与自己的族人一样，跪趴着的首领尹尔贝特并不知道接下来的遭遇。他微微抬头看到了传说中罗斯王的面容，又惶恐得急忙低下头。

    他注意着那些罗斯骑兵，他们都踩着马镫，马鞍处悬挂的武器可谓五花八门，甚至连他们的战马都有亮闪闪的马掌。

    马在拉脱维亚并不稀罕却也不多，甚至瑟隆人自己就驯养了少数的矮种马。

    即便罗斯军乘骑的都是突厥马，其肩高也比本地人的马更高不少。

    遂在当地只有更少数的马匹可用于骑乘，它们尽被作为拉车、拉雪橇的使役。能被大规模使用并组织起庞大骑兵，今日的尹尔贝特开了大眼。

    罗斯军有庞大骑兵，更有规模更加庞大的驯鹿雪橇部队。

    他们穿着分明是完全统一的衣服极具视觉震撼。即便抛开这些色彩上的一致性，罗斯军人人穿着优质衣物，再看看自己的族人用乱七八糟的粗布、皮革所攒成的衣服真是惭愧啊。

    终于，留里克勒住缰绳屹立在臣服者面前。

    “你们，就是瑟隆人？”他用诺斯语威严质问道。

    刚刚受到强烈震撼的尹尔贝特挪动一下看似极为臃肿的身子，他不敢贸然站起来，便在冰面上跪着挪动一番，依旧勾着头介绍自己：“我……我是村庄的首领，我们都是瑟隆人。是……瑟隆的一部分。”

    “原来如此，我对你们有一定的了解。怎么想瑟隆人不止你们几百人的规模。所以，你们可知我们是谁？”

    “是。你们是罗斯人。”

    留里克满意得点点头：“你们，对我们可有了解？”

    尹尔贝特并不敢说自己了解，瑟隆人生活闭塞不意味着无知，作为村庄里的佼佼者，他急忙恭维道：“你们是罗斯人是强大的存在，是世界的征服者。一切都是命运！是神的安排！我们守在这里就是等待罗斯王的到来，我们跪在这里，向伟大的王臣服。”

    说罢，这位尹尔贝特直接来了一番五体投地的表演。

    在留里克看来，眼前的村民在以一种毫无尊严的方式投诚，就仿佛他们是战败者。

    说实话，这种过度的谦恭令自己很不满。

    不过换一种角度，他们若继续保持这样恭敬的态度对罗斯不啻为一种好事。

    只要看看这里的地理环境就知道，倘若罗斯要出兵征服他们，就必须组织队伍钻入有着无尽树林与水潭的丘陵区，作战的成本实在低不了。

    再看看臣服者的现状，一个个衣着五花八门，从头到脚都散发着寒酸贫穷的气息。

    身为国王的自己必须考虑一个战争经济学，以武力征服瑟隆人，除了获得一个“征服者”的美名，花费大额国帑未免得不偿失。

    如果就像这样，一个村庄主动投诚从而迅速发展成整个瑟隆族群的集体归附，一个机会摆在这里，自己不该放弃这一开疆拓土的“副本”。

    “你，可以站起来！抬起头看我。”留里克举着马鞭说道。

    “是。”

    尹尔贝特奉命起身，摘下自己的帽子露出一张满是胡须的老脸，与深棕色的头发。

    罗斯人与波罗的海诸部的民众在发色上有显着差异，即便留里克所率军队存在广泛混血，战士的父亲几乎都是老罗斯人或其他瑞典系移民，他们的发色已经不如其父辈般金黄，也比本地波罗的海人黄得太多。

    “你是村庄的首领吗？你的名字。”

    “是首领。我是尹尔贝特，是您……忠诚的仆人。”

    “呵！好似你是我的老仆人。很好，你的谦恭我很喜欢。”留里克平举马鞭扫上一番：“这些就是你的村民？”

    “是。”

    “一个瑟隆村庄只有这点人吗？你们有多少村庄，你的村子在所有村庄中地位如何？你本人的地位如何？你们的最高首领又是谁？”

    问题连珠炮一般，尹尔贝特不得不做出回答。

    这位身材矮小又有些干瘦的老家伙只有穿上厚实皮衣才显得臃肿，他卑微得解释：“我们……从未推选出最伟大的首领。如果硬要我们选，唯有罗斯王，配做我们的首领。”

    “你在开玩笑么？没有最高首领，我怎么接受你们全族的臣服？难道还要劳烦本王带着军队去每一个村庄亲自拜访？倒是你的恭维，本王很高兴。”

    “不敢！我们不敢。”尹尔贝特哆嗦着继续解释：“倒是我们模彷丹麦人做了Alting。我想，当各村知道罗斯王降临，他们会聚集在Althing。届时，我们可以一同向您臣服。”

    他说到一个留里克再熟悉不过的词——Althing。

    此乃议会庭，本质上留里克在罗斯设置的“罗斯杜马”只是为了迎合王国境内人口最多的斯拉夫人，用斯拉夫语言对议事庭做的称谓。

    即便如此，留里克对瑟隆人还是无知的，至于要真的了解他们自己并无太大兴趣。甚至也不知道接受了这些人臣服后，是否能安稳得从其身上榨出什么油水。

    瞧瞧他们寒酸的模样，留里克甚至起了扶贫的念想。

    “既然如此，你们没有最高首领像我臣服，那么我就安排一个人。就是你了。”留里克的马鞭直指尹尔贝特的鼻子：“你来做瑟隆人的最高首领。”

    “啊？我？我不敢。”

    “有何不敢？！”

    尹尔贝特内心当然是拒绝的，现在却又不敢苍白得否决罗斯王的安排，只好诉说自己的难处：“我的村子在部族里并非最强，我做首领没人会听我的。再说，也许这并无必要。”

    “难道有人敢质疑我的安排？就这么定了！我要进入你的村庄看看，看清你们的居住环境。再去你们所谓的Alting和其他的村庄首领会晤。听着，臣服者将得到安宁与美好未来，不服者将被毁灭。我很喜欢你，如果敢有村庄拒绝承认你是首领，他们就该杀。”

    尹尔贝特根本就不想做首领，他从没有野心想着能对其他村子发号施令。都是乡里乡亲的，彼此都在过平静生活，他还没有心思去试图凌驾在乡亲们之上，再说自己的村子就一百多个能打斗的男人也实在没能力维持权势。

    但罗斯王就在这里，看着架势倘若自己拒绝怕是他们就要发狠吧……

    因为，这些出现的大军，士兵的眼睛都带着凶光——他们一定杀过人，恐怕也不介意再杀死一些人。

    “好！我带你们进村。”尹尔贝特迫于形势只好硬着头皮如此。

    此乃留里克临时起意，大军已经持续行军数日，未来仍有数日的行军。不过根据斯特坎德的说法，以当前的较慢速度至多再走上五天即可抵达里加。

    可以晚一点抵达里加，再说就算到了当地，留下一支驻军后，留里克考虑到自己还要尝试着从普斯科夫人的地盘借道，他是知道这片大地的地理构造，很清楚现在的地理位置大地就在所谓“拉脱维亚的东部”，意味着这里距离目的地的普斯科夫湖更近。

    说不定，这些活动于这片区域的瑟隆人是知晓通向普斯科夫的道路的。

    起初心里只有一个念想，随着大军拐弯进入丘陵地带，他愈发觉得自己的推测很有战略意义。

    而这恐怕就是看似毫无用处的瑟隆人所隐藏的巨大作用吧。

    因为目标村子滨河，很快拐弯的大军进入到寒酸的村子中。

    “他们，像是住在洞窟的土拨鼠……”眉头紧锁的留里克不禁吐槽。

    同样的战士们也发出类似感慨，兄弟们还以为瑟隆人村子大抵和波洛茨克人或是斯摩棱斯克人相似，应该有不少体面的建筑，结果他们是一大群“穴居人”。

    因为瑟隆各村的居住区几乎没有石头，他们利用湖泥制作黑陶，却没有心思烧砖头。他们住在半地穴的房子里，再用木头搭建屋顶，之后堆砌茅草，罢了再堆上一层土。

    走了一路的尹尔贝特就是希望罗斯人看到自己的寒酸，因为贫穷往往是躲避灾祸的方法。大家也不必做伪装，瑟隆人的贫穷是一个事实。

    半地穴的棚屋排布得杂乱无章，其规模实则较大，而村外的冬季抛荒农田现在正好是罗斯军的宿营地。

    命令已经下达，随着扎营号角与鼓声，战士们纷纷卸下雪橇上安置了的搭帐篷材料，就在脚下的开阔地伸展布料，部分战士将木质帐篷支架搭起来，一座又一座有着锥形的强烈芬兰部族风格的野战帐篷快速建成，其建造速度之快实在令尹尔贝特大开眼界。

    罗斯军的营地快速建成后，士兵才不管脚下是农田，他们随便挖掘大坑就埋锅做饭。

    自备的木炭、火绒，再配上助燃的土硝在，一切弓钻的作用下快速点火。战士就地取雪煮水，所得的水很讲究得倒入全新的铁锅中，之后才是放入麦子烹煮。

    战士们才不喜欢煮雪后的那一点渣滓。年轻战士们通过学到的文化知识获悉，每一片雪花都有一粒尘埃作为凝结核，它是肉眼看不见的，然煮雪为水后锅底的那一点味道奇怪的渣滓就是它们。

    麦子倒进大锅，不久燕麦在开水中自然爆裂，随着沸腾上下翻飞，而空气中也开始弥漫起强烈的香味。

    那是刺激人灵魂的香味！

    村民们碍于害怕不敢靠近罗斯人的营地，而饥饿的小孩子父母看不住就下意识得冲向那些冒泡的大锅。

    就在强烈的精神紧张中，孩子的父母畏惧得之感看住剩下的孩子，至于那些自然跑远的孩子已经抓不回来了，他们只能祈求罗斯战士能不要发狠。

    但……情况完全是另一回事。

    年轻的战士轻易看到了嗅着香味凑过来的小孩。

    一位旗队长临时命令：“不要拦着瑟隆人的小孩。给这群饥饿的崽子一点吃得，不要吝啬，泛着我们粮食多。”

    相似的命令很快传开，战士们也愿意落实。

    毕竟军队携带的粮食是真的多，以至于有一半的驯鹿雪橇不坐战士，仅有御夫背靠着堆叠成丘的粮食，驱赶驯鹿拉运。

    再者年轻战士们家家户户都有年幼的弟弟妹妹，他们参军之前基本就是家里长子，大哥代替父母照顾年幼弟妹几乎是天经地义，再面对这一小撮瑟隆人的小孩，年轻人也都有善意。

    煮熟的燕麦就用布块包着，在极寒状态下它很快就凉。

    得了一包放了盐的麦子，小孩即刻捧着吃起来。他们不知道何为危险，下意识得感觉给自己饭吃的大哥哥都是好人，于是呆呆得与罗斯战士们围着铁锅站在一起埋头干饭。

    这场面是瑟隆人无法想象的。

    与此同时，下了马的留里克已经在首领尹尔贝特的带领下参观了一番这个村子，不参观不要紧，如今零距离的接触，甚至亲自攥紧他们黑黢黢的、靠着中心土灶坑点火取暖的家宅，一下子引起了他的一些回忆——十多年前罗斯远征芬兰地区，在科文人的地盘遇到的也尽是这样的住宅。

    时过境迁，现在的科文各部的内战完全终止，曾经抵抗最凶、最有战斗力的灰松鼠部族，现在举族成为罗斯王国的北方矿工，是罗斯的冶金联合体中极为重要的一环，一度贫穷的他们摇身一变成为全罗斯最富裕者的一部分。

    这群瑟隆人能做什么？不知道。现在留里克并不能从他们定居的区域想到什么发财的点子。

    或许，瑟隆人最宝贵的就只是他们的人口罢了。

    高贵的罗斯人钻入他们的黑暗小屋不能说是接地气，实在是接地府了。尊贵的王者还不如待在敞亮的户外，随便铺设皮毯子坐在其上对村庄首领尹尔贝特指指点点。

    现在的尹尔贝特依旧乖巧，他知道自己已经“引狼入室”，全部家底都向罗斯王展示，总不至于他们对破烂木头和陶瓮还有劫掠想法吧。

    留里克坐得很随性，右臂搭在右膝盖上，随意摆弄着马鞭侃侃而谈：“你们是真的贫穷，我并不诧异。想不到你们真是因为粮食不足而冒险去河道处捕鱼。呵！守在河道以等候我抵达并臣服，这是一个谎言。”

    尹尔贝特如坐针毡：“我不敢。一切都是命运。”

    “无妨，你村的情况我已经知晓。你的臣服我很满意。不过……你仍要对我做一番进贡。”

    “是！可是，贫穷的我们……还能进贡些什么呢？”

    “你们没粮食，没皮革，住在兔子洞般的房子里。你们最值钱的东西只有一个！”

    “这……如果大王满意，我们愿意拿出。”

    尹尔贝特已经有所预感，留里克直言：“就是人咯。”

    “奴隶？让我交出一切村民，给大王做奴隶？如果这能令大王满意，我……”他咬咬牙：“我愿意。”

    “不。并非奴隶。”留里克笑着摇摇手指：“你有年幼的儿子吗？年幼的女儿也行。”

    “啊？是令他们服侍大王？我的女儿已经外嫁邻村，我的孙女还太小了，还没有资格侍奉大王。”

    “你啊，想得太多了。你觉得我是残暴的人么？”

    “不是。是光荣的人。”尹尔贝特急忙答道。

    留里克自觉这话问得违心，在有的族群眼里罗斯王就是无底线的杀戮制造者，却在一些人眼里是圣王。整体而言，留里克不否认自己是“杀戮制造者”，但今天绝对不是。

    “你的年幼孙子呢？全部交出来，我计划着把他们带走。你不必担心，你的孩子将学到很多，将穿上好看的衣服、每天吃上很好的食物。你的孩子将于本王的孩子一同生活，当他们长大就给你送回来，继续做你村的首领。”

    这算怎样的安排？留里克的安排的确大大超越了尹尔贝特的理解，他不懂这意味着什么，只是隐隐感觉是一种好事。

    就是怕其不解，留里克不得不再解释一番何为质子。

    能像罗斯人一样生活是好事，而孩子的安危也捏在罗斯人手里。随着尹尔贝特进一步理解此举的长远益处，他不再有任何疑虑，就信任了罗斯王的安排。

    再说，考虑现在的局面，罗斯王能心平气和地坐在村庄已经是屈尊。

    王的安排，作为臣服者没资格反对。

    这就是留里克临时起意的怀柔政策，首先就从脚下的村子动手，将尹尔贝特的孙子孙女接到新罗斯堡的学校学习，一张白纸的小孩见识到大城市的繁华后，对待自己的家乡又是怎样看待呢？

    向心力就是这样培养的，各村的首领孩子当做代理人做培养，如此未来的整个瑟隆部族出于民众心理，以及对现实物质生活的追求，他们会是罗斯很好的仆从势力。

    “走吧！看看你的孩子们。”说罢留里克站起身，罢了再拍拍大腿。

    卫队战士们牵着马陪着国王向村外走去，尹尔贝特步伐沉重时刻保持低头。他不得不思考很多，毕竟刚刚与罗斯王探讨的东西完全超越瑟隆人的想象，他其实不觉得罗斯王的安排是纯粹的恩惠，这世界就没有无缘无故的爱，反倒大家像是被他们玩弄于鼓掌的小动物，现在的好意只是罗斯王当前心情好罢了。

    结果，一行人却在村口看到一番盛况。

    “这是怎么回事？我的队伍里可没有小孩。那些围着我大锅的孩子，岂不是……”留里克看一眼身边惊掉下巴的尹尔贝特：“那是你村的小孩。”

    “是。他们似乎在……吃你们的饭？”

    “对呀。”留里克瞬间就看明白了情况，就差一拍大腿赞誉那些部下干得好了。于是将计就计：“我说过了，你的臣服我很满意。如你所见，你的军队非但不伤害你的孩子，还给小孩吃的。”

    “大王仁慈，真的是神之军。”

    “我已经想好了，我会赐予你们一些粮食，表彰你的臣服。”

    “这……真的合适么？”尹尔贝特急忙躬身问道。

    “当然，我意已决，现在就卸粮食。”

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