“王笑，我生气了。”秦小竺忽然说道。

    此时她与王笑刚洗过澡，擦干了头发，一边给自己扎了个利落的马尾辫子，一边蛮不高兴地嘀咕了一句。

    王笑给自己绑衽衣，心里正抱怨这衣服好麻烦啊，听到她这话吓了一跳，忙搂住秦小竺。

    看来是东窗事发了，本想着先让小竺与明静搞好关系，这丫头竟是现在就看出来了……比起绑衣服，这才是真的麻烦了。

    他在榻上坐下来，把秦小竺抱在自己膝上，道：“乖，别生气了好不好？”

    “哼，你还想瞒我，我都听说了。”秦小竺哼道，“难怪你最近待我那么好，原来是这样打算的，才事先安抚我。”

    “我哪有这样的坏心思？”王笑问道：“你听谁说的？”

    他心中暗骂，一个个领了我的银子，还出卖我。

    “都传开了。”秦小竺哼道：“我那么辛苦给你练新军，还要以为你要把这事让我来办。结果这样的大功业你转手给别人。”

    大功业？

    王笑长舒一口气，已明白秦小竺说的是什么事。

    “河南地方是大，但早些年是流寇肆虐最严重的地方，一片残破，又是四战之地。故而唐中元退守潼关，不愿经营，怕回头给别人做了嫁衣。可见，取河南从不是什么大功，收复京城才是真正的大功业……”

    “你还在哄我，哼，坏东西。”

    秦小竺本想骂几句娘希匹之类的，但淳宁不让她在家里骂粗，最近倒也改成了别的词汇代替。

    “哪是在哄你？再说了，你不想早些回济南见眉儿吗？”

    “你上次北上就不带我，还把我药晕过去。我秦小竺纵横沙场那么多年，你想把我当朵朵那样娇滴滴的小丫头养着吗？”

    王笑轻轻笑了笑，搂着秦小竺的腰，道：“我知道你在生什么气。蔡悟真怎么说也还是你姐夫，你姐夫也是我姐夫……”

    “他才不是我姐夫。”

    “他也救过我的命啊。”

    “要不是这样，我早砍死他了。”

    秦小竺说到这里，回过头又道：“别以为我不知道你和淳宁怎么想的……给蔡丫头追封一个名份，再让个大功业给蔡悟真，回头封伯封侯，让北面的蔡老头见到儿子在这边高官厚爵，倒戈过来，是不是？”

    “不算全对。”

    “我可告诉你，蔡悟真还可以放他一马，蔡老头这个大汉奸我是必要杀的，玄策也没打算放过他。他要敢投过来，就一个死字。”

    “行，我知道的，我当然是站在你这一边。”

    王笑说着，在心中把这件事留意下来。

    以后不管怎么样，蔡家祯此人是不能让其活着到楚朝的，哪怕秦小竺不动手。秦家别人也会杀他，影响不太好……

    秦小竺还是好哄的，她气性来得快，去得也快。

    话说完了，她自己反倒有些不好意思，又低声道：“王笑，我跟你发了脾气……我最近是不是有点恃宠而骄了啊？”

    “小竺最近越来越会用成语了，等回了济南，眉儿一定也要夸你。”

    “是吧，我都是从小碗那听来的，她昨天又和我说了个故事……武元衡曾举荐薛涛当女官，武元衡就是我上次和你说的那个被李师道刺杀的唐朝宰相。除了他，还有元稹、白居易都喜欢薛涛哦……”

    “董小宛怎么尽说这样的事，又是关盼盼又是薛涛的。”

    “哪有，她知道的可多了。从武元衡说到薛涛，又从薛涛说到元稹……元稹本来和他的远亲崔莺莺有过私情，后来却娶了太子少保的女儿，后来写了一本《莺莺传》，后来别人照着写了《西厢记》，那个张生就是元稹自己……怎么样？我以后也能当才女吧？”

    王笑点点头。

    ——说个故事都只会“后来后来”的才女？

    “后来，小碗又从元稹说到李泌，李泌也是唐朝宰辅，写过一篇《议复府兵制》，小碗又给我说了府兵制和募兵制的好处和坏处，我听了觉得好有道理，想跟你说……但发现自己已经忘光了。”

    王笑莞尔道：“元稹和李泌都说了，那她有没有跟你说长安十二辰的故事啊？”

    “我还没听到那里呢，小碗最近也忙，下次我让她给我说。”秦小竺一脸单纯。

    王笑只是觉得好笑。

    下一刻，秦小竺嘟囔道：“左明静真讨厌，我本来想让小碗来帮我做事，结果给她抢走了。”

    王笑一愣，心想左明静怎么就讨厌了，明明又漂亮又温柔……

    “其实左姑娘也会给小竺讲故事，你可以与她多来往。”

    “她才懒得和我说，她一天到晚可多事情了”

    秦小竺转过头，蹭着王笑的脸，又道：“哼，你休想打岔。这次不派我去打河南，以后打别的地方都得带上我，别又药晕我。”

    “好，你武艺高强，我多亏了你保护。”

    “你也要好好练武。”

    “嗯，伤也好快了，很快又可以练了。”

    “哪就好了？昨天你差点没喘过气，吓死我了……你怎么衣服也不穿好……”

    秦小竺在王笑腿上挪了挪身子，手早已抚在他身上，忽道：“刚洗的澡你又起来了，坏东西……唔……”

    “这次慢一些来……没事的……”

    ~~

    “笑郎……”

    这个夜里，顾横波又咬着嘴唇，在香褥中低声哼着，两只小弓足轻轻磨蹭在一起……

    直到次日起来，整个人都是慵慵懒懒的，她坐在云镜前凝视着自己的容颜，又升起一股自信。

    至于迷茫，却是从未有过的，她这一辈子都很清楚自己要的是什么。

    李香君看似温柔，其实心高气傲；董小宛看似清高，其实柔肠百结……这些，顾横波并不想像她们那般矫揉。

    她想要什么就要，从不掩饰。

    “顾媚你还在这慢条斯理的，上衙都快晚了。”董小宛快步进来，一身衣冠已整整齐齐。

    “知道啦知道啦。”

    顾横波笑着拾起桌上的小姻脂盒，站起身来。

    “小宛会写大人那样的簪花小楷么？”

    “大人的笔意比我高一层，只能摹一个大概。”

    “你若想多为大人分担，当是要勤快练练的，往后许能跟在她身边为她代笔呢……”

    路上说了类似这些闲话，一个上午又忙碌在案牍间过去。

    等顾横波要去递公文，走到内堂，却发现左明静并不在。

    她微有些疑惑，心想刚才左大人还在的啊。

    踮着脚到窗边看了一眼，只见院里果然多了几个国公身边的侍卫。

    顾横波眼睛一亮，小姻脂盒和小铜镜很快便拿到了手中……

    ~~

    偏厅中，王笑正对左明静说着话，因今天他把秦小竺也带来了，倒也不敢“轻薄”。

    “我把小柴禾和裴民调走之后，徐淮这边锦衣卫是由我亲自管的，左大人若有什么需要锦衣卫配合的公务，可直接向我禀报。

    另外，锦衣卫人手不足，我还找小竺调派了几个军中好手过来，左大人有事或找小竺也可以。”

    左明静欠身道：“下官明白了，这些话派人通传便是，不敢劳国公特地派一趟。”

    “倒不仅是为了此事，今天过来还要找左大人借调一个人，哦，只需借调几天。”

    “是，国公要借调谁？”

    王笑道：“有件事我已布置许久了，只是有些情况不甚了结、有些关节还没完善……”

    正在此时，门外有亲卫道：“左大人，有位女吏说有急事求见。”

    虽未说是谁，左明静与王笑却也都知道是谁，这边敢这般跑来打搅国公议事的人可不多。

    两人对视一眼，眼神皆有些无奈。

    ——她又这样了。

    “让她进来吧。”王笑却是开口道，他转向左明静，笑道：“我要和左大人借调的，便是这一位了……”

    ~~

    南京。

    “王笑最近在做什么？”郑隆勖向太平司指挥使徐君贲问道。

    他才回南京不久，第一件事便是了解王笑的动向。

    待听得王笑还滞留徐州，郑隆勖身子一躬，仪态就显得警惕起来。

    敢掘黄河是一回事，怕不怕被报复又是另一回事。

    徐君贲道：“徐州似在准备让齐藩叛变称帝，说来也可笑，天坛、农坛以及太庙都没有。齐藩要称帝，也不知能向哪位先帝告灵。老大人听得消息也很震惊，接连派了两拨官员过去想要安抚，皆被王笑叩留了，生死不知……”

    这事郑隆勖知道，但既然阻止不了，他更关心的反而是还是王笑的动态。

    “王笑呢，他都在做什么？”

    “据探子回报，他打下淮安之后终于消停了，也不回山东救灾，物色了不少美人到徐州，说是为官，想必是收罗来自己享受的，在我看来，他也开始纵情声色了……”

    “何必加上你的个人见解。”郑隆勖摇了摇头，又道：“我听说王笑的四弟死了，你帮我派人到徐州走到一趟吧，替我带些礼物，慰问一下他。”

    “这……”

    “这是我私人的礼仪，告诉王笑，我郑隆勖公私分明，不是没气度的人。僻如王家二房长子王现在南京这些年，我又何曾害过他性命？”

    “好吧。”

    郑隆勖这才又问道：“还有其它消息有吗？”

    “具体的消息不能探到，只知徐州在整顿军备、运输物资，其它大动作却也没有……”

    “确定不会来打江南吧？”

    “泗、扬之间皆有重兵防守，因黄河之灾，山东的兵力王笑也难以调动，手上只有万余人、又无器械，该是不会来的。老大人只是嘱咐在武昌的孟总督加强对淮河的防事。”

    郑隆勖点点头，心知王笑最多是把河南那块地方拿了。

    拿了就拿了吧，人烟荒芜的地方，又与唐逆接壤，派兵去守也是得不偿失。

    从父亲对孟世威的嘱咐看来，虽与王笑是对手，但双方也有默契。

    郑隆勖那副紧张的姿态略有放松，又告诉徐君贲对徐州保持观注，若有动静便尽快汇报……

    看来，徐淮之争、黄河之事也就此告一段落。

    复盘整件事，自己这边虽除了沈保一党、独掌江南大权，但在王笑手上却没占到太大的便宜。

    本想拿下台儿庄，偷鸡不成蚀把米，反而丢了徐淮两个重镇。

    虽说掘了黄河给王笑带来损失，这边却要丢掉对河南的控制。

    再加上齐藩叛逆称帝……

    算起来，单论与王笑这场博弈，竟是亏大发了……

    做来做去，怎么就成了这样呢？

    ……

    “我等该反思了啊，此番说来也可笑，那痴儿不擅算计，施谋用略在父亲手下节节败退，他却可扬长避短，在战阵上步步为营。二千人破关明，一万人取淮安，兵指河南。”

    “由此可见，谋略只是小道，实力才是这乱世争雄之本。现今神州破碎，由我等试手补天，合当奋力经营，清吏治、薄民生、练强军，来日以堂堂正正之师，定乱臣、驱建虏、荡流寇。”

    郑隆勖发完感慨，又向徐君贲道：“君贲可知要建此功业，首要之事为何？”

    “当先做改革税制？”

    “我知你前阵子为难，我既回来，此事便由我亲自来管。这样，选个日子……就二月二龙抬头那天，以父亲的名义，邀南京诸士绅大户到你家东园赴宴，一则给这些人通个气，二则也是敲打……”

    ~~

    又是一年二月二。

    天光才亮，一身隆重礼服的王珰早已站在户部山戏马台上了。

    他低着头，目光看着脚边的石头，只见石头里已长出了一点小草的细芽。

    “好嫩啊。”他心想。

    好想家里的碧缥。

    碧草细如丝，丝丝念佳人。

    这自然不是什么好诗，王珰也作不出更好的，但他想着若回到家，把这诗送给妻子，她一定会很开心，又是一番体贴……

    想远了，暂时也回不去。

    好烦。

    对了，今天是齐王登基的日子，这才是数一数二的大事……

    齐王终是不喜欢关明侵占民宅筑成的堪比王府的壮丽府邸，于是将登基大典放在户部山举行。

    登基大典本是隆重至极的事，须由百官上表劝进，再由司设监准备仪杖；钦天监选择良辰吉日；尚宝司准备符牌印章；教坊司准备乐舞。

    而新帝也要祭告天地宗庙，祷告先帝与神灵，再接受百官朝拜。

    偏在徐州，这些是都没有的……

    算起来，当今天下几个皇帝当中，也就北边的顺治皇帝登基时也是这样一切从简，一切从简。祭祀天地之后，向天下颁布了即位诏书。

    这次齐王也是走的这个流程。

    说是简单，但也是隆重而肃穆。

    肃穆便代表着无聊啊。

    今天起得太早，王珰想打个哈欠，但不敢。

    许多重臣都没来，因此他官位虽低，站的位置却蛮靠前的。

    哦，罗德元被提前赶回济南去了，既是把治河款项押回去，也是王笑不想让他留下来，不然一定又要对这样的登基大典指指点点。

    这里与礼不合，那里与礼又不合……

    王珰心想着这些，偶尔也会想到王宝那小子被水冲走也不知还能不能找回来，这活不见人死不见尸的……

    ——要不然和笑哥儿说放自己回去负责找王宝？

    忽听山下一阵炮火轰鸣。

    他转头眺望，只见远处上万人的方阵缓缓而来，气势震天。

    那是笑哥儿带兵来演军了……

    气势是真的很的气势，但不伦不类的，也不知效的是项羽还是刘裕的旧事。

    哦，笑哥儿一心想这么搞，这才把罗德元赶回去。

    待到那方阵缓缓到了山脚下，只见上万将士齐声高喊起来。

    远处，徐州百姓早已出了城来，扶老携幼密密麻麻跪了一大片。

    整点天地之间，数万人的高喊渐渐统一起来，合成整齐的一句：“吾皇万岁……”

    ~~

    南京。

    秦淮河畔。

    李香君曾住的媚香楼、顾横波曾住的迷楼皆已换了主人。

    这是教坊司的产业，教坊司是不缺美人的，只是新推出来的南曲姑娘尚未得有名气的才子写诗推崇，名气暂时还未传开。

    齐王在户部山祭天之时，郑隆勖正绕过夫子庙，穿过文德桥，去往徐氏东园赴宴。

    他对不远处的迷楼不屑一顾，心想着今日该如何敲打士绅，为税制改革开一个好头。

    徐氏东园本是大楚开国元勋中山王后人的别业，后来徐家稍有败落，东园也曾几易主人，如今徐家旁支徐君贲成了太平司指挥使，又把这东园买回来，故时人也称为‘徐太平东园’。

    这东园占地五十亩，南京人称为‘其壮丽为诸园之甲’，徐君贲把园子买下来，其实也是用尽了家财。

    这绝不笔小钱，徐君贲就算是名门之后，但只是旁支，能有这笔钱自也是有许多赚钱的产业。

    税制改革，他自己就有种当先挨刀之感。

    “君贲大义凛然，为我辈楷模啊，此次借园与我，往后必有重谢。”郑隆勖入园之后，首先又如此安慰了一句……

    宾客皆早已到场，群贤毕至，少长咸集。

    郑隆勖一一打过招呼，脸上一片笑意，心里却带着冷酷。

    郑元化今天虽然不会来，但主位还是给他留着，郑隆勖与徐君贲在上首坐下，开始了这场对士绅的鸿门宴。

    ——筹军需、轻民赋……这等大事，便从收拾你们这群国之蠹虫为始……

    他心想着这些，一队舞女已翩翩入庭。

    从徐州回来的教坊司右监丞曹喜凑过来赔笑道：“郑大人、徐指挥使，且看这歌舞如何……”

    ~~

    此时，郑元化刚下了早朝，回家换了衣服，起轿又往东阁行去，正在轿，周遭护卫重重……

    南京城外十里长亭，沈保满头乌发已完全苍白，面容枯稿，一身便服，正满脸失意得与寥寥几个送行者告别……

    剪子巷，名叫银杏园的小院子里，王现正靠在藤椅上，手里捧着一壶小酒，斜眼看看了门边太平司番子投在地上的影子，吊着戏腔唱道：“汉苏武在北海身体困坏，忍不住伤心泪悲苦伤怀，儿的娘啊~”8)