闫寸道：“叫巡街兵卒来。”

    众人照做。

    待所有人都离开，闫寸才拿出了藏在冯员外衣袖下的手。

    他手上有一个字。

    冯员外临死前写下的字。

    秋。

    陈初秋？是指陈初秋吗？

    自从闫寸进入鄂县，见过的人和物加一块，只有陈初秋能沾上边。

    难道陈初秋要害冯员外？

    门外传来脚步声，巡街兵卒来了。

    闫寸攥了攥拳头，将手上的字抹花，他探头向窗外看了一眼，想来那提前埋伏的弓箭手已逃走了。

    “你怎么样？”吴关站在门口，垫着脚，焦急地问道。

    “没事。”闫寸张开双臂，示意他自己没受伤。

    兵卒面带嫌恶之色，来到尸体边，开始收尸。

    闫寸快步走到了吴关身边，“这下，不想跟衙门打交道也不行了。”

    吴关宽慰道：“也好，鄂县县令也该正面解答一些问题了。”

    闫寸摇摇头，他不是那个意思。

    他又朝死去的冯员外看了一眼，低头，喃喃道：“是我将他领到那窗口去的。”

    一个人因为他无意识的举动而丧了命，这比看着战友牺牲疆场还要难过。

    除了自责，生命的脆弱还让闫寸生起了深深的无力感。

    冯员外死时，他甚至打起了退堂鼓。

    他们为何来到鄂县？不是为了赚钱吗？为何他们赚钱却要害的无辜之人丧命？

    这钱不赚了行不行？

    吴关突然抬手，在他一侧肩膀上捏了两下，“我已通知兵卒，速去保护冯员外的家人，你想去看看吗？”

    他不善于安慰别人，那就想办法转移闫寸的注意力吧。

    这一招确实管用。

    或许，只有保护好冯员外的家人，才算稍稍弥补错过。

    “他家在哪儿？他女儿在哪儿？这就去！”闫寸已快步下楼，向食肆外冲去。

    “你不能走！”

    守兵横刀挡住了闫寸。

    “未经县令问话，宴会上的人一个都不能放走！”

    “你们县尉还管不了我。”闫寸亮出了太子赏赐的鱼符。

    守兵一愣。

    鱼符这种东西，各地守兵均有耳闻，但能不能见到可就要看运气了，许多地方守兵一辈子也不曾见过鱼符的模样，他们只知道那东西是顶尊贵的，只有官儿当到了一定程度才能用。

    况且闫寸所亮出的还是一条黄金鱼符。

    亲王才可使用的黄金鱼符。

    能得到亲王赏赐，已是莫大的荣耀，更别提此刻长安还有一个刚从亲王擢升为太子的李世民。

    他们可别是李世民的人。

    这个节骨眼上，谁也不愿得罪长安来的人。

    闫寸一边上马，一边问守兵将领道：“城门封锁了吗？”

    “已派人快马向四面城门报信，留意出城之人的手，若手上有常年使用弓箭所留的茧，要扣下细细盘问。”守兵将领答道。

    “冯员外住处，谁认得路？”

    一名守兵上前一步，刚想说话，闫寸便指着他道：“你出来带路。”

    他又对守兵将领一拱手，道：“我会将冯家亲属女眷送往县衙，眼下或许只有县衙能保障她们的安全。”

    守兵将领自不会白白放他们走，除了派人带路，还派了几名兵卒同行，看那意思是要盯住三人，以免他们逃跑。

    倒还算尽职。

    冯员外并没有购置宅院。他与妻女一同住在一间邸店内。

    看到他的妻女还活着，闫寸松了一口气。

    看到官兵，娘儿俩吓了一跳，纵然再往坏处去想，她们也想不到家中的丈夫和父亲突然惨死。

    “稀客稀客，几位兵爷喝茶啊？”老妇人招呼着，伸手想要翻过桌上扣着的茶碗。

    “不必。”闫寸伸手止住了她的动作。

    “那……坐会儿歇歇脚……店里没啥好吃的，刚卤好的牛肉，还热乎着，给几位兵爷切……”

    闫寸再次摆手。

    他虽见过不少死人，可是通知死者家属的事儿，却不常做。

    几番张嘴，又几番闭口。

    见他为难，荷花上前，挽住了老妇人胳膊，道：“我们是来找您的，您先坐。”

    她又示意冯家姑娘，道：“你也坐。”

    母女俩不安地对视一眼。

    “冯员外……刚才……出了些意外。”

    他虽见过不少死人，可是通知死者家属的事儿，却不常做。

    几番张嘴，又几番闭口。

    见他为难，荷花上前，挽住了老妇人胳膊，道：“我们是来找您的，您先坐。”

    她又示意冯家姑娘，道：“你也坐。”

    母女俩不安地对视一眼。

    “冯员外……刚才……出了些意外。”

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