次日清晨。

    皇宫，武英殿。

    “唐中元这一招太狠了。”

    王珍长叹一声，缓缓道：“本以为他会去山海关，没想到先虚晃一枪。如今春耕误了，民意沸腾……我等千般思虑尽付东流。”

    宋礼叹道：“京城局势本已好转，经此一遭，怕是再难生息，只会越来越糟……”

    周衍一张脸绷得紧紧的，问道：“如何是好？”

    “当务之急，还是安定民心，抚恤士兵。”

    “只是这钱粮……”宋信说着，转头看向王珍。

    王珍苦笑不已，摆手道：“你不必看我，唐逆南边那一路大军，吴阎王部已穿过河南，截断了京城与胶东之间的道路，钱粮运不过来了。”

    “招各地兵马勤王呢？”

    “谁还肯来？”

    宋礼目光一凝，依旧是落在王珍脸上，缓缓道：“王兄也该给个准主意了。”

    殿中几人沉默片刻，见王珍不答，宋礼向周衍一拱手，道：“臣请殿下出京，暂避锋芒。”

    周衍脸色绷得愈发紧。

    他不过十五岁年纪，一桩桩重负压在肩上，让他觉得头都有些晕。

    王珍便道：“吴阎王截断了南下的路，宋大人想让殿下去哪里？”

    “王兄休以为我不知道。”宋礼道：“怀远侯在天津备了船只，是也不是？”

    “不错。”

    “如今已到了当机立断的时候，王兄切莫为了逞一己之能，误了怀远侯一番布置。”

    王珍讥笑一声，道：“往日里不见宋兄对舍弟如此推崇，如今为了劝我，倒是一声声‘怀远侯’唤得恭敬。”

    “王兄啊，家国事大，不是你我拌嘴的时候。”宋信出面劝道：“京城民心激愤，等唐中元再围一次，必守不住，当早作准备。”

    “你们想让殿下逃到哪去？南京？”王珍反问道，“三万关宁铁骑尚在建奴腹地，若此时连君王都抛弃社稷出逃，那他们算什么？谁还愿为楚朝效命？”

    宋信、宋礼一愣，顷刻明白王珍的意思。

    ——你们想送殿下去胶东是吧？先等我三弟回来。

    想到这里，宋信不由大怒，叱道：“王珍！孰轻孰重你分得清吗？！”

    王珍置若罔闻，看向周衍深深行了一礼。

    “今殿下莅国立政，是走是留，尽在殿下一念之间。”

    他没有说走会如何、留会如何，只是不急不缓地行了礼，便将这个难题摆在周衍面前。

    周衍沉默下来。

    这好像是他监国以来第一个需要自己决定的问题。

    走？还是留？

    这不仅关系到他一人的性命，也关系到楚朝的祖宗祖稷。

    周衍想开口，忽然感觉到自己的指尖都有些发颤。

    他意识到，这是王珍给的考验。

    不仅是王珍，这也是王笑以及他身后整个势力对自己的考验……

    ——你齐王周衍，值不值得辅佐？

    “孤……不走，孤愿与京城共存亡。”周衍缓缓答道。

    他抿了抿毫无血色的嘴唇，只觉头上的冠冕愈发有些重。

    ——我周衍，不是经不起考验的人。

    但考验从来不是这般轻而易举。

    下一刻，宋信、宋礼跪倒在地，重重将头磕在地上！

    “咚……”

    “殿下！京城一旦被围，再想从天津走水路也是不可能，生机如白驹过隙，稍纵即逝！”

    “是家国倾覆，还是保全半壁江山，只在殿下一念之间，不可自陷穷途！”

    “殿下！你不为自己考虑，也该为江山社谡考虑。徜若京城陷落，这朝堂上下忠心于楚的百宫，这宫闱之内皇室贵眷尽数落于贼手，宋徽、钦二宗前车之鉴尤在，殿下切不可为一时冲动，使宗庙遭奇耻大辱……”

    周衍脸色一白，他看向宋信、宋礼声声泣血的样子，仿佛看到眼前的宫殿四周火起，无数贼人狠恶恶地冲杀上来，满殿皆是宫人的鲜血……

    接着，一柄大刀狠狠劈下来！

    周衍身子又是一抖，额上冷汗便不停往下冒。

    忽然。

    有太监通传道：“殿下，贵妃娘娘遣人来给殿下及诸位大臣送汤羮。”

    殿中凝固的气氛被打破，几个小黄门端着餐具分别摆下。

    “贵妃娘娘说此物名为海带，特意请诸位大人尝尝鲜……”

    周衍低头看去，却见那汤碗下垫了一张小纸，看字迹却是姐姐淳宁公主的手笔……

    殿中几人漫不经意地勺了几口汤羹，周衍再开口，语气便镇定得多……

    “唐中元虽为贼寇，但如今既有家国之念，愿为我楚朝驱除建奴，重夺山海关门户。洗心革面未为晚也，孤绝非小器之人，原接受其归附，敕命封王，以安黎民……几位先生觉得如何？”

    王珍抬起头，与宋信、宋礼对望一眼，眼中各有些惊诧。

    ——好一个淳宁公主！

    ~~

    翊坤宫。

    “唐贼确实出了一招狠棋，却没想到眉儿轻而易举便破解了。”许贵妃轻轻捻着汤匙，眼中微微闪烁着赞许的光。

    淳宁端坐着，轻轻摇了摇头：“谈不上破解，只是能缓些时日。”

    “唐贼想裹胁民意，我们便再裹胁一层，顺势册封他为异姓王，如此，百姓便知道齐王想要保境安民、有海纳百川的胸襟气度，他们便也会盼着两方休停战事。而唐贼若敢接，他便是我楚朝之臣子，所谓瑞朝皇帝的名份便不攻自破；他若不接，在百姓眼中，轻启战事的便是他，眼下民意激愤之局也可稍解。”

    许贵妃便又问道：“依唐贼如今的势头，他真肯谈？”

    “他肯谈。因我们说要犒赏他，天灾人祸这些年，百姓离散，四方皆缺钱粮。江南割据、四川张献忠立足未稳，于唐逆而言，眼下拿下京城，只能得一个不好不坏的名份，甚至还不如钱粮实在。毕竟……父皇早已令不出京城了。而有了钱银，稳定西北、尽快夺取四川，他至少能割据一方称雄，冒然攻京反倒容易满盘皆输。”

    “或许，唐贼也没想到这次东征能打得这么远，是我们楚朝一座座城池的官员百姓开门投降，把他一路送过来的。但一口吃不成一个胖子，估计他早想退了。”

    许贵妃沉吟道：“但自降为王，想必他是不会肯的。”

    “不重要，钱粮我们也不必给他，只要谈就可以，他必想争取与我楚朝作兄弟之邦，如此来回争论，我们便可缓些时日，等到……夫君带着关宁铁骑回来。”

    话到这里，淳宁低下头。

    许贵妃笑了笑，拉过她的手轻轻拍了拍，道：“衍儿亏得有你这么个姐姐，来年他中兴大楚，必为你夫家记第一等大功。”

    淳宁便轻声“嗯”了一声，缓缓道：“母妃可以准备一下，想必朝中很快便要为你请封皇后。”

    聊到这个，许贵妃有些矜持地点了点头。

    想到那个传闻说是痴呆儿的女婿，再看自己这个女儿，她却是愈发觉得满意……

    ~~

    唐芊芊此时并不知道，在楚朝、在京城，有一个小女子在无形中又与自己过了一招。

    唐芊芊正策马向东。

    她要去把山海关打下来，替这中原夺回门户，也替她的心上人把回家的路打通。

    这一段时间以来，她来回奔走千里，苦心孤诣合纵连横三方势力，终于促成了接下来这一场仗。

    既是为家国，亦是为个人情愫。

    想到王笑与自己的那个‘你们义军若能拦住清兵南下，我往后都听你的’的赌约，唐芊芊不由扬起嘴角笑了一下。

    “我会做到的，你只要……早些回来……”

    ~~

    “我们一路西进，建奴必以为我们要鱼死网破再攻沈阳，如此吸引其兵力到沈阳左近，接着我们可迅速折道向北，绕道科尔沁草原，然后……回家。”

    王笑坐在地上，拿树枝划了一个简单的地图。

    提到‘回家’二字，他微微有些恍然起来。

    “怕是不容易，建奴已开始调兵包围我们。”董济和道。

    “战必然是要战的。”王笑道，“我们西边是东坝堡，北面是萨尔浒，这两处，你们认为往哪走合适？”

    提到‘萨尔浒’，秦山海抬起眼，眼神中抹过一丝痛缅。

    董济和道：“走萨尔浒，其地多山，不似沈阳平坦，又处浑河南岸，更方便我们逃脱。渡过浑河，再穿过过铁岭山地，便是茫茫草原。建奴不易围追我们。”

    “不错。”秦山海道：“我们还有千余伤员安置在萨尔浒北面象牙山，既可为伏兵，回程亦需带上他们。”

    王笑沉吟不语。

    “侯爷怎么看？”

    “我在想，皇太极要怎么围我们……”

    下一刻，探马飞来报信。

    “报！前方有建奴小股骑兵。”

    “快走！”

    三千余骑兵飞快上马，往山道间转去……

    ~~

    辽河平原上，一队队人马亦在辗转腾挪。

    清军三十万大军已陆续回援了二十四万人，扣后勤杂兵和投降不久尚未编制的九万人，主力十五万人。

    这其中，骑兵五万，步卒十万，正从各个方向再次向楚军围追，另还有辽阳一战幸存的三万人堵截。

    而秦成业部突破第一破包围圈后，正折返渡过太子河。

    他们的意图也是从科尔沁蒙古草原绕道回关外……

    ~~

    盛京城，清宫。

    巨大的沙盘被摆在十王亭。

    一支支小旗插在沙盘之上。

    “王笑必然在此，萨尔浒与东坝堡之间……”

    “秦成业刚渡过太子河，在辽阳城外这一块……”

    “此二贼故弄玄虚，皆不是为盛京而来，实则妄想从科尔沁借道逃窜。传命下去……给朕围住他们，一兵一卒都休想离开！”

    “喳！”

    “奴才必诛此二獠！”8)