曹惠等驻足，听了会儿，大致听明白了这几个小吏与另外那个吏员争吵的缘故。

    原来是在陇州州府新近组织的一次官吏考核中，这几个小吏因为“不通经、艺”，考的成绩不好，他们风闻听说，接下来，他们很大的可能会被“沙汰”，也就是被免官为民，故是他们聚集一起，找县寺功曹“讲理”，——另外那个被他们围住的吏员，即谷阴县寺的功曹。

    其中一个小吏舞着拳头，叫嚷喊道：“我家乃谷阴右姓，世为郡县吏，你个老匹夫，凭什么要把我沙汰？说我考得不好？我问你，我比别人差到哪里去了？我哪里考的不好了？”

    功曹是个年近五十的老吏，他说道：“此回考核，说是州府组织，实乃朝廷旨意，考核的两项内容，经书与六艺，也是中台吏部指定的，我只是遵令布置考场罢了，考的时候，你亦看到了，吏部的官吏在现场督考，改卷、评等的是他们，我并无评审之权啊！你考的好坏与否，这与我何干？至於‘沙汰’云云，你从哪里听来的？朝廷现对此尚无旨意，你不要道听途说！

    “这里是县寺，官家重地，大庭广众之下，堂堂县寺门前，你等胡乱叫嚷，成何体统？失了自家体面不说，万一惊动了县君，你等就不怕县君重重地责罚你等？快些散了罢！”

    那吏怒道：“散了？你说的轻巧！我且问你，既是朝廷旨意、中台指题，你，也是我县寺一吏，却为何不参此试？老子们考试的时候，你人模狗样的，背着手转来转去，凭什么？”

    功曹叫冤说道：“老兄这话，从何讲起！我怎会不参此试？只是中台吏部明令，这回考核分两批考试，头一批，考君等，第二批，便是陇州各县、各郡以及州府的功曹、主簿等等大吏，我昨天刚接到的吏部传文，半月以后，考场设在陇州州府，我也是要参试的！”

    “……，你凭什么第二批？”

    “这是中台的令，是麴令的令，是莘公的令，又不是我要求第二批的！你们对此要是不满，那边去，过两条街，就是中台、就是莘公府，到那里闹去！”

    “你个老匹夫！”这吏员自是没有胆子去中台、去莘公府闹的，然而“沙汰考核不及格者”的传闻，他已经再三确定，十之八九应是真的，眼见县寺的吏职大概是保不住了，他终究怒火难平，豪强轻侠的脾气上来，挥起拳头，朝那功曹的脸上打去。

    陇州地处西北边陲，唐胡杂居，外有柔然等强敌，民风尚武，如令狐妍、秃发摩利这等贵族、豪酋家中的妇人且擅骑射，甚至能够驱马挟槊，上战场争锋的妇人亦非少见，况乎男子？这功曹家亦是谷阴当地的豪强，他虽比这吏员大了二十多岁，但年轻之时，却也是走马游猎的一把好手，而今身手依旧敏捷，见那拳头打来，不慌不忙，稍微蹲身，侧脸躲开，顺手抄到这吏员的裆部，脚步扎稳，沉声一喝，把这吏员掀翻在了地上，——这却是胡人的摔跤手法。

    薛猛眼前一亮，叫了声：“彩！”

    那几个吏员齐齐转目来看，摔倒地上的那吏爬将起身，亦瞪眼看来。

    却曹惠等人俱戎装在身，一看即知是军中的虎狼将校，这几个小吏终是没敢上来寻衅。

    要说起来，被薛猛、竺法通这两个俘虏看到自己国中，并且还是都城县寺里的吏员内讧打斗，本是件丢人的事，但曹惠却若无其事，毫无羞愧之色，他洋洋自得，说道：“如何？道武、大和尚，老实对你们讲，我定西上下，如这等文武双全之吏，委实多不胜数！过河之鲫也！”

    薛猛、竺法通应道：“是、是。”

    赵勉叹道：“也正因此，我定西才能以一隅之地，抗蒲秦之强，而至今屹立，并屡挫秦虏吧！”

    竺法通比较有政治头脑，疑惑问道：“他们说的‘沙汰’，是什么事情？”

    “沙汰百石吏”此政，现在还没有推行到秦州、沙州，只是先在陇州施行，曹惠对此亦不知晓，然不肯在薛猛、竺法通面前丢了脸面，他含糊说道：“料是莘公的新政吧。”

    竺法通点了点头，因为曹惠的此话，生了感触，说道：“这几年，莘公的新政可着实不少啊。”

    “你知道么？”

    “勋官、武举、郎将府、文考、三省六部等等，莘公的每项新政，贫道昔在关中，都曾有闻。”竺法通迟疑了下，接着又说道，“不但有闻，公等可能不知，贫道还听说，就莘公的这些新政举措，蒲秦的伪主蒲茂并且与孟朗有过多次的议论，寻思要把莘公的新政学在关中搬用。”

    曹惠说道：“什么？蒲茂想偷学莘公的新政？”

    “是啊，贫道这次跟着姚桃从邺县回关中前，闻说蒲茂已经决定，即将下旨，……不，即将下伪旨，打算在秦虏军中全面推广勋官此制；武举、郎将府等制，他也有心效仿。”

    曹惠等人闻言，互相看了一眼。

    兰宝掌轻蔑说道：“莘公的大政，是那么好偷学的么？只怕蒲茂是容易偷，却不容易用！”

    就莘迩的那些新政，竺法通早前没少与姚桃讨论，得出的结论，却是与兰宝掌的这话一模一样。莘迩的各项新政，明眼人皆能看出，俱为当之无愧、针对时弊的好政措，但这些新政，放在定西可用，换个地方，别说放在蒲秦了，就算是放在江左，恐怕也是能学者少，不能用者多。这是因为：蒲秦、江左的政治环境、政治基础，与定西都不一样。

    竺法通顿对兰宝掌另眼相看，心道：“这个胡人平时话不多，看似粗野，不料有这番见识！”问他，说道，“校尉缘何口出此言？”

    兰宝掌理所当然地说道：“莘公既然敢光明正大地推行这些新政，自就不怕秦虏盗学！况乎，蒲茂和孟朗，又怎能与莘公比？”

    “……没有了？”

    “这些还不够么？”

    “够了。”

    曹惠笑道：“走吧，咱们也别在这儿看热闹了。”望了望天色，“再磨蹭会儿，就要入暮，今儿个就拜见不了莘公了。咱们赶紧去莘公府，求见莘公，把唐督君的军报呈给莘公！”

    兰宝掌、魏咸、赵勉等人应诺。

    一行人便不再看谷阴县寺外的那场热闹，接着行路，往莘公府去。

    过了两条街，迎面两座相邻不远的巍峨建筑。

    一个是中台，一个是莘公府，两个占地都颇广的府院临街斜向相对。

    众人到了莘公府外，曹惠上前，自述姓名，递上公函，求见莘迩。

    其实不用他自述姓名，莘公府外戍卫的军官正是魏咸的父亲魏述。见到儿子回来，魏述喜不自胜，唯正在轮值，他克制住感情，没有与魏咸多说话，就入内禀报莘迩。

    不多时，魏述出来，说道：“莘公在与骠骑、张监、陈侍中、黄侍中、孙仆射等商议军政，暂时没空接见君等，命我转告君等：可各归家、或去传舍休息。莘公说，明日再接见君等。”

    曹惠问道：“曹骠骑也在府中？”

    “是啊，曹骠骑等诸公都是刚到不久。”

    “不知是何等军政，莘公召骠骑诸公共议？”

    “我怎么知道？”

    “是、是，是我多嘴了。”曹惠干笑两声，他沉吟稍顷，心中想道，“骠骑、张浑、陈荪、黄荣、孙衍，俱我朝中重臣，莘公悉召来议事，必是要紧的重大军政事务。罢了，我也不必在这儿久候了，就按莘公的令，明日再来求见。”就与兰宝掌等离了莘公府。

    魏咸、兰宝掌在谷阴都有家宅，但他们今天就不能回家去住，因为随行的有薛猛、竺法通这两个俘虏，因是，他俩决定带着薛猛、竺法通和从行的步骑，出中城，去西苑城的军营里暂住一晚。赵勉在谷阴没家，婉拒了曹惠的邀请，和魏咸、兰宝掌一起，也去了西苑城的军营。

    剩下曹惠，他也没有回家，领着亲兵数人，赶着装满财货的车，径去曹斐家，等曹斐回去。

    ……

    莘公府中，堂上。

    不仅曹斐、张浑、陈荪、黄荣、孙衍在，羊髦、羊馥、傅乔、张龟等莘迩的亲信左右也在。

    他们在商讨的事情，的确是要紧的军政大事。

    总共是两件事。

    一件是：代北的拓跋倍斤，听从蒲茂的调令，配合秦军，於日前展开了对幽州代郡的进攻。

    一件是：出兵徐州的江左扬州刺史殷荡，於不久前兵败下邳，损兵折将甚多，狼狈撤回到了扬州，桓蒙上表弹劾，江左朝廷被迫无奈，把殷荡革职为民，同时把他流放到了东阳郡。

    这两件事，莘迩俱是下午才得到的情报。

    此时，莘迩已把此两事，根据情报的内容，详细地说与了曹斐等人知晓。

    孙衍皱着眉头，说道：“江左朝廷当真无识人之明么？居然任了这么个主将北伐徐州！连降将都安抚不住，又胆小如鼠，一闻降将叛乱，就丢弃辎重，遁逃返扬！简直是昏聩无能！”

    殷荡北上徐州之后，最先时的局面还算不错，淮水北岸的唐人豪强、流民帅等等，很多主动奔投，欢迎、依附於他，蒲茂分兵攻彭城郡时，贺浑邪面临两线作战的险境，其部下的唐人将校、杂胡酋率见势不好，亦有好几个率部投降殷荡的。

    当时之际，北伐徐州的形势一片大好，殷荡也信心满满。

    却使人没有想到的是，殷荡没能把投降他的这几个唐人将校、杂胡部酋给安抚好，对依附他的那些淮北豪强、流民帅，又欠缺足够的尊重，结果导致，就在贺浑邪上表蒲茂称臣后不久，降於殷荡的那几个唐人、胡酋降将，纷纷叛乱，或重归到了贺浑邪帐下，或改投了蒲秦，淮北的豪强、流民帅们与他也渐渐离心离德。

    下邳久攻不陷，降将作乱，并失去了在淮北豪强、流民帅中的人心，殷荡部於是在与贺浑邪帐下高力禁卫等精锐的交战中，接连大败，其军中将校无人是贺浑豹子及其所部的对手，被贺浑豹子斩、擒十余，遂丢盔弃甲，一溃百里，狼狈不堪地遁逃回了扬州本土。

    “这也不能怪江左朝廷无识人之明。”

    “明公，此话何意？”

    莘迩徐徐说道：“殷扬州隐居山野，数辞征辟，十年不仕，盛名在外，为江左士流所仰，朝野推伏，国家因重用之，授以扬州之任，期以伐徐之望，何奇有之？”

    黄荣不屑地说道：“什么盛名？於今观之，毫无实才，无非是个坐而清谈的邀名之徒罢了！”

    不知怎的，莘迩想起了张金，这殷荡出任扬州之前的隐居经历，与张金却是极为相似。张金也是养望多年，不肯出仕，要非后来他被莘迩揪住了小辫子，以致名声扫地，说不得，今日殷荡的不鸣则已，一鸣惊人，出仕即任方镇，便也会是张金的同样入仕道路。

    莘迩不动声色地看了看张浑。

    张浑面如沉水，脸上未有什么波动，也不知他有没有因此而想起张金？

    想起也好，没有想起也罢，张金的仕途早被断掉，却是都无用了。

    莘迩把话收回正题，说道：“我请公等来，不是为评议殷扬州的。

    “殷扬州兵败徐州，於今已退回扬州，且因桓荆州的弹劾而被罢黜流放，这也就是说，贺浑邪部南边，来自扬州的威胁，不但已经被消除掉了，而且因为桓、殷此回政斗，……换言之，实际是桓荆州与江左朝中诸公的此回政斗，以桓荆州胜利告终，江左朝廷诸公企图用殷荡制衡桓荆州的目的落空，那么可以料知，於可见的将来，至少数年内，江左朝廷首先面临的麻烦，将不会是徐州的贺浑邪，也不会是蒲秦，而必将是声威日振、扼建康上游、如剑悬头的桓荆州，此即是说，较长时间内，扬州也不会再成为贺浑邪部的威胁。

    “如此，接下来，这会不会对贺浑邪部产生一些影响？会产生什么样的影响？蒲秦又会否因此受到影响？这，才是我请公等来商议的问题。

    “此外，拓跋倍斤先已接受蒲秦‘代王’的伪封，今复从蒲茂之令，攻幽州之代郡，这又会不会对我朔方产生不利影响？此亦我请公等来商议的另一个问题。”

    莘迩投目堂上，顾盼诸人，笑道，“公等对这两个问题，都有何高见？我洗耳恭听。”8)