一番长谈之后，李柏帛沉思良久，道：“此事我作不了主，需要和孟九商量。”

    “好。”王笑道：“这样吧，你手书一封，我让人送到唐节营中。”

    “不怕我耍花样？”

    “你耍不了花样。”王笑随口说了一句，让人端上笔墨纸砚。

    李柏帛提着笔，有些犹豫起来，忽又问道：“楚侯莫不是在使诈？”

    “我明明很诚恳。”

    “我却觉得楚侯句句在骗我。”

    王笑淡淡一笑：“天不着风儿晴不得，人不着谎儿成不得。你也可以骗我，到最后无非是看谁能骗过对方罢了。”

    “好吧。”

    一封手书写罢，王笑拿来扫了几眼，并未发现异常，便收在怀中。

    “如此，谢过了。”他先是道了一声谢，翻脸无情般又吩咐道：“把这个反贼押回去，严加看管。”

    李柏帛苦笑不已，被押到门口时却忽然回头问道：“楚侯最近莫不是在看《金瓶梅》？”

    “哦？何以见得？”

    “今日相谈，一句‘吃着碗里看着锅里’，一句‘人不着谎儿成不得’，我竟是现在才明白过来，此书说的是临清城内之事，你不是要杀吴阎王，怕要取临清吧？”

    王笑抬手一指李柏帛，道：“好你个李柏帛……”

    “好你个李柏帛，竟也爱看这样的书。”

    王笑既不承认不否认，李柏帛只好无奈地笑了笑，任人押着出去。

    夏向维不由砸舌道：“哇，这书生好厉害啊，几句话就能看出来老师在看金瓶梅。”

    “他诈我的。”王笑随口道：“我说话旁征博引，何止一本金瓶？他不过是算计到我该取临清，从结果反过来推，故弄虚玄罢了。”

    “那也很厉害啊。”

    “没什么厉害的，去把花爷叫来。”

    “老师，他虽是江湖豪强，派他去怕是不太行。”

    “一时也没别的人选，先叫来吧。”

    ~~

    今日虽只是报名，但因为有些测试，能成功报名的人却也不多，到现在也仅有三十余人，花爷倒是报上了，只是表现并不出众，他的卷宗被夏向维放在普通人的一堆里。

    派人去传了花爷，等的时候夏向维压低声音悄悄对王笑道：“老师，原来花爷名叫‘花露浓’啊，怪不得只让人叫他的诨号。”

    “哦？”王笑微微一笑，过了片刻才道：“取笑别人的名字，你不像话。”

    “是老师先笑的。”

    “我不是笑这个。”

    夏向维接着道：“其实是李太白那句‘桃花带露浓’，他是书香门第出身，父亲花举岩曾任德州学正，有趣的是，花举岩这个名字今天不止在花爷的卷宗上有。”

    王笑拾起桌上那份卷宗又看了一会，道：“唔，这个史工，师承这一栏填的也是花举岩。”

    “是，我特意问过，史工自言家境贫寒，本是读不起书的。后来德州学正花举岩有次碰到他，觉得这孩子聪明，给他启蒙，又让他到州学旁听，史工才得以读书习字。再后来花举岩病逝，史工却也并未去科考……”

    不多时，花爷到了。

    他样子有些忐忑，因他自认为今天表现不是很好。又觉得怀远侯将他找来或许是为了给他透透考题。

    ——那自己怎么办呢？舞弊又不太好，但不舞弊……怕是要考不上了。

    见了礼，却听王笑问道：“你常年打理德州与临清码头的船运。我问你，临清城，尤其是玩乐之处，比如三十二条花柳巷，七十二座管弦楼，你可熟悉？”

    花爷一愣，下意识便问道：“侯爷，这这……这是考题？”

    “与军机处的考题无关。”

    王笑不由有些好笑，这花露浓怕是考得有些魔怔了。

    “你便当做这是我给你的考题，我有桩事想让你到临清城办。”

    花爷心中一喜，暗道又能为侯爷办事了，若办得好了未必不比入军机处还有前途。

    “侯爷，小的已经很多年未再去过娼楼妓馆……但临城清小的还是熟悉的。”

    王笑又问道：“你水性好吗？”

    “小的是在这运河上讨生活的，水性还是可以的。”

    “知道我让你到临清做什么吗？”

    花爷微微一滞，思忖了一会，坚定道：“只要侯爷吩咐，小的万死不辞！”

    万死不辞是另一回事，但眼下他显然是没能回答出这个问题的。

    王笑手指轻轻在桌上敲起来，目光审视着花爷，似对他的能力还有些顾虑。

    花爷对上这样的目光，额上微微有些冷汗。

    “老师，不如让学生一起去？”夏向维拱手道。

    “文弱书生去不了。”王笑说着，转头看向花爷，道：“不难猜的。”

    那边花爷低着头，努力思考着王笑问自己的问题。但始终集中不了精神，感到压力渐大。

    他知道自己很可能是考不上军机处的，要想在怀远侯这边搏一个前程，机会就那么多，把握不住再想出头就难了。

    忽然，他灵光一闪。

    “侯爷是想……”

    王笑抬抬手，缓缓道：“不是我信不过你，此事难办，人手我还要再想想。”

    花爷便明白过来，自己反应太慢，侯爷不敢用自己了。一时心中颇为遗憾。

    “侯爷，小的有个朋友，这次要办的事……或许小的可以带上他一起去，一定不让侯爷失望。”

    “此人信得过？”

    “信得过。”花爷道：“他性子怪癖，但颇有些不凡，论本事，小的是真佩服他。当年小的杀人入狱，也是他到德州帮说服了当家的将小的救出来。”

    “史工？”

    “侯爷竟也知道此人？”

    王笑轻轻笑了笑，道：“有本事的人一旦露了锋芒，盖是盖不住的，去把人找回来吧。”

    ~~

    史工被重新叫回贡院，一路进到这间阁楼，却并未表现出太多惊讶。只是在见到王笑时稍稍皱了皱眉，似有些不喜。

    花爷见他表情，忙拉了他一下，悄声道：“干啥？侯爷当面，你怎么回事？”

    “侯爷身上有艾草的气味，驱虫的。”

    这一句话声音并未刻意压低，王笑也听到了，从腰间掏出一个香囊，抛给亲卫，道：“先拿出去吧。”

    史工这才上前拜见，径直问道：“侯爷可是想取临清城？”

    “好嘛，司马昭之心，路人皆知了。”

    “眼下这德州城的势态，打败吴通、取临清，是上策。”

    王笑点点头，又道：“要想看到这一点说来简单，但也需要很多情报分析，你是如何做到的？”

    “某以为这可能会是这次的考题，因此特地了解过。”

    “你很好，干脆利落直接。”王笑手里翻着他的卷宗，缓缓道：“看得出来，你不求富贵，否则也不会从来不参加科举。来报考军处机是为了什么？”

    “某想叫世上不再打仗。”

    王笑哑然一笑。

    ——哈，这家伙的愿望是世界和平……

    “你每天无非在山里玩虫，打不打仗与你何干？”

    “这……旁人唤某史壳郎，某能否冒昧用这屎壳郎来与侯爷说道？”

    “好。”

    史工咧开嘴笑了一下，道：“屎壳郎喜欢推粪，它靠这团粪吃饭、靠这团粪**、靠这团粪产卵……这团粪就是它的一方天地。同样的道理，某是一只屎壳郎的话，这大楚社稷便是某的粪团，某吃喝拉撒都在这团粪里，现在这粪团要被打碎了，某便不答应。”

    屋中几人沉默了一会。

    夏向维与花爷对视一眼，皆有些……无言以对。

    “我很欣赏你的比喻。”王笑道，“你知道自己是打仗的天才吗？”

    史工应道：“要这么说，许多虫儿都是打仗的天才，独角仙文能以退为进，武能以力扛鼎，要想弄口吃的，打起架来暴厉凶猛，但它们打架就是为好好活着，而不是弄死别的虫儿。能吃饱，它们也就想趴着晒晒太阳。”

    “所以，你想做一个昆虫学家，而不是兵法大家？”

    “敢问侯爷，何谓‘昆虫学家’？”

    “就是专门研究昆虫的……术业有专攻嘛。”

    史工咧嘴笑着，摆手道：“某不过喜欢虫儿，算不上‘业’的。”

    “现在算不上，以后算得上，会有那天的。虫儿的价值，值得我们有人专门研究。”王笑道：“说正事，谈谈你认为该如何取临清？”

    史工显然颇为高兴，在心里念叨了一句“嘿，昆虫学家”，嘴上却是道：“取临清，难。”

    “若只要让你设计杀掉吴通呢？”

    “某杀掉吴通，侯爷能带兵赶到临清？就算反军主将被除，至少也要有三千精锐来控制局势。”

    “能。”

    “某愿去试试。”

    和聪明人说话就是简单，王笑点点头，道：“六天之内，杀掉他。”

    “不行，某还不了解情报。”

    “这是情报，你先看。”王笑说着，随手递了一份宗卷过去。

    史工仔细看了好一会，抬起头，又是咧开嘴笑了笑。

    “成。”

    “明日出发，在第六天动手，成事之后我还要你打开临清城门。”

    “成。”

    又谈了些细节，末了，王笑看向花爷与史工，道：“两位怕是不能再参加军机处的考试了，但我保证，这件事办成，朝廷给你们该有的位置。”

    花爷抱拳道：“万死不辞。”

    “愿与诸君将大楚这个粪团越推越大！”8)