连续的行军并没有再消磨战士的经历，因为河道在逐渐变宽，一切都在好转。

    甚至连阵雪也停止了，消失多日的太阳重新现身，战士们也不得不再把装起来的墨镜戴上。

    终于，迎在罗斯军面前的是一条宽阔大河！

    留里克跳下雪橇摘下墨镜，他在河的左岸眺望右岸，凭感觉估测它的宽度，不禁感慨：“不可思议，这就是维利卡亚河？感觉有来茵河那么宽阔。”

    “这就是维利卡亚，它是一条长河。”奥拉芬补充道。

    奥拉芬也是极度兴奋的，河道在基本成南北走向，他的大手指向北方：“我们继续走，最终即可抵达普斯科夫大城。”他的大手又指向南方：“如果向南走，我们还能遇到多个小型的克里维奇人定居点。”

    “克里维奇？”

    “就是他们。”

    “果然到处都是他们呐。”留里克不禁捏着胡须，至今他已深刻了解到克里维奇人部族的力量——似乎只有他们才是四处开花的东欧斯拉夫人主力。

    他再想一想：“那么，我们现在的位置究竟在下游……还是在上游？”

    “这里已经是下游了。大王，如果我们继续南下将很快遇到村庄。”奥拉芬指认道。

    “村庄，如果我们先现在出发，今日即可抵达？”

    “不。最快也要明天。”

    留里克觉得这家伙就是旅行无聊了，说话好似开玩笑。“什么叫做很快？我们还不是要再走一个白天？”

    奥拉芬看得出罗斯王是憋着笑，自己也叫好意笑道：“确实如此。不过走一天时间遇到村庄并不算什么，再说过去的日子里我们不一直在无人区摸索？大王尽可相信我的话。”

    “好吧。庞大的普斯科夫啊……”留里克的眼神再朝向北方，不禁喃喃自语：“看来你与我理解的很快是两个意思。你们这里村庄的密度太分散了！远不及本王的尹尔门湖的人口稠密。”

    奥拉芬如兔子般竖着耳朵，罗斯王的滴咕他听得真切。“我知道有个叫尹尔门的存在，既然大王提及它，还说那是大王的湖，也许我该寻找机会亲自去瞧一瞧。”

    “哦？你真的听说过。”留里克勐回头一脸喜悦：“难道说，你们普斯科夫人过去曾去过尹尔门湖？奇怪，如果你们真去过，过去的十多年时间我怎么不知道。”

    “我实话实话。只是听说而已。”奥拉芬答得干脆。

    东欧世界空旷广大，每一个定居点都是难能可贵的，也恰是定居点相对太稀少，民众就要依傍着河流兴建一个有一个距离相距甚远的定居点，每一个定居点作为中心，再有一批小型村庄如行星环伺般存在，形成一个较大型的聚落。

    根据奥拉芬的自述，普斯科夫人通过里加民众、波洛茨克人以及斯摩棱斯克人知晓了北方还有一群尹尔门人。

    普斯科夫当地斯拉夫人对那些尹尔门人是有一点感情的，一切都来自斯摩棱斯克人的描述：一群部族里的叛逆举村逃跑，他们是克里维奇人，却和尹尔门湖当地人住在一起。

    奥拉芬自述这些过往，不禁问道：“大王，难道您的大湖也有克里维奇人吗？”

    “有。当然是有的。”留里克就差捧腹大笑了，随手给那些将战马拴在雪橇的骑兵，随口念到几个明显斯拉夫化的男性人名。

    多为战士得令离开大军休息的临时营地，纷纷站在留里克面前。

    “你瞧。”他对奥拉芬说：“这些人都是我所喜爱的，他们就是你听说的北方克里维奇人后裔，他们的村庄的首领，一个个都是博雅尔的儿子，未来他们也会继承博雅尔爵位。”

    “啊？！也就是说，这些日子我和他们一起行军？”奥拉芬完全没想到还可以如此。

    “正是如此。”留里克自豪道，罢了又令这几位退下休息。

    他再看着奥拉芬的脸：“任何的事我们今晚休息时好好谈，现在你只要告诉我，如果我军顺流而下，遭遇的那个村子是否能接受我们的到来？我是说，我很担心他们看到大军会本能逃跑。”

    “大王担心的事，不过我可以作为说客让他们安心。而大王……或许也该如对待里加的时候那样，大军就在村外空地扎营。”

    留里克点点头：“我不会惊动树林的鸟儿，那些村民可以安心。对了，村子叫什么名字？”

    “波克鲁蒂谢。”

    “绕口的名字啊。何意？”

    “就是……将多根麻线捻成一股。当地人种植亚麻，很会制作绳子。”

    听得奥拉芬的描述，留里克心里默默琢磨：“麻线捻成绳子，这是一种重要的手艺啊！他们的村庄，岂不就是捻庄。”

    留里克为阶段性目标起了个言简意赅的名字——捻庄。

    或用北欧的说法，直接谓之为“绳村”。

    “难道，那些村民靠做绳子生活吗？”

    “他们自然也种地。”奥拉芬急忙补充，“只靠做绳子怎么可能生存。”他又勐地想到罗斯王既然问及此事，只怕对那个村子有所图之：“所以，大王打算得到当地人的绳子？”

    “未尝不可。而且，我的远征的确需要大量的绳子。我不在乎谁生产的，只要能造出来、能为我所有，这种人就该赏。”

    奥拉芬一点就透，便立刻拍打胸膛：“大王请放心，就请任命我为使者，我会说服波克鲁蒂谢村向您臣服。而且，也会说服他们将所有的绳子卖给罗斯。”

    “很好，让我们拭目以待吧。”

    因为对于航海行为而言，缆绳是极为重要的消耗品。细缆绳编制成大网，即可做成巨型网兜施行拖网捕鱼作业，此乃当今时代大肆捕捞波罗的海真鳕的最有效率手段甚至没有之一。

    无数的物资产品需要绳子进行捆扎，船只的升降帆需要它才能实现，水手们在夜里就睡在绳子编制的睡袋、悬挂着如同蚕茧睡觉。甚至它还是战争武器的一部分！因为罗斯军的最泛用重型装备之扭力弹弓，它的威力就来自麻绳的扭力。

    每一次大规模作战罗斯军必然消耗掉大量绳子。

    固然在尹尔门湖区，有的博雅尔带着其领地的民众以广泛种植亚麻，湖区各村也都开始了亚麻种植，但所有有识之士都意识到，罗斯自产的亚麻根本无法满足自身需求。

    尤其是，亚麻产能无法完全满足军队的需要。

    也亏得罗斯王国自古以来的皮革技艺，在制作衣服上并未如人口最多的斯拉夫人那般向着麻纺织倾斜。羊毛纺织与皮革裁减，大大缓解制衣产业的麻布供应不足。

    只要罗斯继续对尹尔门湖区的开发，对土壤要求不高的亚麻即可疯长，时间会弥合各种麻烦。

    只是时局不等人呐。

    “不知道那个捻庄能有多大的库存。我带着和平交易的态度对待他们，那些村民应该不会恐惧我的大军吧。反正，这些人未来都将接受我的统治，他们不表现出明显敌对态度，我也没理由对他们动粗。”留里克有着这样的心态。

    也是秉承着这样的心态，当大军又在傍晚时分于一处平坦河畔地扎营，他将麾下的各旗队长招揽到自己取暖的篝火边，向着自己的爱将们声明自己的“王者主张”。

    极为旗队长乃至更下级的军官，大家尽是罗斯王教育、提拔的青年才俊，从小时候接受教育到现在为国王效力，他们是吃着国家财富长大，罗斯王令他们做什么，兄弟们洗耳恭听并照吩咐办事即可。

    大家皆发誓：“我们绝不会肆意妄为，没有大王命令，绝不会进入村子。违者甘愿受死！”

    各将领言之凿凿，以向导身份得以持续待在留里克身边的奥拉芬实在震撼。按理说一个不设防的村庄，大军所到抢了就抢了，罗斯王何意？竟还要花钱去跟村民交易？

    奥拉芬固然打赢了罗斯王的要求，其本人对那个村子并无恶意，对当地村民的情况了如指掌——村民们都效忠普斯科夫的老大高尔，靠着当地的丹麦移民社区的军事力量保护。

    不过，一旦遇到战争危机，高尔老大真的会带着兄弟们为一个小村庄出头？

    过去的时代里从从未听说过有军队袭击村庄，村民们首要做的是准备一些武器抗击偷偷潜入村子偷吃、袭击人员的熊。除此外便是每年准备一批粮食、绳子作为贡品交给高尔老大。

    某种意义上，高尔老大把那个村子当做了定期割羊毛的绵羊了。

    奥拉芬并不为波克鲁蒂谢村惋惜，那些人过得是好是歹与自己这种游商有何关系？他完全想不到，罗斯王明明可以用兵威之盛逼着当地人缴纳一笔贡品，现在要花钱去购买未免太仁慈了。

    这种仁慈甚至并非国王的个人态度，全军被逼着保持仁慈。“难道罗斯王手下都成了善良好人了？据说他们不是才在斯摩棱斯克做了野蛮杀戮吗？我真是搞不懂……”奥拉芬搞不懂，现在也没心思去理解。

    现在全军照例扎营休息，战士们的技术已经极为熟练，能迅速搭建个人帐篷，离开之际又可迅速拆掉、打包好。他很高兴有罗斯战士为自己和履行的同伴们搭好了帐篷，还有大锅为伙计们熬煮香喷喷麦粥。

    什么都不用亲自动手，即可过着饭来张口的舒服的旅行生活。

    而代价……仅仅是告诉罗斯王旅行者们所了解的有关普斯科夫的一切。

    奥拉芬注意到，罗斯王特别想要弄清楚围绕着普斯科夫人母亲之河的韦利卡亚河，依傍该河与其主要支流的分别有哪些定居点。

    于是，有几个罗斯军当前宿营地的河流上游定居点之名号，被奥拉芬一一列举出来。

    奥斯特罗瓦，一座建立在河中岛上的村庄。

    弗雷夫，一座在上游河道畔的河右丘陵之顶建立的村庄。

    维尔耶，一座处在上游支流尽头的河边村庄。

    留里克还希望奥拉芬说明更多的村庄，可这个老家伙就只能说明这三个。

    “难道就没有更多吗？还是说……你在刻意保留什么？”

    面对罗斯王的质问，奥拉芬不得不发誓：“我所知道的上游村子就是这些，或许当大王的军队抵达到维利卡亚河的劲头，您会发现更多的村庄。而那边我从未去过。”

    留里克不为难这个男人，恐怕此人的真不知道，毕竟这个男人与其伙计们的主营业务是到里加做食盐生意的。倘若这伙儿人是狩猎为业，才有动力向茂密的河区森林钻。

    或许，上游就该是人迹罕至的。

    再据说奥拉芬所言，普斯科夫人绝大多数就住在滨湖的城市，那里有着两条大河冲出来的一大片肥沃草地，这么多年来完全不担心湖水泛滥破坏场地，就在那片坦途大量村庄拔地而起。

    这个解释非常充分，一片滨湖的平坦肥沃之农垦区，是本时代东北欧的斯拉夫人们能找到的最肥沃的农田。

    新的一天在平静中到来。

    气候依旧寒冷，却也没了先前的那种刺骨，人人都能感觉到大地在发生某种异变，好似春天就要到了。

    实际东北欧的春季还要在整个两个月后才能到来。

    算着日子现在的确到了儒略历的一月份的尾巴。

    漫长的陆路行动，即便驯鹿大军在各种冰封河道上狂奔还是浪费了太多时间，远不及温暖时期飙船来得痛快。

    罗斯军保持匀速奔向留里克所获悉的那个波克鲁蒂谢村，即是自己戏谑称呼为的捻庄。

    奥拉芬和他的伙计们先行一步，坐着驯鹿雪橇就冲入村庄。

    这个村子的民众仅有四百余人，在这个时代的普斯科夫地区已经堪称“大型定居点”。

    自古以来村民们对于冬季的态度就是尽可能待在家里保持温暖，因为他们是克里维奇移民，对着建造木屋有着执念，只不过碍于生产工具的劣质，所建造的木屋过于漏风了，民众用苔藓、枯草乃至是麻布破绳子头将缝隙塞住，却又因为不善制作烟囱，使得他们冬季烹煮麦子、冻鱼之际，总是弄得一屋子烟熏火燎。

    村民早就适应了这种生活，他们不知道诸如罗斯的新罗斯堡、诺夫哥罗德的当地人住着有木地板、有壁炉的好房子，他们所知道的是住在普斯科夫的高尔老大，那个强力男人也住在瓦良格人惯常的大长屋里。

    也许诸神对所有人是一视同仁的，哪怕是高贵的高尔老大，平常也得睡在土地上。

    不同在于，村民睡在茅草与麻布毯子上，高尔老大睡在皮毯上。

    村民对于奥拉芬一伙儿颇为熟悉，或者说他们对所有的游商都是熟悉的。

    带上罗斯王计划赏赐的一批铁质斧头、矛头，乃至一包铁质箭簇（先前战争的断箭），重量约有一磅的银币（成色上不好），奥拉芬为了行动的成功率，也带上约莫五磅盐，进入到毫无设防的村庄。

    期初，冬季劳作的些许村民对突然出现的驯鹿雪橇很警惕。可见一张熟悉的面孔，顿时就化警惕为快乐。

    波克鲁蒂谢村是很多村民小家庭抱团取暖的结果，这里没有实权的村长家族，任何的事情就是各家各户出一个人，大家坐在一起商量着来。

    “喂！这不是夜行者奥拉芬吗？你不是去西方的遥远世界买盐，怎么在冬季就回来了？”

    “你怎么坐着雪橇？你从哪儿搞到的驯鹿？你的船呢？”

    “难道西方发生什么事情了吗？你好像很急。”

    “兄弟们别刁难他了。喂！奥拉芬兄弟，这次带来什么好东西了？我们能买到多少？”

    ……

    闻讯而来的村民陆续离开住处包围住了带着一批物资进村的奥拉芬。这个老家伙的确对留里克隐藏了不少事，所谓他能准确提及的村子就是他曾亲自去过的。

    在这个空旷的世界，各村不会蠢到袭击带着货物做生意的游商，他们尤其会为了换盐拿出大量的土特产去兑换。站在村民立场，他们巴不得商人频繁光顾自己的偏远村子。

    奥拉芬与这些村民只是普通的买房卖房关系，可朴素的村民可没把这个福星当外人。

    不过，当老家伙提及一直庞大的军队已经陈兵村外之际，无疑令村民大吃一惊。

    由于从未见识过兵燹，村民们所能想到的是，所谓一群更强大的瓦良格人来了，他们所来会如高尔老大一般索要贡品。可恶的是秋季时期大家已经缴纳一批贡品了，难道还要给新的外来强人一批贡品？

    面对着七嘴八舌的愈发悲观的讨论，奥拉芬站在雪橇上对所有村民呼吁：“大家不要惊慌。你们面对的是北方世界的征服者、瓦良格的罗斯大王！罗斯大王是仁慈的，所以他的大军才在村外驻扎。大王向诸神发誓却不进入你们的村子，绝不侵害你们的生活。

    你们再瞧！我这里的东西都是罗斯大王送给你们的礼物！罗斯大王非常喜欢你们，如果你们能宣誓忠诚于罗斯大王，就能得到它们。看看吧！这里有铁斧、有矛头、有箭簇、还有盐。甚至还有钱！”

    奥拉芬陆续展示他带来的东西，每展示一个都会强调“这是礼物”。

    他的每一次展示都会引得民众一阵惊呼，最初讶异的气氛逐渐消弭，取而代之是欢呼。

    “但是，你们仍要缴纳一批贡品，证明你们真心臣服罗斯大王。大王要的东西非常简单，那就是绳子！反正你们也要在春季把绳子卖到普斯科夫，只要你们把手里的绳子全部带到罗斯大军营地，罗斯王会给你们更多的好东西。我的朋友们！看在我们多年做生意的份儿上请务必相信我一次，只要臣服罗斯大王，一切都更好。”

    对于极度缺乏铁器的村子，没有谁比他们更知道铁斧与铁矛头的意义，仅这两项就是极为厚重的礼物。为此有的家庭为了得到斧头，宁可付出卖掉亲生骨肉的代价。

    毕竟在村民看来，养个新孩子就是多消耗一些粮食，而一把好斧头可令无数大树化作木柴，可保全家冬季不冻死，这种交易他们觉得很划算。

    然而，奥拉芬展示的铁器之多已经超越村民想象——看起来每一家都能分一杯羹，而代价只是宣誓臣服罗斯王，并把不值钱的绳子交给大王而已。

    这是大好事！村民们没有怀疑，遂立刻将之前图举出的村长即话事人，令其代表全村先行跟着老游商奥拉芬去上游不远处罗斯军的营地，去向罗斯大王宣誓效忠。

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