送走向东返回海角郡的庆福号后，探险舰队西分队也再次起航，沿着海岸线向东北方前进，继续探索这片大陆。

    他们先是回到了最初的登陆地，然后继续向北。当初他们刚发现这片大陆的时候，曾经见到了与海岸一线之隔的湖泊奇观，而向北走了一段后，又发现了更多的此类景观，最后甚至见到了一个几乎有三百千米长的巨型近海湖泊，令人叹为观止。

    经过这座湖泊后，船队逐渐靠近热带，气温显著地升高起来。沿岸的地形从平原变成了山地，植被也逐渐茂盛，从草原变成了森林再变成了原始密林。虽然途中发现了不少优良港湾，但舰队没什么兴趣长久停靠，记录数据绘制成图后就离开了。

    另一边，北分队沿着非洲大陆继续前进，气候也逐渐干旱，地貌从雨林变成了沙漠。在雨林-沙漠的过渡地带，他们发现了一条东西向的大河，并且意外地在河口附近发现了城镇。

    城里面居住的是黑皮肤的非洲土著，与沿途一路见到的类似，但是文明程度显著要高了一截，穿衣服建房子，而且驭使骆驼和马，有城墙，有农业、手工业和商业。

    玄天号舰长兼北分队的临时指挥官朱泾上校对此有些惊讶，派人登陆试图与他们进行交流——意外地还真能交流起来，因为舰队中是带了会大食语的通译的，而城里还真有会大食语的人。

    这在过去的海贸中本来是司空见惯的事，但埋头走了上万公里，途中要么没人，要么有人也是叽里呱啦语言不同，现在终于有人能说说话了，甚至令人有些感动。

    于是，北分队在当地停留了几日，进行了探险开始以来第一次正式的交易，卖出了少量丝绸瓷器等特产，换了些新鲜蔬果之类的吃食。

    这可真是感动了，船员们狼吞虎咽地享受着这些廉价而珍贵的美食。虽然船队重视维生素的补充，这么长的旅行也没闹出坏血病之类的恶疾来，但毕竟柿叶茶、酸菜之类的补充剂还是不如真正的新鲜蔬菜水果那般美味啊！

    实际上沿途陆地上也能摘到些水果之类的，但是贸然深入丛林容易沾染疾疫不说，摘到的陌生水果也不知道有毒没毒，所以舰队从来没冒险去摘过。现在买来的蔬果虽然也有不少没见过的，但毕竟是人类提供的，放心许多。

    又经过一番交流后，朱泾等人得知了此地叫“马里国”，归属于一个叫“瓦利”的“曼萨”治下，这条大河叫什么“达拉斯河”（即后世塞内加尔河），统统记在了地图里。

    他们停留这段时间里，朱泾本来没打算有太大的动作，只想着让船员们轮流下船歇息歇息，恢复精神。没想到他们的名声传出去之后，竟有城中贵族派商人主动寻上门来，要用黄金购买他们的商品，而且给了一个惊人的高价。

    送上门来的钱自然不能不要，但朱泾仍很好奇，这穷乡僻壤的土人怎么会这么阔绰？

    经过进一步的交流，才发现了真相。原来这马里国盛产黄金，但地脚偏僻，平日一般要派商队向北穿越茫茫大沙漠才能购买到外界的奢侈品，交易还被曼萨（国王）控制，交换比自然很不好看，其中来自遥远东方不知倒了几遍手的丝绸瓷器等商品更是天价。现在居然有大船泛海而来，只要“一点点”黄金就能换到往日里的天价奢侈品，那不还抢着送钱过来？

    朱泾自然乐于成人之美，有多少卖多少。而城中商人觉得自己得了便宜，也拼命凑钱来买货。只是可惜这个小城黄金再多也有限，最后卖了十七箱的货出去，换了几乎相当于一万银元的黄金回来……嗯，也不无小补了。

    休息了几日之后，北分队恋恋不舍地离开这座河口小城，继续向北出发。

    达拉斯河往北，就是举世闻名的那片茫茫大沙漠了，沿途了无生机，只有长年生活于此的柏柏尔人才能从其中找到合适的通路，令人绝望。

    舰队在赞叹这份景象的同时，心情也极度复杂——理论上来说，再往北，就该是他们的目的地欧洲了，大漠之后究竟能不能抵达，抵达之后又会有什么呢？

    终于，在漫长的航行后，海边的沙漠之中渐渐出现绿洲和人烟，华夏探险舰队也终于见到了胜利的曙光。

    ……

    7月10日。

    “嚯，这风还真够强的！”朱泾顺着桅杆攀到了舰桥顶甲板上，感受着西风吹来的强风，感慨道。

    北分队离开了茫茫沙漠地带，进入了一片地形复杂的山岭地区，于此同时海上的风浪也大了起来。西风常态下都能有五六级，四五米高的大浪也挺常见，虽然没有止境海那般狂暴，但也挺让人心惊胆颤的了。

    这强劲的西风对于航行来说是有利的，但周围水文不明，朱泾让船队收了些帆，以八节的航速小心地沿岸北进着。

    “难怪，之前也见过些人烟了，却没见几艘船。这么高的海况，实在不好出海啊。”朱泾回到舰桥后嘟囔道。

    又航行过一阵子之后，桅杆上的瞭望手喊了起来：“前方有港口！”

    闻声，舰桥中人都打起了精神来，朱泾出声问道：“确定是港口吗？”

    之前他们一路走来，也见过几处人迹，但都不是海边城市，因此也没法停靠过去试探。如果前方有港口，那可真是太好了。

    过了一会儿，瞭望手才回复道：“不一定是港口，但的确是海滨城市！”

    海滨城市会没有港口吗？众人怀着疑问等待着。又过了一阵子，果然一座海滨城市出现在了眼前——还真没有港口！

    这座城市地理位置倒是不错，位于一处半圆形的海湾东侧，海湾之中有一座岛挡住了海上的风浪，城南还有一条河流提供了充足的水源。这理应是一座优良的港口，但城中却没有成规模的码头栈桥等港区设施，虽然也有一些小船，但都是随意停靠在沙滩上。看来，当地只有一些渔业，却没有上规模的海运业。

    “真是奇了……”朱泾感觉莫名其妙，“算了，先靠过去下锚，然后换小船过去问问吧。”

    说完，他招手将一名不穿军服的文职人员叫了过来：“刘见广，待会儿你就带一个班的陆战队下去看看，看这里是什么地方。”

    刘见广是西洋公司的员工，祖上是流落波斯的西辽后裔，会说波斯话、大食话和汉语，所以被派到了探险舰队中做个通译。像他这样的在舰队中还有几个，其中还有欧洲出身的，毕竟当初探险的目的就是寻找新航路，自然要先准备好。

    这个命令正是他的分内职责，听完后就一抱拳答道：“必将尽力！”

    船队很快在港湾中找了处合适的海区下锚，然后刘见广就带着一队人乘小船上到了岸上。

    岸上的人也早早就注意到了这五艘巨大、奇特而美丽的船只，他们似乎从未见过这样的船，对从天而降的它们惊呼不已。

    玄天号上，朱泾用望远镜观察过去，对这些当地人也有些诧异：“不是黑皮肤的，更类大食胡人……哈，这么说我们果然快到目的地了！”

    另一边，刘见广等人登陆后，岸上的居民先是谨慎地后退，又围成了圈子，然后才有人大胆地上前交谈起来。

    当地人说的话与大食语类似，但口音用词有不小的区别，可能是方言的差异。刘见广与他们的交谈不太流畅，但基础的意思是能表达出来了。艰难地聊了一会儿后，他又取出一些糖果分发给围观群众示好，不久后就有得了好处的人跑出去，找来了城中的商人和贵人，交流才进一步继续了下去。

    很快，朱泾派了更多的商务人员去与当地人交换货物和补给，刘见广抽出身来，回到玄天号上向朱泾做报告。

    “……此地名为‘默迦多’，据称历史很久了，之所以靠海却无港，也是有渊源的。此地特产一种海贝，可用于制造紫色染料，欧洲贵人爱用，价格不菲，当地人多以捕贝制紫为生，所以靠海建城。原本这默迦多也是有港的，但自从北方的马林国兴起，占了此地，为专贝紫之利，便不许外来商船靠港，只许本国商人自陆路采买染料，港口和大船也因此毁弃，故我们如今只见城不见港了。”刘见广连比带划，很快将这座海滨城市的来龙去脉讲了个清楚。

    （注：即后世摩洛哥的索维拉，是罗马紫的主要产地。）

    朱泾听了连连点头：“默迦多么？嘿，这名字太拗口，以后改个汉名叫紫贝城得了。对了，你说他们被马林国占了……”他转头看向通译组中另一位成员乔瓦尼，问道：“这个马林国可就是那个马林国？”

    乔瓦尼黑发黑眼，但鹰鼻凹眼，是意大利地区出身的胡人相貌。他本是圣殿骑士团的成员，因多年与西洋公司交往，学了一口还算流畅的汉语，又是欧洲人，对当地情形更了解，所以西洋公司花了些力气把他借调过来，派到了探险舰队中。

    现在见朱泾发问，他不假思索地用不带曲折的汉语答道：“没错，就是默伽猎的马林国，那个异教徒的国度！”

    非洲西北角地区，也就是后世摩洛哥、突尼斯等国家所在的区域，在大食语中称“马格里布”，意为“日落之地”。宋朝典籍《诸蕃志》中，对这个遥远的地方也有记载，即“默伽猎”。现在统治默伽猎地区的，就是一个被称作“马林”的国家。

    朱泾得到确定的回答后眼前一亮，三步并作两步走到一张地图前，指着上面说道：“马林国！那我们岂不是快到目的地了？！”

    这张地图是从威尼斯人手中买到的“泰西地图”，相比华夏人自己的地图要粗陋写意许多，但也大致绘出了欧洲大陆及地中海两岸的情形。其中，地中海西部海口犹如一对牙齿上下相对的形状描绘得格外清楚，此处海口也正是探险舰队既定的目的地。

    在地图上的海口周围，北边的伊比利亚半岛上分成了好几个国家，而南部相对的默伽猎地区中只有一个国家，便就是这个马林国。

    如果舰队抵达了马林国，那么说明他们已经离目的地不远了，他们真的找到了一条通向富庶的地中海的新航路！

    乔瓦尼实际上也心潮澎湃，他自己的国家只是意大利地区西部一个边陲小国，他却有幸乘着世界上最伟大国家的强大舰队，自大食出发，一路穿越赤道、探索非洲、建立拓殖点……最终回到了欧洲！

    他当即抚胸俯身，恭维道：“没错，我们即将见到直布罗陀海峡的日出了！这是多么伟大的功业啊，这一定是上帝的意志！舰长，您简直是天父的使者！”

    朱泾得意地摸起了下巴，但听了他后面的恭维，连忙摆手道：“别什么天父不天父的，要说使者，我也是国公会的使者。”

    他们在紫贝城停留了一夜，用货物换取了一些新鲜饮食，还换了一些当地特产的贝紫以供参考，第二日就继续出发了。

    7月12日，舰队又遇到了一个上规模的海滨城市，城中遍布白色的石屋，朱泾便称其为“白屋城”。白屋城倒是有港口，但规模太小，不合适停泊大船，而且舰队也无心停留，稍作记录后就继续踏上了征程。

    （注：即摩洛哥的达尔贝达，又名卡萨布兰卡，前者为阿拉伯语，后者西班牙语，意思皆为“白屋子”）

    7月13日。

    “呜啊……哇！”

    突然一阵嘈杂的喊声传来，舷窗边小憩的朱泾打了个激灵，睁开了眼。

    昨夜，舰队乘着西风航行了一夜。眼看着即将抵达目的地，朱泾心中激动不已，半夜便睡不着了，来到舰桥上，就坐在窗边守着。结果守着守着居然睡了过去，直到外面声音传来才醒了过来。

    “天亮了？”朱泾一个激灵站了起来，看着窗中透出的光，懊恼不已。不过很快他更加清醒过来，发现窗外虽有光却不强，说明太阳还没完全升起，“还有机会！”

    他瞥了一眼旁边的钟表，果然，也就刚过13点——这是本土时间，换算到当前时区应该是5点多——于是跟值守军官打了个招呼，就披上大衣，蹭蹭蹭爬到了甲板上去。

    甲板上风大，但已经挤了不少船员，他们见舰长上了纷纷拘谨地行礼。朱泾随意一摆手，然后转身就看向了东方——

    在东方的海平线上，白光正喷薄而出，驱散无边无际的黑暗。

    大风和大浪仍然从背后的西方不断涌来，但无法对抗这光明。终于，光明越来越广，将大海和周围的景象逐渐照亮，随后，一点红光在海平线上浮现，然后就在眨眼间，一轮红日从海面上跃升出来，光芒大放，照亮了更广的海域。

    在北方，模糊的山影在海面上浮现；在南方，连贯的海岸线和港口逐渐清晰可见。一南一北的两片陆地，夹出了一道狭窄但可通行的海峡——

    “万岁，万岁！”有船员激动地喊了出来。

    朱泾狠狠一拳捶在舷板上，几个月来的期许、无聊、烦闷、炎热、兴奋、担忧、病痛、激动、紧张、喜悦涌在了一起爆发，最终大喊了出来：

    “新航路，我们找到了！”

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