姚三寿是已入古稀的老人，他白发躬背，在孙女搀扶下，蹒跚走到玉芳阁后院。

    花圃间隔前后两院，过垂花门来到后院。前方是花园凉亭，水塘园圃。而正中间是一座大堂，上有“三时堂”匾额。

    堂门左右挂楹联：“桃红柳绿春光好，疾风晨雨秋色新”。左右耳房各一，一名“隆冬”，一名“暑夏”，是炎夏寒冬纳凉暖身的凉室暖屋。

    正因建筑具备四时，且有三间，故名“三时堂”。

    老翁浑浊双目看向楹联，心中一动：“这是老爷少时写下的对联。”

    再看堂厅布局，也很像任家当年的一处堂屋。

    “果然和主家有关？”老翁怀着忐忑不安的心情入内，暗忖：“不过也要小心，这几年我碰到一些打着任家旗号的人。对联、房屋都能造假，必须小心。”

    可当他走入三时堂，看到主座上的那位年轻公子，顿时失声：“老爷？”

    堂上那人和自己从小看到大的老爷几乎一模一样。

    看到姚三寿，任鸿神色也是一变。虽然数载过去，但他还是认出这老翁身份。

    这老翁是祖父当年的书童，名叫任兆。后来照顾自家父亲长大，在祖父走后，父亲为他荣养，专门安置在自家别院。可任兆不愿受任家平白照顾，自请为任家看守祖坟。

    任鸿还记得，父亲专门请人修缮祖坟，清理老宅，特许任兆住在自家老宅的厢房。

    不过此时任鸿凭空捏造一个“任黎”的身份，不能直接上前相认。他琢磨一会儿，露出疑惑之色：“老人家是？”

    姚三寿这时才回过神，反思：是啊，如果是老爷，怎么可能这么年轻？

    他试探问：“公子肖像故人，不知公子跟灵阳县任氏有什么关系？”

    “任氏？那就是我家。”任鸿轻描淡写说出自家父母名讳。

    但姚三寿听后，将信将疑：“据老夫所知，任家当代只有一子，名鸿。”

    “那是我弟弟。”

    旁边站着的牡丹仙子陆奺心下一乐：“公子真有意思，竟然自己给自己当哥哥？”

    另一侧的云嘉也露出几分好笑。

    姚三寿沉着老脸，上下打量任鸿。

    任鸿笑道：“老翁无须猜疑，我并非什么私生子，而是父母早年的头生子。只是出生不久，因为身子虚弱被送到白鹿居士家中修养。”

    这话可不假，任鸿之前的确有一个孩子，因母亲难产没有生下来。至于白鹿居士，则是自家祖父的故人。

    姚三寿作为任鸿祖父的书童，自然知道白鹿居士。此人昔年为任鸿祖父的同学，后来见官场黑暗，心灰意冷，遂弃官从医。

    老翁心下沉思：老爷当年的确有一个流产的孩子，不是说那孩子夭折了吗？至于老太爷认识的白鹿居士，那是几十年的交情，送到他身边养，倒也说得过去。

    当然，姚三寿不可能因为任鸿一段话便直接相信。

    接下来，他又试探了许多任家的事情。

    这些事任鸿明明知道，却故作不知，摇头说：“我从小在白鹿阁生养，任家并未回去几次。只是每年和父母通一封书信，便是我弟弟也未见过。”

    “后来听说灵阳县出事，我曾过去查探。只见一处大湖，根本没有半点人迹。”

    说着这，“任黎”一脸唏嘘。

    姚三寿感同身受，滴落几滴老泪。

    “后来我在外面行走，倒是把自家的玉麒麟以及母亲嫁妆里的飞凤玉找回来。”

    玉麒麟？飞凤玉？

    姚三寿急切问：“公子，可否让我看一看？”他当即表明身份，“听闻”是任家老人，青年自无有不从，遣云嘉去后堂把玉麒麟和飞凤玉取来。

    看着栩栩如生的麒麟像，再看看旁边那枚白玉璞，老翁神情激动。

    “这果然是任家的东西！”

    尤其飞凤玉，知道此物乃任家主母嫁妆，尤其是那个凤凰送宝典故的人可不多。

    只是飞凤玉上，似乎少了一块？

    “我收回此玉时，已被人损毁，取走一块玉璞。”

    反复印证后，姚三寿心中信了几分。但还有些不放心，道：“老朽当年侥幸逃过一劫，曾设法保全部分任家产业。若公子的确是任家子弟，那这份产业理当物归原主。”

    “只是要烦劳公子进一步验证。”

    “进一步？老翁打算如何验证？”任鸿好奇了，难不成任兆老爷子还知道自家什么隐秘传承？

    “老朽因任家这些产业，被奸人迫害。若非姚家人相助，恐难活命。老朽干孙女有家传异术，能辨别血脉。”

    这时，任鸿和云嘉才看向姚三寿身边的青衣女。

    青衣女颇为乖巧，站在一旁陪着老爷子。

    “姑娘如何称呼？”

    “我叫姚青囊。”女孩细声细气说：“我家世代行医，传承一些古法异术，能甄别血脉。公子，失礼了。”

    她走上前，从锦囊取出一枚银针，欲取任鸿的指尖血。

    “等等——”云嘉拦住她，警惕道：“你打算验血？”

    “不是一般的验血。”姚青囊说：“此乃神农秘术，借血脉寻祖。”

    神农秘术？

    任鸿眯着眼，仔细观察姚青囊。在这女孩身上，任鸿隐约感觉到一股清灵之气。

    暗中祭起昆仑镜，宝镜中出现一团祥云盘结的仙芝。

    “她有修行法力，看上去是——神策？”

    任鸿有心试探，伸出左手。

    青囊以绣着龙纹图案的大头银针小心翼翼取一滴精血。当精血吸入银针，自动点亮龙纹。

    女孩手一颤，差点握不住。

    “丫头，慢点，别紧张。”姚三寿神色比青囊还紧张，他站在玉麒麟旁摸索，在尾巴部位说：“就是这里。当年老太爷无意间把血水落在上面。青囊，滴到这。”

    姚青囊将血滴上，口中念诵咒语。

    很快，玉麒麟尾巴冒出白光，那滴血自动融入白光，消失不见。

    姚三寿见了，立刻大喜，跪下行大礼：“老奴任兆，拜见大公子——”

    “快起来，快起来！老人家快快请起！”任鸿吓得赶紧跳起来，这一突然活动，他眼前发黑，胸口的疼痛差点让他昏过去。

    云嘉脸色一变，一边扶着他，一边对陆奺道：“快，快把老人家扶起来。然后去把‘夫人’找来！”

    菡萏带杏花仙子入世，本就在后面关注局势。察觉任鸿出事，赶紧从后面出来。

    她扶住任鸿，小心为任鸿度气。

    姚青囊和牡丹仙陆奺搀扶任兆重新坐下，目光落在菡萏仙子身上打转。

    任兆摆摆手：“老奴无碍，大公子怎么样？他这是抱恙在身？我家青囊最擅医术，不如让她瞧瞧？”

    “没事。只是前几日感染风寒罢了。”任鸿摆摆手：“倒是老人家，您莫要吓我。您是我家老人，这么大岁数，我可受不住。”

    自家祖父的亲信，又帮自家守护部分家业，任鸿心中只有感激，哪能让这老人家给自己行大礼。

    任兆认可“任黎”身份后，也老脸垂泪：“大公子不怪老朽守不住任家产业就好。”

    “当年灵阳县出事，老朽回去时，就看到那些狼心狗肺的东西，谋算如何吞走咱们家的产业。”

    老翁声泪俱下，讲述当年的事。

    任家产业多在灵阳县，在外产业只有几间商铺和一些田地。

    随着灵阳县出事，各家商户在外产业统统被人瓜分。这过户转让，自然少不了朝廷的运作。而不少勋贵人家觉得有利可图，便示意府衙压价，把这些无主商铺底价买走。

    任鸿眼中闪过寒光：“嗯，这事肯定没完。不过我听闻，咱们家的龙王玉被送到皇宫了？”此乃明知故人，但为了遮掩身份，需要问上一问。

    “是皇帝奶娘家干的。”任兆咬牙切齿：“不仅如此，大皇子的母家也出面为大皇子张目，把咱们的人弄走一批。”

    任家产业除却皇帝奶娘王家和任兆保下的产业，多在大皇子母家名下。

    “放心，日后只会找他们算账。对了，我看青囊姑娘身怀异术，不知姚家是何来历？”

    “我家曾是修行世家，但到我父亲这一代已经没落。因为任家产业的事，爷爷受人迫害。前几年，我父女二人救下爷爷，便让他改名隐居。”

    任兆补充说：“老奴能活这么久，全仰仗他们父女照顾。”

    任鸿盯着姚青囊，目光闪烁，仿佛找到什么绝世瑰宝一般。

    菡萏仙子暗暗叹了口气，清楚他的想法。她偷偷掐了一下任鸿，微微摇头。

    眼下不知底细，岂能随便往仙府塞人？

    这时，老翁目光落在菡萏仙子身上：“刚才澹台掌柜说，这位是夫人？”

    “对，此乃拙荆，任水氏。”

    云嘉和陆奺站在一侧，纷纷看向菡萏仙子，打算看这场好戏。

    不过菡萏仙子早就做好假扮夫妻的心理准备，她含笑对老翁招呼。

    任兆眼看又要对菡萏仙子行礼，菡萏连忙闪开：“老人家且坐着，我们年纪轻，岂能让你行大礼？”

    “受得，当然受得。夫人若能为大公子生下一儿半女，让任家香火有继。莫说一个大礼，便是要老奴这条命也甘心。”

    生孩子？

    菡萏仙子脸一红，偷偷瞥了任鸿一眼。

    任鸿听任兆的话，想到老人小时候跟祖父一起陪自己玩，鼻子突然一酸，默默陷入回忆。

    入世历劫，是修行不得不体验的一环。随着任鸿回忆往昔，各种滋味涌上心头，对人世悲欢离合多了一重认知。

    接下来，任鸿陪老者聊着任家往事。

    说着说着，提及当年任家出事后，有人过去帮任家准备后事。

    “老奴当年回灵阳县，本打算为老爷夫人和二公子守灵。但发现，已经有人先一步安排。”

    嗯，任鸿，目前他自己成了二公子。虽然大公子也是他。

    “有人安排？莫非是父母知己好友？或者咱们家救助过的人？”

    “是纪家小姐，她帮忙安置身后祭祀。”

    “纪家小姐？”任鸿眉头一皱，想到自己原本那桩婚事。

    不过老翁所指并不是她：“老奴猜测，应该是二小姐所为，她是纪阁老的小女儿。”

    自己前未婚妻的姨母，等等——这不就是张清兰母亲？

    “确定是她？她帮我家准备后事？她跟我们家有关系吗？”

    自家跟纪家好像关系并不近吧？

    任鸿只知道自家对纪家有过一场救命之恩，其他事并不了解。

    “具体没有问清，但纪二小姐跟我们家有旧。”任兆：“大公子可能不知。老爷小时候曾跟纪阁老读书，和二小姐青梅竹马。”

    哎？我爹还认识张清兰母亲？

    任鸿一脸懵逼。我怎么从来没听人提及过？

    “老爷跟纪家二小姐青梅竹马，本来两家打算订婚。可老爷无心官场，加上后来……”他往任鸿身上看了一眼。

    任鸿明白，自然是自家老爹找到真爱，纪二小姐败退了呗。

    没想到，老爹当年还有这等风流事？

    “后来二小姐嫁入张家，也当了官太太。我回去时，听闻有官家太太出面帮任家善后，想必就是她吧？”

    任兆话匣子打开，说到这份上反而开始后悔。

    当年那三角恋可是好一番折腾，后来跟纪家断了关系，直到纪家大公子出世，自家老爷出面回护，才弥补回来。

    跟纪家定下婚事，也是为了挽回两家关系。不过严格要说，若非张源和风胥二人不同意，恐怕这婚约就不是任鸿和纪家千金，而是和张清兰了。

    任兆思虑后，隐去这里面的纠葛，只夸赞纪家人仁厚。

    任鸿没有疑心，感叹道：“这倒要好好感谢她们家了。”

    想到这，任鸿对张清兰又多了一份亲近。这可是差一点成了自己妹妹的人。当然，就算看在她母亲为自家安排的份上，也要多多照顾她。

    嗯，李璠必须好好对她。他俩中年的那些小摩擦，直接排除排除！还有他们俩儿子，自己亲传弟子预定！未来鸿元镜，就给他了！

    二人聊到傍晚，眼看天色昏暗，任兆告辞离去。

    “明日我便让底下人把账本送来，任家产业如实奉还，大公子派人核对下。至于那些下人，若大公子看得上，就让他们继续干。若看不上，可派心腹替代。”

    听到这，任鸿觉得不对，忙问：“老翁，您这意思，是不打算管了？”

    “老奴为任家守了这份基业，最后几年打算去祖宅，为老太爷、老爷和二公子他们守香火，顺带祈求大公子早日得子，传承香火。”

    “这怎么行？”任鸿跳起来，赶紧劝说。

    这位老爷子帮自家这么大的忙，自己怎么也要代表任家照顾他后半辈子啊。

    “是啊，老人家何必放手？这些产业一直是您操持，总要您出面为公……夫君把关。”菡萏柔声道：“还有姚姑娘。她父亲不在，眼下你们爷孙相依为命。您回去守灵，她怎么办？”

    “老奴厚颜，请公子代为照顾我这孙女。老头子身子骨活不了几年，过几年姚家就剩她一人。到时候，烦请公子多多照顾。”

    原本，他还有心让自家干孙女嫁给大公子。但见到大公子已有夫人，便打消了这个念头。

    儿孙自有儿孙福，若他俩对上眼，便让他们自行婚嫁，总比我这老头在中间掺和要强。

    “姚家传承异术，她父亲走的时候嘱咐我。若这丫头三十年内能突破筑基，便让她努力修仙。若是不能，便让她早早嫁人，免得落得孑然一身，孤苦度活。”

    嗯，神农秘术，怕不是农皇策一脉的传承？

    任鸿心中蠢蠢欲动，盘算如何把姚青囊拉入五莲仙府，当自家炼丹师。

    她爷爷跟自家亲近，她背后没有其他势力，这不是天赐人选吗？

    任鸿暗暗推了推菡萏仙子，菡萏幽幽一叹，上前道：“既如此，老爷子更不能随便离开。青囊妹妹日后婚事，总要您老人家做主。眼下天色已晚，不如暂歇在三时堂。其他的，咱们明日再说。”

    “这如何是好？”任兆连连摇头。

    姚青囊欲言又止，菡萏过去拉住她的手：“说来，我观妹妹颇觉亲切，仿佛多年故交。今晚不如留宿寒舍，咱们姐妹俩说说话。”

    青囊抿着嘴，随后笑了：“我见姐姐也很亲切，仿佛前世相识。祖父，您身体不好，今天又大喜大悲，不如留在三时堂歇息。”8)