孙白谷护着延光帝与诸臣的车马连夜奔逃。

    他打算东行至盐山县，然后调头南下，从滨州渡过黄河便能到山东青州范围，那陛下也就暂时安全了。

    一路浩浩荡荡车马疾行，天明时分，他们终于到盐山县。

    孙白谷不顾将士疲惫，转向南下的官道，下令继续行军。

    忽听山林间杀喊声大作，一支劲旅从南面奔出截断官道，箭雨猛然向宣大军迎面袭下。

    “孙白谷，老子在此等你多时！”

    随着这一声大喝，一员大将持着长槊便领军向宣大阵中冲来，正是唐节。

    双方交战，唐节杀入阵中，如入无人之境。

    接着，西面、北面皆有震天喊杀声响起。一队队瑞军策马追来，看旗号却是孟九。

    “亡国之君还想逃？！我家军师早已料到你的伎俩！”

    瑞军大喊着杀来，楚军士气陡然一落千丈。队伍中间一众大臣惊恐不已，啼哭不停，场面一片混乱。

    孙白谷忽然想到王珍带齐王离开的举动，心中登时有些茫然。

    “保护陛下！”

    他大喝一声，指挥亲卫营向唐节迎上去。

    亲卫营是孙白谷最精锐也是最忠心的人马。他们也是将个人性命抛诸脑后，不要命地便去拦唐节。

    那边孙白谷咬咬牙，领着神枢营和上直卫骑士，护着延光帝的马步便向东面逃去。

    他再也顾不上楚朝诸臣与王公贵胄，除了延光帝近旁的二十余个能骑马的重臣，一万余人尽数被抛下。

    ~~

    “保护陛下！”

    “大楚万岁……”

    吼声从宣大亲卫营将士口中发出，他们一个个死战不退，以血肉之躯挡着唐节大军面前，又一个个慢慢倒下去。

    终于，唐节领兵杀光了眼前的亲卫营，浑身上下都是殷红的鲜血。

    他目光看去，只见漫山遍野都是没头苍蝇一样乱奔的楚朝官员、勋贵、家眷……哭声震天，让人惨不忍睹。

    而东面烟尘滚滚，孙白谷已领着楚朝皇帝跑得不见人影。

    “追！”

    “三殿下，敢问这些人如何处置？”

    唐节看着这被围在战场上的一万余人，微微一滞。

    这些人是王珍与左经纶挑选的，大多都心向楚朝，或者位高权重，或者身份高贵……换言之，他们几乎是楚朝一半社稷。

    纵使唐节在战场上杀人无算，但看着这些手无寸铁的人，一时也没了主意。

    人群中有人在痛哭，有人在哀求，却也有人努力爬上马车，颤颤巍巍地站在上面大喊起来。

    “老夫为朝廷重臣，重负君恩，不能戡乱，唯有死耳！”

    说罢，他提起长剑便自刎而亡。

    人群中又是一片悲呼，不时便有人跟着自尽。

    “图功为其难，殉节为其易。吾为其易者，聊存洁身志。含笑入九原，浩然留天地……”

    一时间，大哭声中混杂着求饶声，求饶声中又混杂着慷慨赴死的辞世悲歌。

    唐节看在眼里，只觉头皮一阵发麻。

    他似乎有些被震撼到，嚅动着嘴唇，最后喃喃道：“先押下……”

    唐节话音未了，西面的瑞军已扑上来，一阵箭雨袭下，惨叫声回荡开来，恍如人间炼狱。

    “奉军师之令，不受俘虏，杀无赦！”

    唐节转过头，想说些什么，却觉心中一片无力……

    ~~

    京城。

    沧州之战的信报快马加鞭送到唐中元御案前。

    唐中元看罢，双手都有些微微颤抖起来。

    这场对楚帝的围劫，耗费的时间、损失的兵力都已远远超过他的预料。

    同时，他没想到关宁铁骑有这样的战力……

    眼下的局面像是一匹他勒不住的烈马，向着未知的方向狂奔而去。

    关外的建奴、逃窜的楚帝、西蜀的张献忠、江南的郑元化……一个个难题和敌人摆在眼前，唐中元发现：自己的兵力、粮草、威望都不足以控制局势。

    他忽然有些后悔没有听从李帛柏的建议先巩固西秦之地、囤粮练兵。

    也有些后悔没有再等一等，也许再等一等，王笑还是能领着许多楚军投降。

    这般想着，唐中元微微眯了眯眼，心中忽然浮起一个念头——

    王笑还有投降的可能吗？他现在人在哪里？

    ~~

    京郊产业园。

    一辆马车停在道路旁。

    唐芊芊坐在马车上并未下来，她最近病了，伤风加上忧劳成疾，整个人都是恹恹的样子。

    过了一会，唐伯望在产业园绕了一圈，上前禀报道：“七殿下，园中的管事大多都被带走了，我们在京城时认得的那些老伙计已没剩几个，但王家老大还是留了人带话给你。”

    “嗯？”

    “是文有术，我让他过来说。”

    “嗯。”

    文有术本是文家掌柜，王笑抄了文家之后，文有术把文家藏银的地点招了，因此保全了一条性命。当时京郊产业园这边能写会算的人才不多，王笑便把他留下来给傅青主用。文有术‘履历’不太好，便一直没能成为王家心腹。但他也算产业园的老人，寻常事情也都了解。王珍出京时便将他留了下来。

    说来，文有术曾在五丰街煤铺对面的茶楼与唐芊芊见过一面，没想到如今再遇到，对方的身份已是天壤之别。

    “草民拜见殿下。”

    “说吧。”

    “是，王大公子离京时，曾对小的说，这京郊产业往后便交给七殿下了，账册等东西就在库房，小的……”

    唐芊芊并不想听这些，打断道：“可有说王笑如今在哪？”

    “王大公子说，驸马爷……”

    文有术话到一半，唐伯望忽然抬脚在他腚上轻轻踢了一下。

    文有术才反应过来，忙道：“他说怀远侯想必不日就会归来。”

    “真的？”

    “是，大公子说，王家二公子得到确信，已派船去接……”

    唐芊芊分不出王珍是不是在诓自己。

    又或许，她并不是分辨不出，只是并不想去分辨。

    良久，她掀开车帘，看着门头沟的一草一木，忽觉有些茫然起来……

    ~~

    同一时间，沧州城以西，阜城县。

    神机营、关宁铁骑、山东兵马跑到这里，终于暂时离开瑞军攻势范围，开始变道往南，向济南府出发。

    秦山湖盔甲上的血还未拭去，提刀便奔至王珍身前，喝问道：“孙白谷要卖我们关宁铁骑，你知不知情？！”

    王珍苦笑一下，默然以对。

    王珠策马向前，冷笑道：“怎么？替你解围，你却来问我们？”

    秦山湖眉头一皱，却是喊道：“我秦家儿郎绝不怕死，但若要我等掩护陛下逃跑，大可直说！何必在当时出城作战时放言哪一路先破敌便从哪路走？”

    “你自去问孙白谷。”王珠道。

    “老子问王珍知不知情……”

    “四弟！”秦山海喝令一声。

    “四叔……”秦小竺听到争吵，也是策马赶上来。

    “大哥。”秦山湖转向秦山海，道：“王珍一无官、二无爵，我们敬他是侯爷兄长才听他指派，要我们杀敌报国可以，却没有把人当棋子摆弄的道理……”

    “别说了！”

    “我知情。”王珍忽然应道，看向秦山湖又缓缓道：“我与孙督帅商议时，一开始就没打算从南面逃，因为吴阎王必定着重防守关宁铁骑。”

    “为何不告诉我们？”

    “怕你们心有顾忌，不敢深入敌营。”

    “信不过就说信不过，顾忌个蛋！”

    秦山湖忿忿骂了一句。

    他自己非要问，此时真问到了答案，却也有些不知如何应付。啐了一口血水，拨马便走。

    “侯爷就不像你这样……”

    王珍脸色有些发苦，下马便要向秦山海赔罪。

    如今丢下孙白谷，他心中也极内疚，加上许久没有歇过，没走两步，脑中一沉，人便晕倒在地上。

    那边又是一阵忙乱，王家这边便又有人出来与秦家呛了几句……

    秦小竺见了这一幕，便有些难过。

    她转头看着后面淳宁的车驾，在心里又问了一句：“王笑……你人在哪里啊……”

    ~~

    盐山县以东。

    马蹄翻飞，孙白谷领着延光帝一路向东逃窜，终于无路可逃。

    目之所见，眼前是一道巨大的海岸线。

    海上波涛汹涌，天地间响彻着海浪之声。

    身后追兵绵绵不绝，孙白谷已经没有多少人马了。

    这一路东逃，麾下的人马不时被调去断后。至此，宣大只剩不到两千骑兵，神枢营亦是只剩一千余人。

    另外，一群文武大臣也被丢得所剩无几，只有寥寥几名重臣还在。队伍中延光帝的御驾轮子也已松动，咯吱作响。

    孙白谷不知道自己还在坚持什么，他看着宽阔的海面，忽然便想到宋末陆秀夫负帝投海之事……

    千古江山，竟是又要重蹈覆辙？

    他想着，眼前一片朦胧，翻身下马，解掉盔甲，在延光帝的身前跪倒，重重磕了一个头。

    “陛下，罪臣剿匪不力，今日愿为大楚死节。”

    一句话说完，他站起身，重新穿戴好盔甲，持刀转向西南方向，望着远处奔来瑞军站定。

    “我等愿随大帅死国！”

    一声声大喝声中，两千宣大军或站在孙白谷身后，或围在御驾旁。

    车帘被掀开，延光帝终于缓缓下了车驾。

    他整个人像是苍老了二十岁，身子佝偻着，除了那身明晃晃的龙袍，浑身上下已无半点帝王之气。

    “朕……”

    他开口，声音哑得厉害。

    “朕无颜见列祖列宗……”

    一句话说完，延光帝迈开腿，向海岸走去。

    “拦住陛下！”

    诸臣才大喊一句，却见那边反军已冲了上来……

    “杀楚帝！”

    “保护陛下……”

    厮杀再次开始，每个人都陷在狂热当中。

    血战中，孙白谷盔甲已被斩破，浑身上下都是伤口。

    他眼前一片血红，想回去看看陛下，却被人一刀砍在腿上，他半跪在地上，缓缓转过头，眼前只有战斗中的混乱身影……

    突然。

    “轰！”

    一枚炮弹划过海面，击在瑞军之中。

    楚军一愣，转头看去，只见三艘海船不知何时已停在海面上。

    海船上，几杆大旗迎风招展。

    “大楚、怀远侯……”

    “是……王笑？”8)