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    刘府的前厅自摆了几桌，上面摆着热气腾腾的猪牛羊等肉食，刘府的下人们在一旁瞧着也是暗咽口水，看着一群不服气的府中家丁，刘五福这位老管家则是冷着脸训斥道，“怎么，你们心里还不服气，要是想上席，好啊，高爷手下伴当，你们随意挑一个，赢了便行。”

    自古道奴大欺主，不独是那些商贾之家如此，就是边地将门蓄养家丁，要是家中子弟没有豪杰，家主暗弱，照样要被手下家丁欺到头上来，刘府的家丁虽然没到那等地步，但平时颇为跋扈，自觉高人一头，在外也没有少惹麻烦。

    如今这高爷麾下伴当个个悍勇，自是被刘五福拿来敲打府中家丁，见自己说到让他们有胆便去比试后，几个不服的家丁头目没了声音，刘五福冷笑起来，“怎么，连这点胆子都没有，以后出去少拿老爷的名头招摇，我看你们连高爷手下那些……”

    前厅外的院子里，另外摆了两大桌，李二狗和王定各领着他们那队家丁分坐两侧，哪怕佳肴当前，也没人动筷子。

    “刘伯，咱们就算不及高爷那些伴当，难道还不如高爷手下家丁？”

    刘府的几个家丁头子里，有刘家旁系子弟出身的，见刘五福这般小觑他们，忍不住涨红了脸说道，接着目光便瞟向不远处端坐不动，如同铁像的那群黑衣家丁，这说出来的话声音有些发虚，没有十足的底气。

    “有胆便去，少在我这老头面前显摆你的威风，你们若是能赢，我自也给你们摆上两桌。”

    看着其他同样满脸愤慨的府中家丁，刘五福一副你们尽管去，赢了算我输的架势。

    “刘伯说笑了，高爷他们远来是客，哪有主家和客人动手的道理。”

    先前说话的家丁头目最后还是没有胆子去和那些穿着黑衣，行止坐卧好似一个模子里刻出来的高家家丁动手，哪怕他自诩从小练武，弓马娴熟，善使大刀，可这些家丁瞧人时的目光冷飕飕的，绝对是上过战场动手杀过不少人的，没必要犯这万一输了丢人现眼的风险去置气。

    “那便好生管好你那些手下，平时多练练，别给府里惹祸生事。”

    “是，刘伯说得是，我这就带他们下去。”

    就在刘府家丁们灰溜溜地退下后，高进自和刘循进了前厅，看到他时，李二狗和王定都是领着家丁们齐声起立，“老爷！”

    “都坐下吧，一会儿都听刘大人的。”

    刘循在边上看着高进手下家丁这等整齐的纪律，不由极为羡慕，想他也是将门子，虽说过去纨绔了些，可刘家世代将门，怎么到了他手上就练不出这等精锐的家丁。

    “老弟这练兵的本事厉害，想来当年戚家军也不过如此吧！”

    “刘兄谬赞，我这些麾下的家丁比起当年戚爷爷的戚家军还是差远了。”

    高进和刘循互相客气间入了席，陈升王斗杨大眼等人都是陪坐，只是却没一个刘府的人。

    “诸位都是英雄好汉，今日刘某敬大家一杯，吃好喝好，莫要客气。”

    刘循举杯道，他早年在骆驼城当纨绔子时，染了一身江湖习气，只是播州之乱后，刘家败落，他不得已当了这个家主后才收敛起来，如今遇到需要拉拢高进这样的边地豪杰，他自然不会再显摆什么官威。

    见到高进同样举杯，和刘循一饮而尽，前厅外的高府家丁们方自痛饮，然后吃喝起来，不过他们喝酒时仍旧是浅尝辄止，最多的也就喝了三五杯，像是李二狗和王定这两位队长，更是只喝了一杯就作罢。

    前厅里烛火通明，外面的情形动静，里面也能看清楚，和高进连饮三杯后，刘循不由朝高进问道，“老弟，可是我府中酒菜不合你手下家丁胃口，怎地只喝那么点？”

    “刘兄见谅，我麾下规矩甚严，在外饮酒也有定量，倒不是刘兄府中美酒不好。”

    见高进说得诚恳，刘循心中的些许不快顿时消散，反倒是忽地感慨起来，“我原本还不大信那一车鞑子脑袋是老弟的斩获，可如今才知道是我想差了。”

    刘循少年时，大明官军还是能北逐倭寇复高丽河山、数月平定播州杨应龙之乱的虎贲之师，可这才十多年过去，就连这边军都烂透了。

    “今日能与老弟结交，倒是刘某的福气。”

    刘循收束心神，自和高进饮酒，倒也不管这桌上作陪的众人亦是喝过几杯便不再饮酒。

    酒席间，刘循和高进再次闲谈起来，两人话题复又回到了鸟铳上，“老弟，说实话，你从库房拿的那批鸟铳，带回去也只能回炉，压根就没法用，不如我想想办法，你把这些破烂还回去，弄十来张好弓得了。”

    “刘兄好意，小弟心领了，只是这破烂也有破烂的用处，回炉也无妨。”

    自从见识过那两杆鲁密铳的威力后，高进便打算今后河口堡全部装备鲁密铳，方才他在刘循书房里看到过，这鲁密铳也有配套的铳刀，一旦装上，便是把长度接近一米八的长矛，足够步战使用。从库房提的那些破烂鸟铳，不过是让高进能够合理拥有一个满编百户的鲁密铳罢了。

    “对了，刘兄，您先前说过那位赵舍人，曾经向朝廷进献过《神器谱》，不知你府里可有此书借小弟抄阅。”

    “这《神器谱》当年赵舍人进献朝廷后，倒也刊刻了些，我府里原先藏着套，只是后来被我送给孙大匠了，不过既然是老弟开口，改日我便差人去趟骆驼城……”

    “刘兄，既然你已经把此书送给了那位孙大匠，小弟怎么好让你去重新讨回来，再过一些时日，小弟也要去趟骆驼城，刘兄要是有空，不妨咱们一同前往，到时候还请刘兄做个中人，请那位孙大匠出来见个面，容小弟抄阅那《神器谱》就是。”

    那煤炉和蜂窝煤的生意，范秀安颇为上心，高进也想以此为关爷谋些好处，这样多少在骆驼城里能有个值得信任的熟人，可以为他传递些消息，省得他在河口堡这种偏远地方后知后觉。

    “老弟你也太客气，那孙泰，我喊他一声孙大匠是给他面子，他这造铳的手艺再好，也不过是个匠户罢了。”

    听到刘循的话，高进并没有反驳什么，这年头军户给将官们当牛做马，匠户也好不到哪里去，就好比军械不利，明明是上下皆贪，匠户们到手的工钱连糊口都不够，可到最后查起来，总是有匠户被查出来当做替罪羊给杀了，由此可见这匠户的地位之低下。

    高进原本以为刘循口中那位孙大匠，还能与平常匠户不同，可如今看刘循这话里的态度，他未必不能挖这位孙大匠去河口堡，只不过这事情需得保密，于是口中道，“刘兄说得是，只是刘兄既然当初已经把东西送出去了，这再强索回来，传出去终究于名声有碍，左右小弟都是要去骆驼城一趟的，这抄阅不过是顺手为之罢了，花不了多少功夫。”

    “老弟多虑了，为兄我在骆驼城本就没啥好名声，更何况如今我家道败落，不过是个区区副千户，什么名声不名声的，与我全无关碍！”

    “对了，老弟，容我多嘴问一句，老弟去骆驼城是探亲还是访友？”

    刘循问话时，心里也有些忐忑，需知道他这般交好高进，一是高进确实是豪杰，二是高进能和范秀安这位绥德商帮的大掌柜同行，而且两人间的关系看上去比较亲密，这便不由得他不多想了。

    放在早十几二十年前，刘家还没有败落，刘循自不会把范秀安这区区商贾放在眼里，可是时移世异，如今这世道财雄势大的商帮，可比普通官员军将还要威风呢！

    “不瞒刘兄，骆驼城里我有位故旧在总兵府，过去助我良多，我过些时日过去便是要拜会他，顺便为范大掌柜做个中人。”

    高进想了想，关爷这层关系倒是没什么好隐瞒的，古北寨的事情，只要刘循有心，派人打听下就知道，那他何必再藏着掩着。

    刘循过去的傻，只是种伪装，该精乖的时候他还是很有眼力劲的，高进没有说他那位故旧是什么身份，可是既然能让范秀安这位绥德商帮的大掌柜也要去拜会，那想来地位也不会太低，这高进果然是有背景身份的人。

    酒宴散后，不过是刚过正午，毕竟难得来一趟神木堡，高进便索性让家丁们也分作两班轮流上街去逛逛，至于陈升王斗他们亦是同样如此。

    趁着高进吩咐手下的时候，刘循把刘五福喊了过来，将高进在骆驼城总兵府有故旧关系的事情说了出来，“刘伯，骆驼城那边，我刘家是真的败了啊！这神木堡下面出了高老弟这样的人杰，不可能半点消息动静都没有，怎么就没人……”

    看着感慨的自家老爷，刘五福也无话可说，虽说如今老爷和那位高阎罗相处甚欢，可是昨日那城门口的冲突，但凡骆驼城那里有个一丁半点的消息，便不至于发生。

    “老爷，多想无益，您和高爷好好相处就是，老奴看这位高爷是个重情义的，日后总能帮到老爷。”

    “也只能如此了，你这几日准备些礼物，改日我和高老弟一起回骆驼城，也好去拜见下他那位故旧。”

    刘循点了点头，刘家败落，看起来当年家里剩下的那些人情关系也未必管用，还是得另寻出路才是，高进和总兵府有些关系在，说不准便是他的机会。

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