看着燕子离开，吴关低声对闫寸道：“这下安兄可有竞争对手了。”

    闫寸深以为然：“而且是个占尽优势的竞争对手。”

    “你会念着交情暗中帮衬安兄吗？”

    闫寸认真想了想，道：“不会。”

    “诶？”吴关不解。

    “你不了解他。”

    吴关还想多问一句，却被打断了。

    有店家向两人打招呼：“官爷回京吗？天儿可不早了，能赶在闭门之前进长安吗？”

    吴关忙道：“无妨，让您费心了。”

    又有店家问道：“啥时候回来？”

    不待吴关回答，又有人站在店门口招呼道：“带些干粮路上吃吧，刚出锅的卤肉，香着哩！”

    店家爱戴两人，因为他们的一番折腾挤垮了赌坊，店家的生意才好起来。

    对鄂县大部分店家来说，两人犹如再生父母。

    吴关亦与他们打着招呼。在吴关的宣扬下，两人要出城的消息正慢慢传开。

    闫寸就不同了，他一路上都冷着脸，仿佛别人欠了他的钱。

    吴关察觉出异样，待转到没人处，便问道：“你怎的了？”

    “你就不心虚？”闫寸反问。

    “虚？虚了您补补啊。”吴关道：“反正我不虚。”

    闫寸斜睨着他，心想：人果然都是如此，越缺什么就越要强调什么。

    “少没正经。”闫寸道：“你可还打着人家铺面的主意呢。”

    “那又如何，正当竞争。”吴关道。

    “正当？你还不是仗着提前知道消息，赢得可不光彩。”

    “我要光彩干什么？”吴关转移话题道：“你刚才为何说我不了解安兄？他有什么不为人知的？”

    “回头再说吧，眼下咱们还是专心处理荷花的事，再说……”闫寸想了想，道：“也不用我告诉你，过阵子你就知道了。”

    ……

    落雪院。

    直到华灯初上，雪娘还没选中一名称心的客人。

    看着来往的男人，她很气恼。

    从前在秋阁，她侍奉的客人虽算不上富贵，却也都是商队的领头人。

    其实他们的粗鲁程度与那些走商的苦力别无二致，但有个名头讲出去也是好听的。

    在这种地方的院阁，做不了凤尾，雪娘便要做那鸡头。这是她入行以来就懂得的道理。

    可她刚露头，还不足半年，就被荷花赶出了秋阁，凭什么？

    鸨婆来敲门了，雪娘烦躁地将手中胭脂盒子摔在梳妆台上。也不知今日鸨婆会将怎样臭烘烘的客人塞给他。

    “快开门，整日没精打采，生意还做不做了？”鸨婆骂道。

    她的下一句话却让雪娘迅速开了门。

    鸨婆道：“沈大和沈五……”

    沈大沈五正是刺杀荷花之人。

    “谁？”雪娘问道。

    “沈大沈五的朋友，算那两个小子有良心，还知道给你介绍生意……”

    雪娘忽略了鸨婆的叨念，道：“朋友？来干什么？”

    “哎呦，可真新鲜。”鸨婆尖着嗓子嘲讽道：“你倒说说，男人来院阁能干什么？快醒醒吧，真拿自个儿当富家小姐了？”

    被鸨婆一嚷，雪娘脸上有些挂不住，若搁在平时，她定要与鸨婆掰扯两句，但此刻她顾不上。

    “快将他带到我屋里。”雪娘道。

    见雪娘乖乖听话，鸨婆满脸“看吧，落魄凤凰不如鸡”的意思。

    不多时，鸨婆便将一名男子带到了雪娘的房间。

    那男子与荷花所见的刺客年龄相仿。

    除了年龄，他身上还有诸多与他们相似的地方，比如油腻腻的好似几天没洗过的脸，酒糟鼻子，一双贼溜溜的眼睛。

    他看人时总是微微低着头，偶尔抬起眼帘，飞快地瞄上一眼。

    那是在赌坊监视出千的客人练就的。

    雪娘几乎立即就确认了，这一定是沈家兄弟在赌坊结交的朋友。

    男子进屋后关了门，道：“你的事我已知道了，荷花身边那两人可是官差，沈家兄弟没把握，便叫了我帮忙。”

    雪娘不答话，似在等待他的下文。

    “可今日两个碍事的官差出了鄂县，他们又不让我帮忙了，钱也不打算给我分了。”男人道：“可惜我已知道了此事，你一定不希望我到处宣扬吧？”

    雪娘已听明白了他的意图。

    她问道：“沈家兄弟打算今晚动手吗？”

    “后半夜，趁这两日天热，荷花还在开窗睡觉，过了这几天，待凉下来，可就难寻机会了。”

    雪娘又是一番犹豫。

    男子失了耐心，道：“你肯花多少钱买我闭嘴，给句痛快话。”

    “半吊钱。”雪娘道。

    “太少太少，”男子摇着头道：“难道你的命只值半吊钱？再说，用不了一个月你便可赚到半吊钱吧？”

    说话时，他一屁股坐在了雪娘榻上。若她给不出满意的价钱，他便赖着不走了。

    “我改主意了。”雪娘道：“我不想杀她了。”

    男子一愣，这是他始料未及的，“你……你这话……当真？”

    雪娘已起身奔出了屋子，“我现在就去告诉沈家兄弟。”

    男子慌了，他接活儿时可不是这么说的，咋全变了？

    他连忙追出去，并大喊：“你回来！”

    落雪院短暂地安静了一瞬。

    所有人都看向了一逃一追的两人。

    这是什么奇观？一个院阁女子，竟公然拒绝接客。

    鸨婆第一个反应过来。

    “抓住她！给我抓住她！”她指挥着仆役、王八。

    男人们立即扑了上去。

    他们抓住雪娘的手腕，将她的胳膊扭到身后，并趁机扯得她衣襟大敞。

    男人若是逮着机会羞辱一个女人，定要当众扒了她的衣服的，从古至今，阳光下没有新鲜事。

    雪娘却不在意，她冲鸨婆大喊着：“去找荷花！”

    鸨婆鼻子里喷出一声冷哼，阴阳怪气道：“小贱蹄子，荷花姑娘赏你一口饭吃，你却蹬鼻子上脸……”

    “她要死了！”

    啪——

    鸨婆的戒指在雪娘脸上刮出一道血痕迹。

    这一巴掌直将雪娘打得七荤八素，鸨婆可是憋足了劲儿，想在新主子跟前邀功露脸。

    男子看到此番情景，也吓了一跳，他嚷道：“都住手，不准打人！”

    没人听他的。

    院阁内的自家事，可从来不会被客人左右。除非这名客人特别有权势。

    这男子很有权势吗？可不像，衣着打扮不像，谈吐气度也不像。

    如此，他只能冲出门，去秋阁禀报情况。

    男子离开后，鸨婆对观望的客人赔了礼，招呼大家玩好，与此同时仆役王八将雪娘拖到了后院柴房。

    她被捆住手脚丢在地上。

    一名王根柴禾，对着雪娘的胸脯戳来戳去，柴禾上的木刺在她胸前划出一道道红痕，雪娘痛得大声哀嚎。

    不多时，鸨婆也到了柴房。

    她已冷静了下来，心中合计着，不管怎么说雪娘都是一棵摇钱树，不好将事做得太绝。

    因此，她拿了一张冷水浸过的帕子，想着给雪娘敷一敷肿起的脸，别影响了卖相。

    可她一进柴房，看到雪娘身上的伤，登时就愣住了。

    “你们作甚？！”

    她一把推开仍拿着柴禾在雪娘身上戳弄的王八。

    男人被膀大腰圆的鸨婆一推，趔趄着摔了个屁股蹲儿。

    鸨婆凑上前去，检视雪娘身上的伤，还在她胸前摸了两把，似乎她所碰到的不是一个人，而是个弄脏了的物件。

    “不行了，你们下手也忒狠了，”鸨婆道：“这伤想要养好。少说得个把月，要是留了疤，还不如不养。”

    王八道：“我们不过是管教不听话的姑娘。”

    “把人管成这种倒霉模样？在我这儿吃白饭吗？”鸨婆怒道。

    王八观瞧着鸨婆的态度，建议道：“事已至此，不如趁人还活着，尽快卖到暗巷去，还能赚一笔。

    暗巷的嫖客可不管女人的模样，只要还有口气，他们就能将就。”

    “只能如此了，那就由你联络买卖吧，荷花姑娘那边，我会想个万全的说辞，”鸨婆转身出门，她的手握上门把后，又道了一句：“反正要将她卖了，不如今晚让你等快活一下。”

    三名仆役和两个王八立即发出驴子般的笑声。

    “早瞧她不顺眼了，一副大小姐的样子，今儿哥几个就教教她规矩。”‘

    下一刻，鸨婆拉开柴房的门，放肆猥琐的声音戛然而止。

    荷花就立在门口。

    她身后是一名背着弓箭的男子。

    两个人表情都淡淡的，看不出情绪。

    “万全的说辞？”荷花道：“你现在可以说给我听了。”

    “我我……”鸨婆下跪，连连磕头。

    男人们也跟着下跪，不敢说话。

    鸨婆虽跪下了，却只是故意示弱，她心中依旧是有胜算的。

    雪娘不听话在先，她自然有管教的权利。

    下手重了些，把人弄坏了，就卖到暗巷去，这已是院阁不成文的规矩。

    况且，荷花有什么理由帮一个三番五次挑衅她的女人？

    鸨婆将理由一条条说明，雪娘如何该死，如何留不得。

    在她已想不出更多理由，开始说车轱辘话时，荷花打断了她。

    荷花看向雪娘，道：“你有什么要说的？”

    雪娘眼中是有渴望的。

    谁不想活着呢？越是卑贱的人越渴望活着，若不是太渴望活着了，她又怎么会沦落得如此卑贱？

    她眼中亦有绝望。

    向荷花求助吗？即便她现在伸出援手，待她知道自己曾雇凶行刺，还能宽宏大量吗？到时还不是一样得死？

    “沈家兄弟的事，我已知道了。”荷花道。

    她点到为止，除了燕子，雪娘和她自己，在场的其它人不可能知道发生了什么。

    雪娘一咬嘴唇，道：“我把所有积蓄都交出来，求你杀了我，给我个痛快，别把我送去暗巷。”

    “你想死？容易。”

    荷花向燕子伸手，道：“借你的刀用用。”

    燕子递上一把短刀。

    荷花割开了捆住雪娘手脚的绳子，在她恢复自由后，将刀丢给了过去。

    “你可以死了。”

    雪娘捡起了刀。

    燕子立即挡在荷花身前，若雪娘有什么不轨之举，他会第一时间制服对方。

    雪娘将刀架在了脖子上。

    她闭上眼，像是下了某种决心。

    又睁开。

    再闭上眼，咬咬牙，下了更大的决心。

    又睁开。

    再闭上眼，将刀向颈侧贴得更紧了，好像已下了所有决心。

    最终，她还是睁了眼。

    “活着也难，死也难，可怎么办呢？”荷花道。

    她绕开燕子，夺回雪娘手里的刀。

    雪娘伏地痛哭。

    燕子伸手，想要拿过自己的刀，荷花便递给了他，并对他道：“我听说一些帮派，若要加入，须割去一截手指或者脚趾。”

    “嗯。”燕子答道。

    “我在想，院阁里用不用也立些这样的规矩，以免有的人忘了谁才是摇钱树，伺候摇钱树的人拿自个儿当了主子，竟敢随便处置我的姑娘。”

    燕子会意，他耍了个刀花，目光在几人脸上一一扫过。

    “你们选手指还是脚趾？”燕子问道。

    鸨婆吓坏了，她想扑上前抱住荷花的腿。

    荷花抬脚，鸨婆太过壮悍，这一脚踹在她身上竟毫无反应。

    荷花自己反倒被裙摆一绊，险些摔倒，慌乱中她向燕子伸手，燕子稳稳将她扶住。

    “就从你开始吧。”燕子一把拎起了鸨婆。

    “你不能！”鸨婆冲荷花大喊着：“我跟你是一边的！”

    “哦？”荷花上前一步，直视着鸨婆，道：“可我曾也是院阁女子，你刚才所骂的每一句话，下贱胚子、浪货、男人的驴……都把我骂进去了。”

    说出最后一个字时，荷花的语气冷得仿佛能从牙缝里挤出冰碴子。

    “交给你了。”她对燕子道。

    “好。”

    荷花又看向完全愣住了的雪娘。

    “你跟我来。”

    雪娘起身，掩住衣服，默默跟上。

    “听说你又不想杀我了。”荷花道。

    雪娘没敢接话。

    “为何？”

    “因为……今日我看到闫丞和吴郎了。”

    “哦？”

    “他们很受爱戴，除了打胜仗的将军，我还从未见过任何一个官家，能被百姓如此夹道相迎。”

    “所以呢？”

    “所以……你与他们是一起的，我……”

    荷花冷哼一声，雪娘吓得立即噤了声。

    那两个人很好，荷花也喜欢与他们为伍，但若因此她才是好人，那她宁可不要这好人的评价。8)