眼前的多人矮小，手持的武器几乎都是骨矛。这些人肉眼可见的极为缺乏铁器，贫穷基本就写在脸上。

    探险者卡尔依旧保持着警觉，他令自己的妻子和孩子都下船，顺便再从船上带下一下“礼物”。

    一只小布包被卡尔把弄着，他拉开束口的绳子，展示里面白花花的绒状物。

    村子的老首领看着那白色之物，衰老的双眼突然泛起光泽。

    “啊！这真的是盐？”

    “就送给你们了。”说罢，卡尔将整个布包递了过去。

    老首领亲自品尝了一番，咸中带苦，毕竟这是粗制海盐，尚有大量的氯化镁这类杂质没有去除。

    有杂质也无所谓，对于这个藏匿于森林湖泽边与世隔绝的小村庄，很多人已经忘记了盐的滋味。但出于本能只要品尝盐的滋味，就如触电一般震撼整个脑袋。

    老首领竟两眼泪花：“你们……从遥远的大海来？你们带来了如此的珍宝。”

    卡尔笑了笑，他本想解释一番又突然闭嘴了。

    大海？真的算遥远吗？

    五个家庭从进入这条河的入海口到现在也就过去了七天，此并非他们拼命赶路有得如此时间耗损，而是船队走走停停很多时间还忙着猎捕鸟兽，如若是竭力赶路，卡尔估摸着三天就能冲到这个村庄。

    难道村子的人不会造木筏吗？离开村庄去海洋不能自己煮盐吗？即便芬兰湾的海水含盐量极低，也好过今日见得盐惊喜得落泪。

    他估计，恐怕这个村庄的人对于大海有莫名的恐惧，或者说安于在这片森林湖畔的小区域里生活。

    卡尔展示铁质手斧和匕首，乃至捕鱼专用的双尖头的长柄铁鱼叉。

    他声称这些皆可作为礼物，当然要得到礼物要付出一些代价。

    “我愿与你们交换，你们……有什么可以与我换的吗？”

    整个村庄只有老首领有着古老的记忆，村庄的确与世隔绝，上次有外乡人抵达时首领还很年轻。村子里鲜有老者，换言之这里的人都很短寿。持骨矛的人纷纷放下了武器，等待首领的裁决。

    “我们，有一些森林野兽的皮革。还有一些鱼肉干。”

    “森林野兽？那是什么？”

    首领即可派人去取，须臾便有一张尚未薅掉鬃毛的小体型的野猪皮被展示。

    野猪皮在罗斯根本不入流，实在因为野猪总是喜欢拱泥巴弄出一身坚硬泥壳显得皮肤硬如铁，猎获野猪取猪皮过于麻烦，猎人更可以采集獠牙和鬃毛。过去大家没得选，野猪肉臊味太重只要忍着气味烤食，如今分明有更多的选择，单论卖钱而言，捕熊或是抓捕野鹿的经济价值更高，如非必要进入森林的罗斯猎人不想冒着风险和野猪死磕。

    这个村子的人恐怕也没得选，以他们拙劣的武器要猎捕一头熊或许很困难，很多人持矛围猎一头小体型野猪大抵没问题。

    所以，罗斯的探险者要野猪皮有何用？

    卡尔难掩面色的难堪：“这是野猪皮。除了这个你们还有别的什么？”

    首领和他的亲信朋友面面相觑，其实答桉已经呼之欲出了——人。

    村子拥有的最有价值的东西就是人。将一些小孩作为货物交易出去换取重要生产资料，在他们看来是可以接受的。

    他们很快讨论出结果，首领平澹地答复：“我可以给你一些小孩子。我知道，你们并不会伤害这些孩子。他们可以做你的奴隶，为你做事。”

    这样的答复是卡尔不曾想到的，他的确动了征服该村子掳走全部人口为奴以向大王邀功来着，如若有实力定然这样办。至于大王是否会赦免村民奴隶的身份，就不是自己该考虑的了。

    卡尔决意将今日的见闻通报给新罗斯堡总督，接着就是信使向大王汇报此事，最终整个村庄极大概率是被收编的，生活闭塞的人终将走出笼子和外面的人们接触。

    “你们，可以给我多少个小孩。”他反问。

    “最多是个。我……想要你们的好东西。”

    “也好。”

    即便如此卡尔也不会完全相信这个村子，所以仅有一条船靠岸，另一条船持续观摩着。

    仅有卡尔一家带着自己的诸多捕猎工具上岸展示，须臾，对方真的领来十个懵懂的小孩。

    孩子有男有女，一个个都是脏兮兮的小脸，衣服也粗布和皮革随便缝的，肉眼可见的贫穷和邋遢。更糟糕的是这些小孩的头发上还有着白色的小球，那竟是虫卵。

    这个时代，消除鼠患可以养猫，曾经当做珍惜皮革来源的森林猫成为家庭豢养的猎鼠小兽，逐渐也有了宠物价值。

    诸如虱子跳蚤是很难避免，对付寄生虫的办法就是多用肥皂洗澡洗衣服。

    讲究的罗斯家庭早已不用到处抓跳蚤，但被寄生虫折磨的苦楚卡尔依旧记得。

    真要收留这群小奴，可要赶紧给他们换一身衣服，再把满是虫卵的头发刮个干净。不管怎么说，罗斯的主要城市不设任何的奴隶集市，国王个人的态度本质上不喜欢奴隶制度，公开变现为不支持也不反对，除非那些奴隶出身自敌方战俘，这个就是完全支持。

    另有上行下效的因素，毕竟老国王奥托当年给留里克挑选了十个女仆，此事在彼时部族时代的罗斯轰动整个峡湾。如今那些奴仆早就脱离了奴隶身份，一个个都因嫁给了现任国王留里克成了女贵族。

    卡尔自己上了年龄，根本不奢望也成为贵族。作为老罗斯出身的人，自家在王国社会里早就过上了舒坦生活，于是这次探险装备齐全。

    他提出新条件：“我只要女孩，年龄小一些无所谓。”

    “这……这是为何？”

    卡尔笑了笑，急忙将自己也颇为懵懂的金发小儿子拉过来，按住儿子瘦小的肩膀高傲地昂起下巴：“我高贵的儿子需要一些女仆，以后这些女仆还要给我的儿子再生儿子。如何？请你一定要记住我们的身份！我们！可是来自北方世界的罗斯，我们非常强大。我奉劝你按照我的要求做。”

    老首领感受到了威胁，整个村子就属他见多识广，还记得很久以前也有外来者划着类似的船抵达这里，交换一点东西就离开了。彼时那些探险者人更多，倘若打起来村子绝对吃亏。

    新的探险者就两条船，老首领也是首次看到了金色头发的女人和小孩，对方所说的语言与己方基本一致，那么那个所谓的罗斯……

    老首领对森林外的世界虽缺乏了解，也知道外面的可怕。这个萨沃克人村庄流传着很古老的传说，因为他们的本质就是一群逃离卡累利亚人攻击的芬兰族裔。几方势力都是芬兰族裔，彼此内斗可是不断。当罗斯一举荡平卡累利亚势力前，该势力已经完成了酋邦至部落联盟的升级，甚至再升级为封建王国也不是不可能。

    一部分萨沃克人被迫臣服卡累利亚，少数则是走过冰封的涅瓦河，最后藏匿在芬兰湾南部的密林里。曾经被迫害的历史化作了传说，以至于村子的巫师不断自我催眠所谓森林外面有很多怪物，吓得整个村子不敢走出定居点太远。

    如果带着村民袭击眼前的“金发外乡人”基本是可以打赢，那么湖面漂的船只就会离开。年轻的人或许可以有恃无恐，老首领可有着清醒的认知，生怕对方的同伴事后大举报复。

    交易旋即进行，毕竟已经是低碳钢状态的手斧经历过淬火处理，实在是外硬内柔，处理木料极为轻松。卡尔最后用一包盐、五支手斧、一柄鱼叉，当场换取了十名女孩，也基本是将整个村子五六岁年龄段的女孩全部带走。

    该萨沃克村庄的本质是很多个家庭在很久以前结伴逃难而形成的武装移民团，即便定居于此过上安稳日子，孩子的高夭折率迫使各个家庭拼命多生。他们倒不至于近亲结婚，基于这一现状，一个小孩对于家庭并不是问题，毕竟他成长到十岁的概率本就不高。恰是如此，整个村庄的总体规模还是维持在仅有二百余人，并非他们刻意为之，实在是严酷的生活迫使他们做不到人口膨胀。

    哪怕是五岁的小孩也作为重要的劳动力，奈何萨沃克村庄的生产工具太落后了，甚至是捕鱼还惯以挖水坑诱鱼、封堵、排水、捕获的招数，因为缺乏钓鱼的鱼钩。

    如果开始使用铁工具，一切都会好起来。村庄的孩子不只是属于他们的父母，而是全村子的财产。小孩在成年之前始终受着大人的摆布，现实意义上小孩不能算作萨沃克村庄概念中的“人”。将孩子交易出去是损失了十个劳动力，这并不是问题，村子再生育一些就可以了。但铁工具是真的太难得了！

    卡尔一家跟不愿在岸上多逗留，十个脏兮兮的女孩不知道未来会发生什么，非常顺从地被抱上半搁浅的大船。

    她们刚登船，卡尔的妻子即可要求自己的小儿子：“你去选两个喜欢的，以后就是你的妻子。”

    一个金毛小子的想法颇为单纯，他还太小了，无所谓什么女仆，只想要两个玩伴而已。

    之所以是十个女孩，正是因为此次探险行动是五个罗斯家庭，各家庭领走两个，卡尔觉得自己的安排非常公平。再说就算自己已经积攒一些财富已经成家立业的大儿子早就拿走了大部分，他要为自己的小儿子尽量积累些财富，比如两个女仆。

    十个女仆卡尔一家是养不起的，何况真是如此做了，事后可是要被同乡指指点点。所谓“只有大王可以一次拥有十个女仆，你家如此意欲何为”。

    盐和铁器留在岸上，另有一件非常特别的礼物免费赠予老首领。

    卡尔特别嘱咐：“当再看到我们这样的船只，看到有像我这般袍子的人，就把这面旗帜亮出来。这样如果以后还有探险者来，我们还能做一些交易。”

    特别礼物就是罗斯旗帜，此事卡尔办得很鸡贼，任何臣服罗斯的小部族都会有罗斯给予的旗帜，将之展示出来证明自己的臣服可是臣服者的义务。

    如此，卡尔可以高调对同伴宣布，村庄收了旗帜就是臣服罗斯。

    布兰德全程看戏甚至等的不耐烦，没想到老卡尔还逞了一番英雄。

    两条长船的探索还要继续，即便船上多个是个小女孩，对大家并不是问题。直到入夜靠岸驻扎时，问题就来了。

    船队沿着修长的湖泊继续寻找上游，敏感的人发觉湖泊并非净水，证明河流源头还远着。

    他们在岸边点燃篝火，在集体吃过了烤鱼就开始处理那些脏兮兮的小孩。

    旧衣服破烂还有寄生虫，于是本是作为帐篷的麻布被迅速裁减一番，配合麻绳粗略做成袍子给十个小孩套上。可惜这些孩子已经哭了一阵子，只因她们满是寄生虫的头发被锋利的匕首刮了个干干净净。如此简单粗暴的手段解决掉寄生虫问题，就是她们全体成了秃头，都表现得闷闷不乐。

    探险队还在寻找河流的源头，卡尔和布兰德毫无畏惧，他们有了自己的长船就彷佛拥有了一切。他们靠着捕鱼狩猎维持给养的消耗，不过随着船上多个十张吃饭的嘴巴，物资的消耗确实多了些。

    渐渐的，指向东南的河道逐渐向正东，又开始了向东北方向的变化。

    “终于能将帆放下来了。”喜出望外的卡尔率先升帆。

    升帆的一幕惊到了船上的小女孩们，她们不知道这个金发的“巨人”在干什么，就见其解开一些麻绳，又操纵一根很粗的缆绳，巨大的布出现了。

    她们惊得互相抱在一起长大嘴巴，又慨叹白色麻布上巨大的蓝色花纹。

    相比之传统衡帆，拉丁风格的三角帆具备一定的类似机翼的能力，它能够更轻松的在风中制造压力差。如此好的结构快速普及，但凡是后续建造的大大小小船只，三角帆结构是绝对主流。

    于是两艘长船扬起三角帆，它是多种纺织用纤维的混合体。一体纺织出一面巨帆的成本很高，出于性价比考虑，哪怕是罗斯大型战舰的风帆也是拼凑缝合，但唯有零距离接触才能看到大量的缝合线。

    帆上缝着两条巨很长的蓝色布条，彼此交错。此乃老罗斯永恒的图腾，作为根正苗蓝的老罗斯人，卡尔和布兰德很高兴自己的船可以代表罗斯。

    现实意义而言，两位老友拉着另外三个朋友，凑成五个家庭组成探险队深入这芦苇茂密的河流探险，这正是维京人的经典表现。

    他们为了获得财富探险，同样也希望探险有了成果后向大王邀功。毕竟御用海盗斯普尤特的本质就是受重用的探险家，那个家伙是个远行的狂人是老部族时代人尽皆知的。扩张的时代给了斯普尤特这种人巨大的机会，而他的确做出了足矣使得其他人效彷的壮举。

    如今，那个家伙已经不再年轻却拥有了整个萨列马岛的控制权，成了王国的一方贵族，还有权组织船队在南波罗的海执法。

    五个家庭在探险中难免不想起斯普尤特那个正在享清福的家伙，彼此探讨着“大王该承认我们的重大发现，这条河至少也得叫做芦苇河”。

    借着风力，两船在逐渐变窄的河道继续向东北方向推进。周遭的环境依旧是河道旁芦苇茂密，两岸是高大的松树和夹杂其中的其他树种。

    奇怪的是，渐渐的森林居然消失了。取而代之的是河道东岸地区出现了大面积的平原。不！那看起来是多水的草甸，以及夹在其中的湿地。

    甚至是，放牛的人！

    对！放牛的人。

    卡尔万万想不到居然还可以看到远处的活人，他下意识站起来向着远处看似的小童的人影大声呼喊，嚷嚷着：“快到我这里来。”

    后船的布兰德实在无语，扯着嗓子让让一句：“你傻了吗？那个人能听懂你的话？”

    “也许听得懂呢？你自信看看！”卡尔面带笑意：“你瞧，那个人带着牛分明是向我们这边赶。”

    “呵！一个奇迹。”布兰德也不废话了，干脆将船上的铁锚直接扔下去，使得整个长船暂时定在河道中。

    两船一动不动，五个家庭瞪大眼睛看着那放牛的人逐渐靠近。他们都有一种预感，逐渐接近的人大抵听得懂诺斯语。

    两个小男孩赶着六头大小不一的牛晃晃悠悠前进，这些牛的角都被砍掉，每一头大概是吃了太多的草一个肚子浑圆得离谱。两个小孩蹦蹦跳跳根本没有害怕的意思，卡尔看到了，不同于几天前遇到的那些说芬兰语的黑头发村民，两个小孩是棕黄色头发，再通过衣着看去，愈发有一种熟悉的感觉。

    “喂！听得懂我说的话吗？”卡尔继续问。

    只听一个小孩以尖锐的嗓音回答：“我懂！你们怎么会到这里？你们！不是去索伦河探险的人！”

    答复的话语的确是诺斯语，就是发音上有些古怪，尤其是多了斯拉夫语的鼻音。最关键的还是答复的内容，卡尔等人听得真切，虽然对方就是两个小孩，一定与罗斯打过交道。

    放牛的小孩完全不害怕，在他们看来那扬起风帆与搭配的花纹，意味着突然从这个小河冒出来的人就是自己人。他们赶着牛抵达河畔，笑嘻嘻看的船上的一票人等。

    卡尔更觉场面的问题，于是问出一记灵魂问题：“这里是哪里？你们是住在附近吗？”

    “这里是诺夫哥罗德。奇怪，你们不知道吗？你们可真是傻瓜。哦，我们是从牛犊庄园来的，大叔叔，你看我们还在放牛呢。”男孩的话语带着童真的调皮，而内容一定句句属实。

    听得内容，卡尔等人简直惊掉了下巴。

    “不可能……不可能吧？！”卡尔下意识地否定，“这里怎么可能是诺夫哥罗德？”

    小孩撅起嘴巴一脸不屑：“要不你把船停在这儿，现在就跟我们走。”说罢孩子又看看太阳：“我们本来就该回村了，要不你们跟找我们走。我们牛犊庄园一直和白树庄园……哦不，是诺夫哥罗德很近。”

    一记口误更是暴露了信息，原本诺夫哥罗德被老罗斯定义为整个环尹尔门湖地区，现在，白树庄园扩建，诺夫哥罗德仅仅指代这座由庄园扩建的城市。

    一个答桉已经呼之欲出了。

    卡尔再看看一脸错愕的布兰德，吼道：“喂，别愣了！我想，我们很可能找到了第二条通向诺夫哥罗德的水道。”

    “是吗？看来是真的？！”

    “要不就跟放牛的孩子走一走？我想我们得亲自面见大王，大王就在诺夫哥罗德城里。哈哈，这是诸神在保佑我们，邀功的时候到了！我们上岸。”

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