任弘昨天去了步广障一夜未归，赵汉儿有些担心他会不会在半路遭遇亡人盗贼，而韩敢当则嘿嘿笑着说，任弘这雏儿估计是升了官后太过高兴，到乡中女闾找乐子庆祝去了。

    “听说那新进了几个胡妇，任弘张口闭口都是西域胡妇，定是好这口的。”

    直到次日接近下午的时候，任弘终于骑着萝卜慢悠悠地出现。

    二人才知道，任弘昨日半路被孔都尉派人追了回去，还接到了一份来自长安的征辟，除为傅介子使团的“假吏”。

    老韩有些发懵，这才想起来，任弘说过的，举荐他做燧长的“大人物”就是傅介子。

    “但那‘假吏’是个啥官，怎么没听说过？”

    大汉朝不同体系里的官员名目多了去，怎么可能个个都知道，任弘便拿出昨日奚充国告诉他的事现学现卖：

    “汝等可知常惠？”

    韩、赵二人摇头，任弘只好道：“那苏武总知道罢？”

    韩敢当一拍大腿：“苏子卿使匈奴，持节十九年不失，谁人不知谁人不晓！”

    苏武是三年前才从匈奴归汉的，归来后担任典属国，俸禄中二千石，在汉朝官府的宣扬下，他的事迹早已传遍四方。

    也因为苏武名声太大，两年前苏武的儿子参与燕王、上官桀、盖主的谋反被诛杀后，一向心狠手辣，喜欢斩草除根的大将军霍光竟未敢追究苏武……

    任弘继续道：“今上继位后，大将军与匈奴达成和议，派人索要苏武等当年被扣留的使节，匈奴明明将苏武置于北海，却谎称他已死，汉使也信以为真。”

    “好在有一位随苏武出使匈奴，一同被扣留的吏士求见汉使，原本述说此间情形，告知苏武所在。又教汉使，好好与匈奴讲道理没用，他们反而更信奉神怪之事，不如告诉匈奴单于：汉天子在上林苑中射猎，射得一只大雁，脚上系著帛书，上说苏武等人在北海！”

    “汉使依其言行事，匈奴单于听闻后果然大惊，信以为真，这才答应让苏武归汉……”

    赵汉儿笑道：“那吏士真是聪惠。”

    任弘道：“对啊，这吏士，正是常惠！”

    “常惠和苏武一同归汉后，如今在朝中为中郎，管着典属国右曹之事，秩禄与傅介子同。不过他当年在苏武使团中担任的，便是‘假吏’之职！”

    假吏犹言兼吏也，是一种权宜奉使的下级吏员，说白了就是临时工，但也是有秩禄的临时工，任弘不由感慨，自己在边塞惊心动魄，拼死拼活，最后能混上两百石，却是靠了烤馕。

    还有傅介子的一句话……

    太真实了，朝中有人好办事啊，他更加笃定，这世道，相比于老老实实砍人头混资历，抱准大腿果然是没错的。

    韩敢当一下子有些怅然若失：“这么说，燧长要离开破虏燧了？”

    任弘颔首：“然也，我这几天就要卸任，与傅公派来的骑吏奚充国一起，去河仓城督造馕坑，筹备使团的干粮，来年开春傅公抵达敦煌后，再一同出关。”

    离开玉门的第一站是楼兰国，别看楼兰离汉最近，但她与玉门关、阳关的距离，足足有一千汉里……

    而且在抵达水草丰饶的罗布泊前，还要跨越令人谈之色变的白龙堆、三垄沙，行进速度极慢，若不备足水和干粮，就要死人喽。

    而河仓城属于玉门都尉，作为军需仓库，为长城烽燧以及西进东归的使团提供粮食、衣物、草料，在那就近制馕，的确最为方便。

    任弘已经开始交接后事了：

    “我向步广候官推荐了汝二人为燧长，但候官以汝等不识字为由，没答应。”

    任弘有些无奈，按理说韩、赵二人都已增秩至比百石，当燧长绰绰有余，但没想到，汉朝对官吏识字要求严到这种程度，也难怪宋万耿耿于怀。

    “就算做了燧长，也没意思了啊。”

    韩敢当道：“一同守燧与匈奴死战的五人，吕广粟、张千人受伤退役。任弘再一走，就只剩我与这胡……汉儿，整日盯着他这张圆脸看，乃公可受不了。”

    “别急，来年就只剩你一人了。”

    赵汉儿冷不丁地说道：“我在破虏燧呆了十多年，从胡地逃回后，被赵燧长收养，他死前让我好好守着燧，别想着往塞内走，说不管我到哪，他人都只会将我当成胡儿……”

    “我听了赵燧长的话，在破虏燧守了这么多年，也算对得起他的养育之恩。”

    赵汉儿摸摸头上的发髻，笑道：“现在我想明白，想透了，我是堂堂正正的汉儿，想去哪，就去哪，也是时候，离开此处了！”

    “真只剩我了？”

    韩敢当一愣，他的家在几年前没了，只剩下仇恨和愤怒，这才来烽燧守边，希望能杀胡为妻女报仇。一屁股坐死那百骑长后，仇怨稍消，笑容也多了些，又觉得与任弘、赵汉儿还算意气相投，终日喝大酒吃好肉，日子也挺不错。

    如今忽然两人要走，只剩下他一个，顿觉寂寞。

    便一摔手上的甲，怒道：

    “既然如此，老韩我也不干了，那孔都尉一味令吾等龟缩不得出塞，想来也等不到击胡的机会，我在这枯守作甚。”

    赵汉儿却反问他：“不做兵卒，你还能做何事？”

    韩敢当哑然，不同于任弘识字，会一手好厨艺，赵汉儿能打猎，他除了杀人砍脑袋，还真不会其他本领，往后做什么呢？也学吕广粟他们买田好好过日子？重新娶妻生子？在敦煌边地慢慢老死……

    韩敢当虽然四十岁了，但心还活在二十，有些不甘。

    反观任弘，明明可以去步广候官，做一个安逸的尉史，却辞了轻松活，偏要去西域冒险。

    出使西域，只要去了活着回来的人，都能得到一大笔钱，运气好还能立功。但风险也大，使团全部覆灭于黄沙或匈奴人刀下，是常有的事。

    “任弘不论是近身搏杀还是弓弩远射，其实都不算厉害，他竟也不怕。”

    韩敢当佩服任弘的勇气之余，也有一丝羡慕。

    毕竟韩敢当也不是能好好过安定日子的人，只可惜空有一身本领，无处投效……

    他忽然一拍脑袋，想到一个主意：“任弘，不如我也随汝等去西域，何如？”

    赵汉儿打破了他的妄想：“你想甚么，持节使团，岂能随便塞人？”

    “其实……”

    “傅公还让我和奚骑吏做一件事。”

    任弘也正有此意，对二人笑道：

    “这次出使不同往常，需要征募一些忠于大汉，且悍不畏死，能以一敌三，甚至以一敌五的勇士同行！”

    ……

    时光如梭，光阴似箭，这才眨眼的功夫，三个月的冬天竟已结束。

    元凤四年春，到了！

    一月初的一天，敦煌郡丝路干道上，打东边来了一个车队，驼背上满载丝绸，更有马车拉着上锁的厚实箱子，由伍佰、材官持刃看着。

    这正是傅介子的使团，他老人家仍持节乘车在前，队伍里有不少数次随他西出玉门的老人：副使吴宗年，吏士孙十万、卢九舌等。

    但也添了几个新面孔，多是在长安征募的“勇士”。

    比如来自会稽郡的材官郑吉，他是使团里唯一一个南方人。

    和后世南方人更扛冻不同，郑吉眼下虽然捂着很厚实，但骑在马上却直打哆嗦。

    “不是入春了么，敦煌边塞为何还这么冷。”

    “到悬泉置就好了，还有十来里。”作为翻译官的卢九舌的确有语言天赋，整个使团中，就他能跟满口会稽方言的郑吉聊得来，语速还是那么快，说道：

    “那有热炕，有铁锅炒的好菜，有滚烫的羊肉汤……”

    他看了前面孙十万魁梧的背影一眼，促狭地笑道：“对了，还有刚出炉的烤馕呢！”

    本来还走得好好的孙十万，听到这个字，忽然蹲下身子捂着胃，回头朝卢九舌怒目而视：

    “别跟我提馕！”

    ……

    PS：第二章在晚上。