延光十六年，在当时的次辅卢正初极力主张之下，楚朝谋图重建东江镇，结果九艘大船在皮岛海域被朝鲜海军击毁。是年十二月，朝鲜遣使臣金荩昊到楚朝质问，此后金荩昊便没再离开。

    此时，金荩昊正与楚朝鸿胪寺右少卿任书良对坐而谈。

    任书良带着些惶恐，道：“金大人你何必去招惹王笑呢？那人不好惹的。”

    金荩昊浮起笑意，不屑道：“怕什么？”

    任书良压低声音道：“金大人你这不是被何阁老当枪使吗？”

    他语气中颇有些亲昵与讨好。

    这让金荩昊心里很是满足——历来的朝鲜使者有几人能得到大楚从五品官员如此小心翼翼地对待？

    “你们何阁老是聪明人啊。”金荩昊转着手里的茶杯，摇头道：“你们这京城里，能看清天下大势的，不出这个数。”

    他说着，用手比划了一个‘十’。

    “这话从何说起？”任书良茫然道。

    金荩昊叹了一口气，侃侃而谈道：“楚开国时，太祖皇帝将朝鲜列为‘不征之国’，我国亦仰慕楚朝风范，君臣两国相安至今，可谓美谈也。”

    任书良颇受不了一个番夷在自己面前卖关子，也不知他岔这么远做什么。心道：那是美谈吗？还不是因为你们弹丸小国，征来实在无用。

    他嘴上却也只好附和着。

    金荩昊又道：“五十多年前，丰臣秀吉派兵入侵，我朝鲜仅一个月便三都守失、八道瓦解。若非楚军入援，当时便已亡国。”

    任书良心道：所以说你弹丸小国无用，当年连我楚朝四万大军的粮草都筹措不出来，还要楚朝出。

    “两国邦交，以和为贵嘛。”

    两人对视了一眼，脸上浮起亲善的笑容，心中却都各自暗暗鄙夷着对方。

    却听金荩昊话锋一转，又道：“但如今形势变了，大清崛起了，其势不可挡矣。”

    “建奴只不过……”

    任书良话未说完，金荩昊已打断道：“建奴？呵，你是没见过八旗的锐利之势啊。崇德元年那一仗，触目惊心、触目惊心！”

    任书良愣了愣，想让金荩昊不要使用建奴的年号，便小声地提醒道：“是延光十年。”

    金荩昊浑然不理，只是摆了摆手。

    任书良便也没了底气，不敢再提。

    “清军七千可抵倭寇十万人！”金荩昊深吸了两口气，看着任书良郑重道：“此话绝非虚言，大清这位崇德皇帝雄才大略，文治武功极其不凡，内修政事、外勤讨伐，励精图治、用兵如神，确实是旷世帝王之姿。”

    任书良脸色大变，四下看了看，有些心虚地低声道：“你休要在这里说这些。”

    “掩耳盗铃。”金荩昊指了指他，嗤笑一声，道：“我国主早已对崇德皇帝三跪九叩，接受了大清的册封、用大清的年号，遣我来是为了质问贵国为何无端侵占皮岛。我还怕说这些？”

    任书良喃喃着说不出话来。

    金荩昊又道：“崇德皇帝继承的是清太祖‘入主中原’的遗志，往后的成就绝不输于完颜阿骨打。换言之，以后大清的疆域必大大超过当年的金国……可惜，许多人到现在还执迷不悟。朝鲜有人这般，楚朝上下更是掩耳盗铃。”

    “这些人看不清，但我看清了，国主也看清了。国主当初支援东江镇可谓不余遗力，如今想到降清一事，都还要为之太息、潸然泪下。甚至每年正月他还在宫中设牌位，西向中原哭拜……你知道他有多么孺慕楚朝风尚吗？但，有何用呢？还不是得降于大清？”

    任书良长叹一声，不知如何言语。

    “说实话，我本来也仰慕汉家衣冠。朝鲜谁人不是如此？”金荩昊叹息道：“但形势比人强啊，清军七千可抵倭寇十万人啊，大势面前谁都挡不住的。”

    “事到如今，多说这些也无益。我不妨告诉你，我呆在这京城的目的，表面上，我是为了质问皮岛一事而来，实则……”

    任书良忽然有些不想听了。

    这个金荩昊忽然说建奴之势，绝不是无的放矢。

    官到从五品，这点警觉任书良还是有的，慌张起身道：“我还有事……”

    “实则我是清廷的眼睛。”金荩昊饮了一口茶，嘴里的话还是不管不顾地说了出来。又道：“我奉龙骨大之命，来看看这楚朝有哪些官员心慕大清。”

    任书良面色大惊，一张脸瞬间变得惨白。

    他知道朝鲜人说的‘龙骨大’指的是英俄尔岱，正白旗人，长年出使朝鲜为‘监市官’，擅长理财与外交。

    “我我我……什么都没听到。”任书良喃喃道。

    “瞧你，怕什么？”金荩昊道：“我并非军中细作，并不会让任大人做什么。”

    任书良稍稍舒了一口气。

    “但任大人想在我这里留下个什么印象呢？”金荩昊又得意地笑起来，问道：“往后改朝换代了，你是想继续荣华富贵地活下去，还是想……以身殉难？”

    任书良的胡子轻轻抖着，不敢走、却也不敢坐下来。

    “坐吧。”金荩昊道：“刚才你问我，为何要去招惹王笑？”

    任书良愣了愣，小心翼翼地坐下来。

    “刚才说过，五十多年前日本入侵我朝鲜，此事有极深远的影响。”金荩昊道：“朝鲜亡国又复国；日本丰臣势力被削弱，德川家康趁机建立幕府；楚朝国力受损，辽镇兵额削减；清太祖得此机会，扩展势力……但你知道那一仗，为何楚朝明明大捷，最后却还是议和了吗？”

    “太仓赤字、粮草不济、战事僵局……”

    “还有一点，瘟疫。”金荩昊道：“当时楚朝和朝鲜都是瘟疫严重。”

    任书良点了点头：“也算是原因之一。”

    金荩昊叹道：“可惜当年没有王笑这样的人在，更可惜如今有这样的人在。晚矣……”

    他又倒了一杯茶，道：“这只是我杀王笑的原因之一。还有一个原因在于，何阁老。他是个聪明人，看得清大势。所以，我希望他能掌握更多的权力，走上更高的位置。他有请托，我便愿意出手。反正这只是一桩小事，杀个人而已。”

    任书良瞪着眼，喃喃道：“何阁老……他他他投靠建……过去了？”

    金荩昊不答，只是看着任书良的眼睛，道：“聪明人有聪明人的选择，任大人呢？打算如何选择？不为自己考量，也要为家人子嗣想一想。”

    任书良身子一抖，极是为难起来。

    他脑中却忽然想到一个问题：何良远如果真的投靠过去了，金荩昊一定不会告诉自己。

    那他们只是在合作？

    可何良远地位超然，能够只保持合作关系，自己却没有那样的实力……该如何选择？

    下一刻，忽然有人撞进门来，神色慌张地对金荩昊用朝鲜语汇报了一通。

    “……思密达！”8)