蓝天白云之下，草原无边无际。

    莘迩等人一路南下，路过官家牧苑时，遥见牛羊漫野，成群的骏马奔腾，景象壮丽。

    牧场的主官得报，飞快赶来，献上酪浆与美酒，众人没有下马，饮用了些，继续赶路。

    越往南行，祁连山越近。

    山势高耸连绵，伴着疾奔的坐骑，似若迎面扑来，而上望之，苍穹辽阔。

    远山近地，原野茫茫。

    时值初夏，草花漫长，七八尺高的芨芨草、三四尺高的画眉草迎风舒展，针茅细如其名，仿佛蓬蓬青丝；宝盖草开出粉紫的花朵。微风一吹，飘飞起无数的小绒团，那是蒲公英的花果。

    时逢小河，宛若玉带，蜿蜒流淌，偶尔遇到零落的湖泊、泉沼，纯净明亮。

    麴球喜欢奔行於草深的地方，有的草丛高过马身，他驰骋其中，只有胸口以上露出。

    莘迩连连喊他出来，不说他是麴硕的从孙，只作为刚上任的新官，万一马失前蹄，被隐在草中的石头、洼地绊倒，摔个腿断骨折，没法给令狐奉交代。

    数百人的马队，奔跑起来声势不小，打破草原的安静，一只只受惊的野兔、旱獭，仓皇奔窜。

    从进入草原起，麴球就持弓在手。

    对这些小东西他没有兴趣，打眼四顾，眺到左前数里外有百余只黄羊。

    那群黄羊听到了这边的动静，停下食草，扭头顾来。

    麴球大喜，急驰归队，一叠声地催促麾下：“快，快！分道把那群野羊围了！”说着，指点将校，分配任务，“老邴，你带骑从东边截住。”叫出两个辫发的胡将，“老屈、小屈，你俩一个往南，一个往西，断了它们的逃路！”叮嘱说道，“记住，要远远地绕过去，别提前惊动到它们！”

    受令的三人大声应诺，各率四五骑，驰离大队，就像三支利箭，先是分别赴向三个方向，等都到位之后，随之，大呼小叫地朝中间包去。

    黄羊群惊惶失措，想要散逃，被他们围住，无路可去，唯得向北边跳跃而来。

    莘迩看向麴球，瞧其动静。

    只见他不慌不忙，信马徐行，将弓置於鞍上，拈了两支箭矢在手，眯着眼，耐心地等候那群黄羊奔来，眼瞅距离他们不到百步之远了，这才笑对莘迩说道：“督君，一起来吧？”

    莘迩连月来，练箭不辍，自觉射术颇有精进，他平日所射，多是固定的箭靶，少有出行野猎的机会，这会儿不免手痒，笑应道：“固所愿也。”

    两人引从吏数人，喝骑疾进。

    奔到黄羊群前头，麴球没有马上动手，而是勒转马头，在羊群前来回横驰。

    莘迩不解其意，他已经引弓，箭在弦上不得不发，箭如流星，中了一头黄羊。

    麴球赞道：“督君神射！”

    莘迩微微一笑，略微自得，谦虚地答道：“算不得什么，侥幸罢了。”见麴球仍只是驱马往返奔驰，不肯引弓，心觉奇怪，问道，“护军怎还不射？”

    “不到时候。”

    莘迩愈发不解其意，那三支包抄羊群的小队，已经接近猎物，很快就要冲到羊群堆里了，怎么还不到时候？

    “老邴”、“老屈”、“小屈”和麴球的从吏、骑卒们都是跟他已久的老部下，知他习惯，不像莘迩那样感到奇怪，临至羊群，马速不减，挥刀叫嚷着，径从四面撞入。

    一时间，马嘶羊逃，人与羊混，乱作一团。

    麴球取弓搭矢，笑顾莘迩，说道：“老邴马边的那头雄羊最为肥大，羊角色美，堪作弹弓，我为督君取之。”

    那头羊应是头羊，被“老邴”重点关注，紧追不舍，他的坐骑与此羊几乎挨在一起。

    莘迩惊道：“护……。”

    他想说“护军不怕射中邴校尉或其坐骑么”，才刚一字说出，麴球弓弦拉开，已然引射。

    莘迩急寻箭矢去处，正中那头黄羊的脖颈。

    那黄羊奔得数步，歪歪倒下。

    老邴马至，弯腰抓住它的羊角，拽着拖拉草上，划出血迹。

    麴球兜骑左右，旋驰马、羊接踵的乱群前，箭不虚发，黄羊应弦辄毙。接连射死了十余头大羊，他方罢手。从始至终，一箭没有射偏，不曾有一矢误中与羊群混杂的二十余人、骑。

    莘迩适才的那点自得不翼而飞，瞠目结舌，惊叹说道：“神乎其技！护军方为神射啊！”

    麴球对自己的射术不骄傲，但也不故作谦让，收起弓矢，笑道：“一点小本事，督君别见笑。”

    “哎呀，我以为我已是能射，和君一比，乃知何为井底之蛙。”

    “君家世传经业，我家将门，君与我故不相同。君之射术已是上佳。至於我，……。”他开玩笑地说道，“走马逐敌系我家业，从小便习，要再学不好，我这个‘球’上头，还怎么好意思戴个‘麴’？”

    莘迩先已奇其洒脱，听完此言，复喜其俊逸，伸出大拇指，由衷赞道：“麴侯有孙如君，家门何愁不得再作光大？”

    老邴等人见麴球不射了，纷纷驰出羊群，各取弓矢，把剩下的射死小半，其余的由之逃走。

    麴球亲手割下那雄羊的角，自留一个，另一个送给莘迩，莘迩大方收下。

    当晚，大家升起篝火，吃了一顿黄羊肉。

    莘迩没有架子，麴球更是从小成长军中，与部下的将校、兵卒们打成一片。

    吃完羊肉，他盘腿往火旁草上一坐，自挂在蹀躞带上的配囊中，拿出了五个杏仁形的骰子，抛了几抛，乜视那姓邴的校尉，笑问道：“老邴，还有钱么？”

    这姓邴的校尉，单名一个播字，其家数代在麴氏军中为将，麴球口口声声喊他“老邴”，他的年纪并不大，与麴球同龄，和麴球从小一起玩到大的，两人关系熟得很。

    听到麴球的话，邴播迟疑片刻，咬了咬牙，去到坐骑边上，往褡裢里摸了半晌，回来摊开手掌，露出四五个银五铢，说道：“将军，来的这一路上，我十赌九败，带的行资输了个干干净净，就剩这么几个银钱了。将军若不嫌少，我一股脑儿全押上去，博个痛快！”

    麴球唤亲兵取来自家的钱袋，把里边的钱币统统倒落地上，泰半是银五铢，少数是金五铢。

    他拨出六七个金五铢，笑道：“我拿金的与你赌，给你翻本的机会。”朝远处的属吏、兵卒休息区叫道，“开博、开博，有谁来？老子这一袋钱，谁赢去算他能耐！”

    三四个好赌的吏员应声跑来，十余个兵卒也凑至近前。

    麴球问莘迩道：“督君玩不玩？”

    莘迩对赌钱没啥兴趣，但出於结交麴球的念头，此赌是一定要参与不可的了，笑道：“我没带钱。”解下佩剑，问道，“以此剑作个赌注，可以么？”

    莘迩那剑貌不惊人，剑鞘朴素，剑柄上也没有装饰。

    邴播瞄了眼，撇嘴说道：“督君，官大不能欺人啊，你拿根木条作注，不合适吧？”

    “木条”之辞，说的是本朝以柔弱为美，风流的士人们弱不禁风，却是早鄙弃了前代的质朴尚武之风，虽则“剑者，君子武备”，官吏出行仍多携剑，可所携之剑已非真剑，而是以木代之，仅仅装个样子。

    莘迩抽剑出鞘，横削草丛，细软的草茎迎刃而断，归鞘倒持，递给邴播，笑道：“我此剑却非木剑，百炼精钢，货真价实。校尉不信，可以检查一下。”

    邴播挠头讪笑，哪里会去接剑？说道：“信，信！”

    麴球心道：“怪哉！督君士族子弟，却与那帮奢靡自矜之辈，截然两类。我邀他博戏，本是客气，以为他不会参与，未料他并不介意与兵卒同戏；所携且为真剑。”对莘迩另眼相看，泛起了亲近之意。

    麴球丢骰子给邴播，让他先掷。

    邴播接住骰子，却不肯丢，笑道：“将军，你赌技高明，我与你赌，骰尚未掷，胜败已分，毫无乐趣。博戏、博戏，博者，斗也，总得有个你来我往，方才有趣。”

    麴球问道：“你何意也？”

    “我请与督君博上一博，不知可否？”

    麴球没想到他会搞这么一出，笑骂道：“你个狗东西，倒会算计，知道便宜怎么占。你那几个小钱，怎能与督君的宝剑对注？”

    莘迩挺乐意的，笑道：“无妨，无妨。校尉愿我与赌，我奉陪就是。”

    邴播攥着五个骰子，揉搓许久，掷到垫於草面的木板上，屏息凝神，看那五骰转动。

    火苗起伏，骰子时而清晰，时而阴暗。

    围观的近二十人，或坐或立，个个倾身注目。

    骰子相继停下，共得两色，三个黑色，两个白色。

    这叫“雉采”。

    五木博戏的骰子与后世不同。

    首先形状上是两头尖、腰为圆梭，只有正反两面。其次，正反两面也不以数字为区分，每木子均是一面黑、一面白，其中有两枚木子的黑色一面写个犊字，白色一面写个雉字。

    投掷的结果分贵采与杂采。

    贵采有四，五面皆黑的叫做卢采，是最好的，其次便是邴播丢出的这个，三黑两白，叫“雉”。

    邴播说他十赌九输，赌艺其实不差，之所以一路快把钱输光者，唯是因麴球的赌术比他更高一筹。见自己掷出了个雉采，显然赢面已是极大，他脸上现出得色。

    众人欢呼。

    麴球笑道：“换个对手，你小子的手气可就不同了啊。”心道，“督君此剑锋利，没个二三十金不能得。我与督君初识，不好累他赌输宝剑。我来帮他投上一把。”

    他两三岁就开始玩五木，浸染此道精深，闭着眼都能丢出卢采，当下抢过骰子，边道，“不成，难得你小子手气好，我见猎心喜，非得与你赌上这把不行！”

    说与莘迩道，“督君，这把我来，下把你来。”

    别人赌博求赢，莘迩存了结交麴球的意思，此时却偏偏求输，哪里愿意让给他来？笑道：“护军见猎心喜，我亦踊跃欲斗。这把，让不得也！”见麴球犹豫，不给他骰子，戏笑说道，“怎么？莫非护军知我必输，又或是担心我输不起么？”

    麴球哈哈一笑，把骰子给他。

    莘迩随手掷出。

    邴播紧张地瞪大眼睛，视线瞬息不离，但见那五个骰子，先出了两个黑色，接着出了个白色，也就是雉。两黑一白，与邴播的三黑两白甚是接近。

    包括麴球在内，所有的观者都屏住了呼吸，凝视仍在转动的最后两个骰子。

    莘迩也是聚精会神，心中想道：“不会与他转个同采吧？”

    那两个骰子慢慢转定，停在板上。

    大家看去，两个都是雉。

    两黑三白，黑面为犊，这叫“犊采”，也是贵采，但不如卢、雉，四个贵采里头，只比五子皆白的“白采”好。

    莘迩不动声色地松了口气，笑道：“可惜，没能也转个雉采出来。”递剑过去。

    邴播迫不及待地拿住，抽出半截剑身，映着火光欣赏，探指试锋，欣喜地说道：“真是好剑啊！”

    莘迩微笑自若，坐地不语，无有半分失剑心疼的模样。

    麴球不觉暗赞，嘴上没说什么，只呼余人参赌。

    在野地住了一晚。

    次日，诸人继行，下午时分，到了张景威等驻帐的地方。

    七八座帐篷错落草间，临河不远。

    河边两个胡妇在洗衣服，一个穿着儒服的士人负手立在附近。

    麴球顿时惊讶，心道：“怎会有个儒士在这里？”