郑家镇，郑府大宅里，郑家老爷坐在太师椅里，看完下人送来的拜帖，朝身旁的管家道，“等会贵客临门，记得开大门迎客。”

    “老爷，来的又不是那高百户，不过是个女子罢了。”

    管家有些不解地问道，那高阎罗的名声他隐约有些耳闻，也知道那高阎罗如今成了河口

    堡的百户，若是对方亲自前来，府里中门大开迎一迎倒是无妨，可如今……

    “你懂什么，那女娃是魏连海的女儿，向来被他带在身边，能提刀杀贼，便是等闲男子都不如她，更何况那位高百户不一般。”

    郑老爷冷眼瞧着府里管家，看起来他是太久没有发脾气了，连个下人都敢质疑他的决定了，这奴大欺主还真是千古不易的道理。

    管家被看了这么一眼，吓得脸都白了，自家老爷这几年虽然吃斋念佛，修身养性，可郑家的田亩还不是越来越多，这郑家镇上的产业几乎全都成了郑府的。

    “老爷教训得是，小的这就去吩咐下人们仔细着贵客登门。”

    管家忙不迭地道，然后躬着腰退出了待客用的花厅，等他离开后，那屏风后面，才闪出郑老爷的儿子来，年过中旬白白净净瞧着像是个读书人的郑家大公子皱着眉头道，“阿大，这狗才倒也没说错，咱们开大门迎个乡下地方来的野女人，传出去怕是要被人笑话？”

    “笑话什么，咱们家本就是粗鄙武夫，你以为你读了几本书，就是读书人了，你们几兄弟没一个争气的，老子不帮你们打点下人脉关系，等老子死了，这郑家的家业都要败在你手上。”

    看着穿着身宝蓝色儒衫的长子，郑老爷不由骂道，郑家是世代军户，当年祖父做到了指挥使，可惜死得早，否则郑家说不定也能成为这神木东路的将门，而不是如今只能算是个地方豪强。

    郑老爷少年时，他阿大也曾希望家里能出个读书种子，好从粗鄙武夫变作耕读世家。可读书人这个圈子，不是那么容易能挤进去的，郑老爷曾经下过苦功，读四书五经，可到了骆驼城，还不是被笑作泥腿子痴心妄想，沐猴而冠无自知之明，从那以后他就绝了这份心思。

    自己这个儿子，要说学问还不如自己，真以为跟神木县里几个连秀才都不是的酸儒厮混，便是读书人的一员了么！

    郑大公子不敢反驳，只能讪讪地退到一边道，“阿大自有主意，儿子便在边上瞧着就好。”

    “那高百户，今年不过二十出头，可是就是徐通那老猪狗见了他都要发憷，那女娃是他房里人，你敢说人家是乡下来的野女人！”

    “骆驼城来的刘大傻子，要跟那位高百户称兄道弟，绥德商帮里那位范大掌柜也和他是朋友，咱们郑家靠着你曾祖的荫庇才有今日之盛，你这个蠢蠹，要是能读书进学，不求你考个举人，便是中个秀才，你想怎么编排人家都无妨，可你连个童生都不是，咱们落在那些真正读书人的眼里，也是粗鄙不知礼的武夫罢了。”

    郑家盘踞郑家镇多年，不但兼并囤积土地，在神木堡和神木县里都有生意来往，神木县也就罢了，可神木堡里高进闹出的动静可不小，郑老爷自然知道不少内情，他郑家家大业大，徐通这个坐地虎早就眼红不已，要不是祖父当年留下的余荫犹在，那姓徐的只怕早就朝他们郑家下手了。

    如今这神木堡治下好不容易出了高进这等猛龙，郑老爷自然是交好都来不及，哪会因为拜帖上的木兰是个女人就有所轻慢，当年高家商队是块硬骨头，他和那魏连海打过几回交道，自是晓得这魏连海的手段，他调教出来的养女能差到哪里去。

    被自家老子骂得抬不起头的郑大公子，只能低着头，在心里腹诽，觉得自家老头真是昏了头，区区一个百户罢了，难不成还真能跟徐通那坐地虎掰腕子不成，与其交好这等武夫，还不如多给他些银钱，在县里多结交几位年兄，说不定日后哪个中举，他郑家自有靠山。

    “滚回房里，读你的书去！”

    看着长子那副表面洗耳恭听，实则心不在焉的德性，郑老爷冷笑一声，也懒得再教这个蠢儿子了，好在他那长孙没给这蠢蠹教歪了，等见过那魏姑娘，他日后少不得要把这孙儿送去河口堡。

    自己在骆驼城的好友传来的消息总不会错，总兵府大胜火落赤部斩获的那两百多颗鞑子脑袋，可都是和这位高百户脱不了干系。

    郑府外的大街上，沈光和几个同伴拎着大包小包的礼物，跟在木兰身后，忍了许久还是开口问道，“阿姐，咱们来这郑府做什么？”

    “这郑府是本地豪强，咱们来郑家镇招募炮手，按江湖规矩是要先来拜会此地主人的。”

    木兰朝几个阿弟解释道，她当年跟着阿大虽然只行走了大半年江湖，可是该教的规矩，阿大都教给她了，正所谓礼多人不怪，这郑府虽然三代都没出什么像样的人才，如今只是一地豪强，可瘦死的骆驼比马大，该有的礼数还是要做足的，郑家这等豪强，成事或许不行，但是败事却是绰绰有余。

    快到郑府大门时，早就得了管家严令的郑家下人，瞧着木兰一行，携带了礼物，立马就有人上前问道，“可是河口堡来的魏姑娘。”

    “正是。”

    随着木兰的应答，郑府的大门洞开，两旁自有下人出来迎接，而带头的却是个唇红齿白的锦衣少年，落落大方地朝一身男装的木兰行礼道，“小子郑孝玉，见过魏姐姐。”

    “魏姐姐里面请，祖父大人在花厅相候。”

    木兰被这等阵仗的迎接弄得愣了愣，但随即就沉稳下来，接着从怀里摸出柄匕首来，“原来是郑家小弟，初次见面，阿姐也没带什么礼物，只这把匕首却是好东西，便送你了。”

    木兰身后，郑府的下人自接过了沈光他们手中的礼物，原本木兰来拜访郑府，只是按江湖规矩做足礼数，带上门的礼物也不值太多钱。

    郑孝玉双手接过了那把看着灰扑扑不起眼的匕首，脸上没有半点不满，反倒是高兴道，“多谢阿姐。”

    一行人进了郑府，穿过前院，便到了待客的花厅，除了木兰进了里面，沈光几人则是被带到了边上的侧厅奉茶招待。

    花厅里，看到和孙儿一起进来的男装女子时，郑老爷半眯着的眼睁开仔细打量起来，也不由感叹真是好个英气勃勃的姑娘。

    “木兰拜见郑老爷。”

    木兰朝郑老爷行了一礼后道，“郑老爷，木兰冒昧上门，多有搅扰，还请见谅。”

    “什么见谅不见谅的，我和你阿大算是旧交，我喊你声世侄女也不过分，你能来看世叔，世叔高兴都来不及！”

    郑老爷呵呵地笑着，这时候他看向站到自己身旁的孙儿，看到他腰里别着的匕首，眼里笑意更重，“这匕首是谁送你的。”

    “不敢瞒祖父，这是魏姐……姐送给孙儿的。”

    郑孝玉终究面薄，还是喊不出魏姨来，最后仍旧是喊了声姐姐，接着双手取了那柄匕首到了祖父面前。

    “你这孩子倒是面皮薄，也罢，你就喊声阿姐，免得平白喊老了世侄女。”

    郑老爷接过那柄匕首道，然后他拔出匕首后，不由咦了一声，他少年时读过书，但武艺也没有放下，要不是后来站错了队，那神木堡的千户位子还不一定轮得到徐家。

    手指轻轻抚过匕首锋刃，隐隐有血线浮现，郑老爷把匕首收入鞘内，还给孙儿道，“你阿姐倒是大方，这可是最上等的河中镔铁所打，最难得是这匕首饮血成碧，放在将门里也是能传家的好东西，还不谢过你阿姐。”

    郑孝玉原本就颇喜欢这把看着古朴的匕首，却是没想到竟是这般珍贵，于是连忙双手捧过后朝木兰躬身道，“谢过阿姐！”

    “不过是把匕首罢了，阿弟多礼了。”

    木兰笑吟吟地说道，她可是清楚得很，这匕首虽说是河中镔铁所打，能吹毛断发，可那所谓的饮血成碧，不过是对面郑老爷随口说的。

    “乖孙，你且去后厨看看，那菜肴整治得如何！”

    “是，祖父。”

    郑世玉知道祖父有话要和木兰这位阿姐私下讲，应了一声后便乖巧地退出了花厅。

    “郑老爷好福气，我看阿弟一表人才，日后必定前程远大。”

    “那就承世侄女的贵言了。”

    郑老爷指了指下首的椅子道，“来，世侄女，坐下说话。”

    木兰满心疑惑的坐下了，这位郑老爷的热情当真是让她有些摸不着头脑，就她所知，虽说阿大和这位郑老爷确实见过几面，但交情绝对好不到这等份上。

    “世侄女，可是奇怪，也罢，老夫不瞒你，那骆驼城里老夫有个故旧，如今和总兵府里有些关系在。”

    听到郑老爷话，木兰顿时明白了，眼前这位“世叔”怕是知道自家的一些底细，难怪才这般刻意结交，可是她仔细想了想，虽说老爷在总兵府里有关爷这层关系在，但也不至于让这位郑老爷花这么大的力气。

    郑老爷脸上的笑意收敛，却是说出了叫木兰大吃一惊的话，“世侄女，你可知道，如今有人正谋划着要对付高百户呢！”8)