就如往年那般，佩切涅格人为了获得更多的罗斯铁器，又组织起马队奔向北方。

    贩运马匹是这些住在伏尔加河入海口人们唯二能拿得出手的商品，其次则是反曲弓。

    留里克发结义兄弟卡甘做了可汗，因贸易关系，佩切涅格人的军事实力正快速提升！

    铁簇大规模取代骨簇，在进口方面草原人专注进口箭簇，对成品箭失并不热衷。

    由于是生铁水铸造的量产型箭簇，罗斯的土高炉技术配上字面意义家里有矿，最终每枚铸造铁簇价格很低。

    罗斯常备军与公民兵更讲究，由于面对的法兰克敌人披甲率高，低碳钢材质并淬火处理后的锥形箭簇是主流。

    佩切涅格人没有这方面的问题，他们的只要敌人是亲缘同族乌古斯人，以及近邻可萨汗国……

    又是五百匹商品马被二百名骑兵押运北上，为了避免节外生枝、尽快将马匹安全送到，卡甘下令队伍不准去斯摩棱斯克人地盘打草谷。

    他的另一位族弟努尔格(Nurg)领取此次任务。

    草原马队满载货物，途中避免一切磨蹭，所有精力用于赶路，在抵达基辅后与当地人合股，更庞大的马队由此乘坐大量木筏拼凑的趸船漂到第聂伯河对岸，再浩浩荡荡通过普里皮亚季沼泽边缘，一路冲到奥尔沙查河，再沿河北上顺利抵达维捷布斯克。

    并非他们不想顺手偷袭斯摩棱斯克，实在因为可汗有令，畏惧于弄出岔子自己要负全责。

    人数最多的草原人不愿意动手，跟着他们行动的基辅商人们也只好全力赶路了。

    但卡洛塔在完成对波洛茨克的全面控制后，她并没有在当地久居，就在九月底带着一批粮食高高兴兴回到了大卢基。

    恰是在大卢基，过境的草原马客面对盛情难却的女公爵，他们出售了一批物资立刻换取一批粮食，最终平安抵达尹尔门湖。

    马队对任何人都是意外之喜，新运抵的马匹与反曲弓立刻充实了大卢基防御。

    位于洛瓦季河上游的、处在河道大拐弯处的大卢基，它的地缘价值正快速上升。

    卡洛塔甚至动了念头：今年我可以在这里过冬。

    冬季，整条洛瓦季河会结冰，驯鹿雪橇与安装特殊马蹄铁的马匹能在冰层快速行动，以至于相比于夏季，依托冰河进行交通联络，效率并不会削减太多。

    再不能像去年那般，让一个个拔地而起的临河定居点碍于严冬被迫互相隔离。冬季虽冷，建设可不能停。

    她是这样想的，奈何从大卢基到维捷布斯克，两城间并没有直达的水道，必须从湖泊与森林缝隙中通行，若是遭遇暴风雪使得积雪太深，冬季联络将变得极为困难。

    除非……绕行芬兰湾，从里加湾沿着封冻的道加瓦河一路逆行抵达维捷布斯克。

    维捷布斯克已经堡垒化，短时间内集合人力畜力，使得城市有了兼具保护与防御的环形水道，并建成了环形木墙，成为易守难攻的存在。

    当地驻军扩充到得突破二百人！

    奥斯塔拉战士、被强行征召来做工的波洛茨克农夫，乃至有滞留当地的里加湾的丹麦人。

    后者被称之为瓦良格，他们是实实在在的丹麦人，手头带着一些货物，希望春季降临后拖曳船只去南方的基辅做生意。

    于是，里加丹麦商人，与南方来的基辅-佩切涅格马客，就在842年深秋初冬的维捷布斯克发生历史性的相会。

    谁会拒绝商人呢？

    一番套近乎，丹麦商人获悉前段时间已经有瓦良格商人漂到基辅，顺手兜售了一些琥珀与蜜蜡，稍稍休息后就继续南下了。

    那些人是什么身份已经再清楚不过。

    哈罗德与比约恩，两支丹麦人商队出动得早，他们过境基辅不久，南方马队开始北上，双方虽无打照面，留下的故事已经人尽皆知。

    维捷布斯克的守将老头子耶灵格，他清楚说明那两个商人的名字，互相交换情报，三方发现彼此都认得。

    第一场雪降临维捷布斯克，它的规模虽不大，足矣引得维捷布斯克的守卫者警觉。

    “兄弟们，当心大雪封门。把一切容易冻坏的东西保护好。”

    格兰部族出身的耶灵格·埃里克松被任命为此城城主，一切事宜皆由他负责。去年他带着兄弟们在此地安然过冬，人们相信今年他能做得更好。

    虽说本地的冬季被北方舒服一点，极寒仍具破坏力，而城市依傍的西德维纳河有着特别的凶险。

    河流如何凶险？河道封冻后不就是最好的通途吗？

    恰恰是河道会封冻，冰的膨胀对大船无效，却能破坏小船船壳。

    滞留的丹麦商人二十余人，他们合力将自己的长船拖曳上岸，就安置在城市外围的围墙边，打下木桩，卸载风帆，以缆绳将之牢牢固定。

    次并非最关键的越冬准备。

    雪后，北风逐渐吹散阴霾，风如刀子迫使任何户外活动着裹上厚实皮帽。

    驻守者们在耶灵格的带领下紧急行动起来。

    一百余人聚集在浮桥处。

    耶灵格看看左右，不禁撸起衣袖，眼神示意那些带着斧头的男人：“是时候了，待会儿拆绳索的时候都小心点。”

    “遵命！”壮汉们皆称是。

    “那就开始吧！”

    于是，斧头斩断绳索，绷紧成弧形的浮桥突然散架。

    被泡了整个夏季的松木筏子解体，由于这些浮块提前捆了绳子，在解体的同时，岸上的男人们陆续将之拖到岸上。

    “这样，春季流凌就不会毁了我们的桥。”

    耶灵格对拆桥很满意，他继续指挥手下检查全部的浮块，再以人力吊车将之吊起后，竖着安置在城墙处，所谓趁着现在天气还不错，令初冬阳光将之干燥。

    维捷布斯克距离新波洛茨克堡垒并不太远，考虑到一旦天降大雪河流结冰，人们会自发如棕熊般蛰伏。没有要事，人不会擅自离开居住区，至多在堡垒、村庄趁着有限白昼时间做点辅助取暖的工作。

    这里毕竟不是新罗斯堡和诺夫哥罗德，当地人口多产业也多，一些行业在冬季照样做得热火朝天，因为经济利益，那些人一改过去的冬季这幅，即便以油灯照明，工作继续。

    维捷布斯克堡垒守军的唯一任务就是安稳过冬，耶灵格人老了，心理上显得非常稳重保守，恰是这种性格很适合指挥坚守王国最南端的堡垒。

    现在粮食储备充足，还有一批黄油、盐、麦酒储存，想来今年冬季的伙食能更好一些。

    他是断不会动客居丹麦商人的财物，但要在这里坚持到春季，他们吃堡垒的库存粮食就要付钱。此举很公平，客居商人无异议。

    大家的任务似乎就剩下站岗放哨，至多到附近的森林里砍伐一些树、碰运气式地抓写小动物改善伙食。

    最关键的正是取暖的木材，为了二百余人安稳过冬的需求，木材是多多益善的。

    扛着长柄森林斧、双人锯的人陆续走入林地，把松树经过吊桥拖回城墙，当地开始砍砸。

    如果生活一直如此，维捷布斯克的人们又要在平静无聊中迎来843年的春季。

    而意外，不出意外的发生了。

    那是十多名忙碌于森林的伐木工，虽然寒冷，他们依旧赤膊上阵，以蛮力举起长柄森林斧，一棵小树在五次暴击之内必倒。

    针对更大一些的树，维京伐木法由丹麦商人们倾力上演。帮助守军伐木，这样吃麦子的饭钱就不必给了，实在是合算买卖。

    如此伐木引来巨大动静，那些耐寒的鸟儿早就被吓跑，松鼠与土拨鼠害怕得逃之夭夭。

    但！进军的斯模棱斯克军察觉到森林的异样，好似鲨鱼嗅到了血迹，果断向这里冲击……

    “首领！森林在震动！难道，那是匪徒所为？”有归来的斥候指着远方森林的位置向骑马的瓦季姆汇报。

    瓦季姆眯起双眼侧耳倾听，确实察觉到一丝异样。

    “森林在震动，莫不是森林神的举措？”

    “绝无可能。”所有斥候态度一致，那说话者直言：“我们就快到北部的河流，快到波洛茨克人的领地了。所以距离匪徒的那个定居点已经不远。”

    突然，瓦季姆恍然大悟：“匪徒是在伐木。”他缓缓笑出声，再看身后的骑马者：“战士们，机会在我。匪徒疏于防备，让我们打他们一个措手不及。我们……全力冲击！”

    瓦季姆就是为了避免出岔子，他知道罗斯匪徒非常擅长，想要击败他们己方必须集结优势兵力以多打少。

    他向焦急等待的全军下达命令，连续行进的战士们早就被无聊感折腾得浑身难受，这几日的行军旅途比这辈子走路都长。让战斗早点来吧！结束这一切。

    最精锐的一千名披着硬化披甲的战士，他们怒吼一声，矛头纷纷向北。

    “勇士们！跟我走，进入森林，朝着声音发方向前进。”瓦季姆下达命令，他本人化身督战队般的存在。

    精锐矛手在前，其后是大量持弓猎户与投矛手。瓦季姆和他的骑兵人数虽少，他们亲自监督军队进入森林，而在他们身后是人数更多、装备五花八门的部族战士。

    忙于伐木的人们疏于防备。

    是啊，这附近的熊早被狩猎殆尽，若是再有熊狼出现，此等兽类就是自寻死路，最后化作穿在守军身上的皮衣。

    然而突然从林中钻出的根本不是野兽。

    黑压压的士兵端着三米长的铁矛寻着声音方向直接冲入伐木场。

    由于得到的是格杀勿论的命令，亲人朋友都为匪徒杀戮的人们组成这支精锐的先锋部队，他们对瓦季姆的命令有着超强的执行力。

    每个人都想复仇，此情此景根本不远想伐木人与自己是否有仇。

    起初，伐木者以为是野兽出没，在紧张中聚集，有说有笑地探讨谁能给熊最后一击。

    二十余人聚在一起，或是持剑或是端着矛，还有人端起上弦的十字弓。

    “老哥，感觉不对劲啊。难道还有狼群向我们袭击？”

    “哈哈，如果是狼群就好了，我们剥掉一百张皮还能发一笔财。”

    乐观中他们哈哈大笑，但来的不是狼群。

    戴着绒帽的持矛战士大量出现，彼此照面都很尴尬。

    “匪徒！去死吧！”有人以斯拉夫语怒吼，持矛着奋勇冲击。

    接触战立即爆发，伐木者们此来根本没带甲衣，不少人还是赤膊。

    在万矛丛林中他们被刺杀，反击的机会几乎没有。

    他们被团团包围，所有伐木工，无论是丹麦人还是被要求做工的波洛茨克人，很快被刺死于乱战。

    不久，骑着马的瓦季姆冲出森林，手持铁剑屹立于刚刚占领的伐木场。

    看着地上的死尸他心头大喜，毕竟这是他打响反击号角的第一战！哪怕只是攻破了一个林间伐木场。

    “没有留活口吗？”他攥紧缰绳在死尸边游走。

    战士们面面相觑，已经有人在捡拾战利品为己所用了。

    “也罢。继续进军，沿着敌人砍出的道路，看看我们能发现什么。”

    瓦季姆决定乘胜进攻，最好今日一鼓作气就夺了那个定居点。

    无论如何，斯摩棱斯克军队迎来他们的第一场胜利。战士们都要途径伐木场，而被杀死的人被故意斩首，恐怖狰狞的脑袋被杵在木杆上。

    瓦季姆有意给后续部队以如此手段激励，殊不知很多人才是第一次上战场，他们不懂战争以为是某种“危险狩猎”，突然看到恐怖死尸一个个心脏狂跳，瓦季姆的好意适得其反。

    不过，真正有着顽强战斗力的就是他麾下精锐，一千名苦大仇深的战士很高兴得以亲手破坏敌人死尸泄愤。

    木杆杵脑袋的招数就是他们亲手做的，之后斗志昂扬，带着缴获的武器正式冲向维捷布斯克堡垒。

    马儿驮着一些烤制好的粗制麦饼，有人牵着马，此为向森林伐木场送饭。

    是耶灵格安排人员建设一处伐木场，规定以后发明就盯着一片区域使劲挥斧头，这样伐木者不用乱跑、转运木料的马车也好行动，再者，唯有有计划的伐木才能从森林里讨要出适合耕种的土地。

    送饭人还没有抵达伐木场，眼前的景象就令他错愕。

    斧头与双人锯已经将森林砍出一片空旷区域，大量人员分明是扛着矛从中出现。来者人数众多，还有继续增加的趋势。

    突然，愣在当场的送饭人清楚意识到，那些武装者居然把矛头对准了自己。

    “洛基神！你在开玩笑吗？我要被他们杀了！”

    还管那些伐木工？让他们见鬼去吧。送饭人没时间将碍事的装满麦饼的麻袋扔掉，他直接骑上连马鞍都没有的马匹，以一种极为别扭的方式向堡垒逃窜。

    在他的身后，大量武装者穷追不舍。

    瓦季姆注意到一名骑马的逃跑者，他大喜过望，即刻招呼自己的骑兵们：“战士们，那个逃跑的家伙能帮助我们快速找到他们的城市。跟我走！我们率先发起进攻。”

    哪怕瓦季姆只有一百骑，他觉得自己只要速度够快，即可赶在敌人防备之前冲入定居点。不求杀死很多敌人，只要引起混乱迫使敌人做不好防御，后续大军杀到后，胜利就成了囊中之物。

    显然逃命中的送饭人是以几乎把马抽死的力度不断催促马匹狂奔。在马儿接近堡垒之际，他开始呐喊。

    “有敌人！东方敌人来袭！”

    此刻，环形水沟外还有一些人员劳作，他们扣扣耳朵想要听明白骑马兄弟的话，还有人向狂飙的背影询问：“卡伦德，让你送饭你怎么跑回来？”

    骑马者无暇回应，就以最快速度冲入堡垒，等不及马儿停下，他就跌落下来，从泥泞中爬起当着围观者的面直指东南方向：“敌人！无数的敌人出现。”

    一连串的警告弄得守军莫名其妙，然更多人员通过吊桥冲回了城市，不仅如此，他们奋力推动绞盘，短时间里就升起吊桥，罢了还把围墙的东门关闭。

    “到底怎么回事？！弄得好似斯摩棱斯克人打过来了似的。”老头子耶灵格走出烟囱冒浓烟的温暖房舍，一捋胡子怒斥人们在瞎紧张。罢了，再闻讯：“到底怎么回事？！”

    人们七嘴八舌，而站在木城墙里简易塔楼的战士，以雄浑的口气一声吼：“骑兵！是敌人的骑兵！”

    “骑兵？！”老头子勐抬头。

    “还有步兵！大量步兵出现了。”

    老头子不愿意相信，他即刻登上外层木墙的建议脚手架。

    由于外层墙壁才刚刚建成，它将在后续进一步加固，且建设出环形的城墙甬道。甬道需要慢慢建设，现在只有部分贴着木墙修造的脚手架。

    有限的脚手架站满了人，站在高处耶灵格看清了陆续走出森林逐渐站得密密麻麻的人群。

    阳光下那是金属特有的反光，仔细看，那简直是万矛丛林。

    “糟了，我们该不会遭遇斯摩棱斯克人袭击了？女公爵大人的担忧居然在这个节骨眼成了真？！”

    耶灵格不想相信，现实又逼得他不得不相信。

    看看左右，那些波洛茨克农民根本不可靠，没见过世面的家伙现在瑟瑟发抖。剩下的战士尚有一战之力，客居的丹麦商人已经纷纷拔剑拎斧。奈何兄弟们人手太少了，可战之人至多一百五十人。

    或许，现在逃跑还来得及，似乎把所有船推回西德维纳河，大伙儿就平安撤离了。可若是那样就辱没的信仰，辱没了自己的誓言。

    耶灵格咬咬牙，他无疑撤退：“大人命令我们守卫维捷布斯克。兄弟们，不可忘记誓言，准备战斗！”

    “吼啊！”众人一声低沉怒吼，再纷纷拿出自己五花八门的武器。

    因为绝大部分人根本没想着撤离，每个人都有自己的荣誉，他们心气很高，觉得斯摩棱斯克人是区区弱者，就算是旷野乱战也是北欧出身的奥斯塔拉人能赢。

    他们看来打仗靠的就是士气，兄弟们这些年只对法兰克军队有些敬畏，两年前击败了法兰克军，最后的敬畏已经荡然无存。

    自己是劣势？不一定。只有打一仗见分晓。

    与此同时，瓦季姆带着骑兵率先看到了传说中罗斯人定居点的真容，情况与他的设想背道而驰。

    并非一个大型的村庄聚落，这里居然有敦厚的木墙？

    “可恶，你们是防我一手？！”看着木墙上飘扬的白底蓝纹旗帜，它令瓦季姆作呕，更大大激发他的怒气。

    木墙？不过是堆叠的硬木，用斧头砍砸一番就破了。

    瓦季姆不得不稍等他的军队集结，他完全无意与守军谈判，只为等到斯摩棱斯克的步兵集结完毕，以求人数优势冲垮罗斯人的堡垒。

    即便有贵族子侄好心劝谏：“首领，我看到有小水道保护他们的堡垒。若是强攻，于我不利。”

    “不必担忧，那是能涉水而过的浅滩。罗斯人就在那里，听我你们，你们集体冲击就是。”

    瓦季姆有自己犹豫的必要理由，也实在为所有罗斯的奥斯塔拉守军提供了关键准备时间。

    所以，双方虽无交涉，都猜对了对方的身份。

    一方是早有防备，维捷布斯克城有着内城外城之分，双层围墙的事实使得定居点易守难攻。

    一方是苦大仇深，憋屈了数年、十数年，渴望复仇的人们团结在北部的流亡王子瓦季姆身边决意拼命。

    维捷布斯克攻防战，就在这样的气氛下，在非常微妙的季节中突然爆发，以至于交战双方事实上都是仓促应战……

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