1273年，10月7日，蕲州。

    “啊！”

    又一声嚎叫从阿里海牙嘴里传出来。

    石庆为免脏血污了东海人的船，把阿里海牙吊在舷外半个身子浸在水里，然后拿着锋利的刀子，将渔网缝隙间露出的肉一片片削了下来。

    血水和肉片渗进河里，引来了周围的河鱼啜食，不少鱼啜着啜着，就咬到了阿里海牙的伤口之上，再度加剧了他的疼痛。

    看着这鲜血淋漓立体声的场面，南岸围观的宋军无不拍手称快，而北岸上的元军就不免脸色苍白、直冒冷汗了。

    他们所感受到的，不仅是目睹了这残忍的凌迟场面而产生的惊吓，还有心寒以及因此而生的更深层的恐惧——这可是活生生一个大帅啊，往年立下了多少汗马功劳，居然就这么轻易被蔡郡王送给东海人活剐了，这大元朝还有没有天理了？

    这么一想，那东海人到底有多么可怕？以后要是对上了，还能有活路吗？

    石庆果然手艺不佳，很快就把阿里海牙痛晕了过去，不过他依然在一刀刀地剐着：“这一刀，是给小黄的；这一刀，是给老胡的……”

    失去了杀猪一般的叫声，场面不免有些冷清了下来。但是，不要紧，后面有两艘江级动了起来，很快就表演了一出更热闹的戏剧来——他们把高达的“赠品”，也就据说同样参加了恶行的阿里海牙手下的那帮军官抬了出来，两手两脚绑在两船之间，然后两艘船相向驶开，这人就被扯成了一个“大”字……然后伴随着他的哀嚎，大字嘭的一声扯裂开来！

    这个办法可痛快多了，不过赠品也挺多的，还是持续了好长时间，让两岸观众留下了深刻印象。

    等到赠品开完、阿里海牙也剐得差不多了，太阳便已经落山了。

    ……

    鸿宿洲。

    夜幕已经降下，但许多燃烧着的战船残骸还是照亮了一点周遭的江面，两艘燎原级停在洲左港口之中，窗口透出的光亮映出了模糊的轮廓，如山如神。

    岸上，劫后余生的宋兵们停止了收拾战场，转而聚在篝火边开始用餐。这顿晚饭和以往一样粗粝没什么滋味，但却又格外有滋味。

    营地内一处营帐天祥对着符凯伟举杯道：“兄长，于公于天下，您今日力挽狂澜、阻住元军东进、惩治奸丑，可谓救济了天下苍生；于私于己，我等一众人等也是因您而得活……如此大恩，不知以何为报，这杯我先敬您！”

    说完，他便饮干了这盅酒。

    之后，他身边的一众士绅武将也纷纷起身致谢。

    盛情难却，符凯伟不好拦他们，等到他们一个个都或文雅或直白但都真挚地谢完了，才站起身来，说道：“我同样也要敬诸位！在这山河破碎的当头，说句不好听的，各位完全可以待在家中，继续做个好乡绅，甚至转投到元国那边去，而许多人也确实这么做了。但是各位并没有！正是因各位的浴血奋战，才将元军阻滞在了蕲水，否则，要是让他们散了出去，即使我们到了也已经晚了！诸位的战斗和牺牲价值无穷，必将被历史所铭记，我必须敬你们一杯。”

    说着，他端起酒盅，举着从左到右划了一道对诸人致敬，然后一饮而尽。

    然后，场上众人竟不知道说什么。要说这几天的惨烈战事吗？确实有很多可说的，但这饮宴上谈那些血泪之事似乎又不太合适。但要说风花雪月，就过于轻佻了，对刚刚牺牲的将士们太不尊重。一时间无人言语，帐内一下子安静了下来。

    过了一会儿，察觉气氛尴尬，符凯伟抬头道：“……宋瑞，你未来有什么打算？”

    巧了，正在同时，文天祥也问了一个类似的问题：“不知兄长之后要往何处去？”

    两人一愣，又相视一笑。文天祥拱手道：“那我便先答为敬了。如今当务之急，是收容军队，整编休养，记录牺牲者、抚恤遗属，为生者评定战功。只是这抚恤功赏军饷尚无出处，说不得得向朝廷讨要才行，也不知他们认不认。”

    符凯伟一笑，若是由他报回去让本土出手，临安朝廷多半没那个胆子不给钱。但是他眼珠子骨碌一转，又觉得光给钱太便宜他们了，于是说道：“那临安不是让你做了江西安抚吗？我看你干脆可以去要个沿江副制置，把淮南西路也一起管起来，直接取当地税赋养兵练兵算了。”

    “这！”文天祥惊道：“这不是形同割据吗？”

    符凯伟摇头道：“非常之时用非常之策，当年岳武穆不也是据鄂州之地养兵，才得以北拒金军的吗？现在元军正在隔壁肆虐，你不当起这个担子来怎么行？”

    文天祥一愣：“兄长，难道你不西进湖北，驱除鞑虏吗？”

    符凯伟沉默了一会儿，组织了一下语言：“现在我军主力在北，不可能大举南征。湖北地域广大，我这两艘燎原级只能在长江里走走，进不了细碎水系里去，只能威慑，没法对元军造成致命的打击。所以我只能杀了阿里海牙以儆效尤，警告元军在当地不要侵扰民间，但更多的也做不了。我暂时可以帮你看守长江，但更具体的防务还要靠你自己。”

    文天祥也不是初出茅庐的毛头小子了，略一思考，便明白了东海国的战略意图。不消说，肯定是以湖广为饵吸引元军，然后趁机在北方攻城略地。这多少有些坑队友的意思，但文天祥自知不能以个人的道德标准去评判一个国家，虽然失望，却并没有表示不满。

    又思考了一会儿，一股使命感自他心中油然而生：“既然如此，确实该有人将中江防务担起来。正如当年报上说的，‘天下兴亡，匹夫有责’，如今庙堂之上豺狼当道，肉食者无顾天下苍生，便由我们这些匹夫出头吧。”

    说完，他起身对身边诸人挨个敬了一遍：“陈兄、陈兄、王兄、胡兄……值此国难之际，还请各位相助与我，齐心协力守好这两路之地！”

    众人也觉得热血沸腾，起身道：“定不让胡马过江州！”

    其龙更是高喊道：“不仅如此，我们还要反攻湖北，将鞑虏驱逐出去！”

    文天祥又朝符凯伟一鞠躬：“兄长，还有一个不情之请，我们这里整顿整备尚需时日，希望兄长能继续在此坐镇，以防元军卷土重来。”

    符凯伟刚才见他们士气高涨，惊奇又欣慰，现在自然点头道：“放心吧，我们的人会在这里至少留到年底。不过蒸汽船需要维护，会轮流回本土去整备补给，常驻兵力可能只有现在的一半，但应该也够用了。”

    “是这样吗？”文天祥突然狡黠地一笑，“既然如此费时费力，那兄长何不就在这边设一修船厂，就地维护，岂不比千里迢迢回东海强多了？以后东海国前来行商，也更便利啊。嗯，那我于江州划出一片土地来，归东海国管辖，哦不，将整个江州都划过去，如何？”

    符凯伟听了，先是一愣，后是一笑。以往都是好不容易才能占点地盘，现在居然有人主动送上门来……不过他也明白文天祥的意思，这是想让东海人钉在江州，好多为战事帮忙啊。

    他想了想，觉得还是有些好处，于是便说道：“我向本土请示一下吧。你们也不用太急迫，我东海关税同盟十万大军即将发力，元国很快便会自顾不暇了。奋发努力吧！”

    ……

    随着东海军机动舰队的强力入驻，元军的东征进程不得不告一段落。此后，一系列变化开始在南方大地上发酵起来。

    文天祥和边居谊在蕲州整编残军，将原本分散互不统属的团练和旧宋军整编为了统一的“中江军”。此后，他们利用乡友宗族关系和之前血战建立起来的威望，接管了江南西路和淮南西路的主要州县（实控区大致相当于后世江西省），一个军政集团初具雏形。

    临安朝廷得知后，捏着鼻子给文天祥新设了一个“中江制置司”，正式授权他治理辖下土地军民。此外，还给边居谊授了一个“左武卫大将军”的衔，之前牺牲的军将也各有追封，但总体来说还是口惠而实不至。

    符凯伟在旧江州城周边圈地设立了一个“九江特别市”，开始建设军事基地和大规模的商业区。在连环战事中已经心惊胆战的周边士绅听说这里是东海人“监督”的地盘，如同发现了避风塘一般，蜂拥而入。

    而元军那边，震动同样不小。

    高达一度想隐瞒蕲水“天诛”事件的真相，但很不幸现在已经是传媒时代了，“真相”很快就通过各类报纸传播到了史天泽乃至长安忽必烈的案头，当即引发了后方的激愤。

    阿里海牙的惨死令诸元将尤其是蒙古色目将领唇亡齿寒，高达的背叛更令他们愤怒，要求惩治高达的声音在朝中高涨。

    然而，高达干脆破罐子破摔，带兵撤回鄂州，召集文武官员“整军”，择优汰劣派往各地驻守，大有一副你敢罚我我就真造反的姿态。他这么一决绝，朝廷反而不敢动了，还反过来派人来安抚他，甚至下诏贬谪了阿里海牙，把他和他的家族做成了替罪羊。

    有此先例，其余元将也不得不掂量起来，征敛的时候收敛了许多。

    元军整体的战略方向也不得不转变，不再试图东进，反而试图“东守”，转而向西向南进攻，试图在四川湖南撕扯些肉下来。

    他们还是取得了一些成果，攻占了江陵，将四川盆地东部的巴国变成了陆上孤岛，逼得宋军退守湖南。可是，当他们试图进一步进取的时候，噩耗从北方传来了……8)