褚方俯卧于马，全力冲驰，这时荆州军终于后知后觉的反应过来，惊怒之下，纷纷引弓之，一时间箭矢乱飞。

    然而此时褚方已经冲出甚远，箭矢大多落在空处，就算偶有中，也因为褚方人马俱甲而不能伤其分毫。

    不过眨眼的功夫，褚方便驾驭二马冲过护城河的大桥，直抵临湘城郭之下。

    如今荆州大军初至，临湘尚未封死城门，当即便有守军开门，将其迎入。

    随着褚方单入城，临湘城墙上的士卒顿时爆发出震天的欢呼声。

    而城外的荆州军，则士气大挫，陷入一片死寂。

    褚方横穿数以千计的敌军，杀伤六人，寒毛未伤的入城方式，对他们造成了巨大的打击。

    临湘城西临湘水，北倚浏水，唯有南面和东面地势开阔，而这两个方向，自然也是防守的重点。褚方是从南面进入的临湘，张羡目下却在东面城墙上，这也是荆州大军主力所在方向。

    刘表治下南阳、章陵、南郡、江夏等地皆产铁，因此荆州军装备之精良，在天下诸侯中可谓数一数二，士卒人人头戴兜鍪，披铠甲者，亦不下万人。这就是刘表为何能够屡屡击退来犯敌人的底气所在。

    望着玄甲曜，朱旗绛天，雄壮威武的刘表军，张羡脸上不露声色，内心却颇感忧愁。

    他现在麾下有士卒万人，新募之兵五千余，而铠甲还不到两千，面对刘表军，自然底气不足。

    忽然间，张羡听到城南传来巨大的欢呼声，他心中对此颇为不解，弄不清楚现今的形势下，还能有什么事值得欢呼雀跃。

    直到士卒争相高呼褚子平之名，张羡才知事原委，不大喜过望。他现在不缺士卒，缺的是大将，尤其巴丘一役，诸将伤亡殆尽，就更缺了。褚方一至，算是解了他的燃眉之急。

    褚方虽然并不是什么大将之才，过去只带过一营不满千人，但他为人骁勇善战，也有极高的名望，士卒都服其孝勇，当此困境之时，能够极大振奋军心。

    桓阶不由长舒一口气，笑道：“褚子平终于来了。我与他昔同在乌程侯帐下效力，素知其为人孝勇，亦以信义闻名。我料其得知府君有难，必定前来，褚子平果然没有令我失望。”

    张怿则是一脸惭色，无地自容，他之前曾因褚方迟迟不至而破口大骂，如今看来，倒是他以小人之心，度君子之腹了。

    其实何止他，就连张羡，也对褚方不抱什么希望了。毕竟他今年以来，前前后后给褚方写了三封邀请信，全部石沉大海。

    没想到临湘安全之时，他不肯来，临湘危机之时，他却来了。

    张羡当即率张怿、桓阶、刘蟠等人，走下城墙，迎接褚方。

    没过多久，披袍铠，驾驭二马的褚方便在两名骑吏的引导下来到临湘东城城下。

    等到褚方一下马，张羡就迫不及待的大步上前，拉住褚方的手，说道：“仆当年赴任长沙，途经酃县时，由于吴人苏代为祸甚烈，百姓苦之，是以仆匆匆北上临湘平叛，未能亲拜访，直到今，才有机会正式见面。”

    说实话，当年张羡并没有太过重视褚方，至少不值得自己折节下交，登门拜访。不过褚方到底也是长沙首屈一指的武将，张羡便派人慰问其母，送上厚礼，并且此后年年都是如此。

    一是欣赏他的孝心，二是笼络他的手段，反正这点财物对张羡来说微不足道。而多年不懈的坚持，终于在今获得了回报。

    褚方沉声道：“过去家母在世时，常受府君馈赠，弥留之际，亦对府君恩念念不忘，一再叮嘱在下，后当思报答。

    前时府君来信，因在下正在酃县征讨贼寇，仓促间难以脱。数前乍闻北军南下，临湘危在旦夕，思及府君昔恩，心中不敢犹疑，便放下一切，火速而来。”

    张羡听罢，忍不住叹道：“巴丘大败，兵将一时俱丧，全军几至覆没。表军南下之际，仆调在外诸营入卫临湘，共抗大敌，却不想应者寥寥。面对得势猖獗的刘表军，诸将各拥兵众，亦不免胆寒，然子平却不避危险，孤北上，这是何等英勇无畏。”

    张怿在一旁开口道：“似刘伯嗣、蔡宏超等人，平素以豪杰自诩，危急关头，却望风而逃，与足下实有若天壤之别。”

    二人的行为，绝对和刘景脱不了干系，不过张怿没敢提刘景的名字，褚方现在的份还是刘景主簿，当着他的面侮辱刘景，简直比侮辱他本人还要严重。

    刘蟠一听，脸色立刻沉了下来。

    褚方驳道：“足下怕是说反了。在下路上听百姓议论，刘伯嗣在巴丘时于全军大败之际，收拢数千溃兵安全返还。而蔡宏超不久前平定东部豫章贼，解除了长沙后顾之忧。在下至今寸功未立，如何能与二人相比？”

    被褚方当面反驳，张怿不面红耳赤，自感颜面大失。

    张羡面色平静地颔首道：“子平所言甚是，刘伯嗣、蔡宏超确实对长沙有大功，他们虽然没回临湘，却也没有投敌，不该过分苛责他们。反倒是仆信任有加，视为心腹的吴巨，竟然降北方，坏我大军，委实可恨！”

    每每想到吴巨，张羡就感到心痛如绞，若非他背后捅刀，局势不至于一下败坏到这个地步。

    张羡又道：“算了，不提那个卑鄙小人。子平，仆以你为罗县令、长沙北部都尉，督临湘诸营兵，不知子平意下如何？”

    罗县令、长沙北部都尉是之前吴巨的官职，在长沙可以说是仅居张羡一人之下，而在万人之上。最重要的是督临湘诸营兵，这等于是任命他为守军统帅。

    不意张羡竟有如此魄力，褚方大感意外，心里不由生出敬意，当即下拜道：“多谢府君信任，在下必不负府君重托。”

    张羡扶起褚方，笑着说道：“有子平为仆督军御敌，表军纵有十万之众，仆又有何虑？”

    褚方抱拳道：“府君深得民心，士卒用命，上下一心，表军虽众，亦休想撼动临湘分毫。”

    “善。”张羡抚掌笑道，“走，子平，随我登城观敌。”

    “诺。”

    临湘城中欢声雷动，不可避免引起了临湘东郊的荆州大军的注意。蒯越此番南下，手中持有一份名单，上面列的都是长沙名士、豪杰，褚方自然也在其上。

    和吴巨不同，蒯越从没有想过招揽褚方，没办法，谁让他昔曾为孙坚的部将呢，就像桓阶一般，他绝对不会投诚，双方注定成为敌人，断没有回旋余地。

    根据蒯越掌握的报，褚方目前当在酃县刘景麾下效力，城中为何要高呼其名？等到南边的斥候来报，方才恍然大悟。

    蒯越内心素来不甚看重武人，亦为褚方的信义英勇而赞叹不已，当着众将的面，不吝夸耀，认为他上有古人之风。

    蒯越越夸奖褚方，吴巨便越觉刺耳，他感到周围人看他的目光全都带着异色，令他心生烦躁。

    躯矫健，面容俊朗的刘磐开口道：“我之前听人说褚子平乃是荆南首屈一指的猛将，过去孙坚亦其勇，以为先锋，摧锋破敌，善战无前，只是因侍奉病母，才滞留南方。我心中还颇有几分不信，今观其行为，倒也不全是虚言。只恨我当时未在南边，不然必斩其于马下。”

    蒯越听罢，心里顿时便有几分不喜，这种只会逞匹夫之勇的人，他最是看不上，偏偏对方又是刘表的侄儿，又不能不用。

    蒯越耐着子劝道：“褚子平盛名之下，岂能无因？异战场相遇，刘中郎千万不可轻敌大意。”

    刘磐心中不以为然，论武艺，他只服汉升一人，其他人，包括褚方，都不被他放在眼里。口中说道：“我自不会轻敌大意，只盼异先登之时，与其相遇。”

    蒯越嘿然，他根本就没想过让刘磐先登，自古先登陷阵，最是危险，他可是刘表的亲侄儿，万一有个什么三长两短，刘表纵使嘴上不说，心中也会责怪他。

    蒯越不理刘蟠，目光转向下首一人，其方面大耳，五官出众，留着络腮胡须，甚有英气，不是赖恭又是谁？

    “正所谓先礼而后兵。伯敬，你是零陵人，而张羡昔为零陵长，你们二人也算颇有交，不如你去城下劝其归降，如何？”

    赖恭忍不住皱眉道：“张长沙格倔强不屈，断不会降。”

    蒯越含笑道：“试试亦无妨。就算张羡不降，也可以语言稍稍瓦解临湘坚守之心。”

    赖恭暗暗摇头，这也没什么用，效果几乎等于无，张羡在长沙任上数年，广施仁德，甚得士民之心。相反，刘表对长沙从无恩惠，自然被长沙人视为敌人。

    不过胳膊牛不过大腿，蒯越是主帅，他说什么就是什么吧。

    赖恭并未带护卫，匹马出阵，直抵护城河下。

    他虽与张羡有些交，本亦为荆南零陵郡人，但这并不能改变他支持刘表统一荆州之心。

    刘表虽无王霸之略，但他却有治理之才，治下百姓，都能安居乐业，荆南虽然也颇为安宁，但到底是处于半割据，不听州府号令，必须要尽快改变这种状况，因为目前荆州的局势绝对谈不上好，北有曹cāo)、西有刘璋、东有孙策，皆为宿敌。

    曹cāo)暂时讲和，刘璋无他远略，最令人担心的莫过于孙策，此子与刘表有杀父之仇，自跨江以来，短短数年间席卷数郡，恐怕要不到多久，便会一统江东。到时候荆州若是还处于分裂之中，必然会陷入多面作战。

    所以，荆州必须一统，才能抵抗住四周觑觎的敌人。

    若是以前，赖恭还会担心妹妹赖慈的安危，不过他得知妹妹已被刘景接往酃县，而且期间还曾带领外甥虎头还家探望父母。赖恭由此便彻底放下心来。

    赖恭策马徘徊于护城河边，扬声道：“故人零陵赖伯敬，有请张府君出面一叙。”

    张羡刚刚回到城墙，便听到赖恭的呼唤，探而出道：“伯敬，你我相识多年，记得从前在零陵之时，你我常常促膝而谈，讨论治郡安民之策，不想一别多年，你我再见之，竟是在两军之前，莫非今，你要与我兵戎相见吗？”

    赖恭大声道：“在下也常常回忆昔之时光，张府君在荆南多年，为政有方，百姓深受恩惠，便是在下，亦是如此。

    此番随军南下，实乃迫不得已，张府君可知道，荆州现今的形势，已是十分险恶，荆州一统，乃大势所趋，人心所向。

    张府君不想与在下兵戎相见，不如举三郡而降。刘牧乃宗室君子也，必会善待张府君。”

    张羡哈哈大笑道：“伯敬若是前来叙旧，仆愿与你言之，若是为刘表说客，速速离去。”

    赖恭心知张羡意志极坚，最后说道：“张府君，大战一起，必会生灵涂炭，你难道真的要三郡百姓，跟着你玉石俱焚吗？”

    张羡不陷入沉默，他自出仕以来，几乎就没有离开过荆南，这里可以说倾尽了他半生的心血，他最不想看到的，就是自己的基业，毁于一旦。

    不过现在顾不上那么多了，他与刘表，誓不两立。

    “伯敬勿要再言，速去。”

    “张府君，珍重。”赖恭缓缓摇头，一拉缰绳，调转马头，迟回阵中。

    赖恭无功而返，在蒯越的意料之中，本就没抱希望，自然也就谈不上失望。

    蒯越率领大军徐徐而退。

    大军初至，难以马上攻城，因为攻城器械，不方便搬运，基本都是就地取材制造。除此之外，还要在外围深挖数道壕堑，以便困死临湘，最后则是填平护城河。如有必要，还要垒起几座土山，以压制城墙上的守军。

    反正想要攻城，绝非一时半刻，需要极其繁琐的前期准备。

    bq