王笑把一张京城的地图铺在桌案上，淳宁手里拿着一封信念着，左明静提笔在地图上标注起来。

    “棉花巷许家，三十八人聚议，其中伯爵二人，官员十七人，从四品大员二人……”

    “狮子巷吴家，十八人聚议……”

    “……”

    一直念了三十余家，淳宁又道：“还有石碑巷、芝麻巷、隆福巷等九个豪宅里据说有保守派聚议，但锦衣卫人手不足，暂时没能打探到具体情况。”

    王笑道：“这两天加起来一共有多少官绅在窜联。”

    唐芊芊拨着算盘算了一下，道：“大概有一千三百余人，包括许多朝堂要员、各部官吏、皇亲贵戚、士绅大族，甚至是王家、秦家、许家、唐家、钱家、白家、左家，都有子弟参与，反对新政。”

    “反对新政没关系，如果每一个人都支持新政，那才可怕。”王笑沉吟着，手指在地图上划过，道：“我不怕他们聚议，不怕他们上表反对。大可让他们在朝堂上辩一辩，各抒己见，为新政拾遗补缺。”

    左明静侧过头看他，美眸仿佛又亮了些，只觉王笑虽然大权在握，却还能容纳反对的声音，这其实是极难得的事情。

    唐芊芊则摇了摇头，道：“他们要做的只怕不仅仅是上表反对，变法触及到的是他们的利益核心。你要动人家的身家性命，人家必然要反扑，构陷、栽赃、刺杀，甚至造反……兔子急了还要咬人，总有人敢拼个鱼死网破。”

    “是啊。”

    “君看随阳雁，各有稻粱谋。”左明静低声念叨道：“人如鸟雁，只顾自我谋食。只盼这次人为财死、鸟为食亡的少些……”

    王笑道：“是多是少，网已经撒下去了，就看有多少鱼想来撞破我这个网……”

    ~~

    马蹄声很急。

    “吁！”马上的女骑士一把勒住缰绳，在城门口停下飞奔的骏马，显然骑术精湛。

    她身姿飒爽，只是一张脸平平无奇，还透着些丑。

    说不上哪里丑，五官也没太大的缺陷，就是给人一种没精神……以及“看什么看？！”的观感。

    这就是花枝了，她牵马走进京城，望着繁华的街巷，长吸了一口气。

    ——灌肠、爆肚、驴肉火烧、卤煮、鸭头、白切羊肉……我回来了！

    花枝实在是受不了那深山老林穷乡僻壤了，一天天的，就看那几个人在那里唧唧我我，磨磨叽叽，有什么意思？

    每次玩三国杀，最先出局的永远都是自己……

    反正昨天烤野猪肉也吃了，王笑弄的那些调料也拿了两大罐，还不走更待何时？

    总之，一路马不停蹄狂奔进京，花枝很高兴，她进了内城，转头一看，见一间酒楼生意颇好。

    她于是走过去，在外面系好了马，从马鞍上拿了一个大褡裢下来，挂在手里晃啊晃地就进了酒楼。

    “小二。”

    褡裢一甩，摔在桌上嘭的一声重响，里面的东西似乎还会蠕动。

    花枝四下一看，见这酒楼内的食客都是衣着得体，想必是因为这地方邻近各个衙门，多得是非富即贵的人。

    那想来厨艺应该不差……

    “这位女客官，想吃些什么？”

    花枝道：“我自带了食材来，你们店能做不？”

    “行咧，客官带了什么？”

    “你自己看。”花枝仰了仰下巴，指了指桌上的大褡裢……

    酒楼外，一群士绅急匆匆地跑过，有人嘴里还喊道：“范大人从那边出来了。”

    “快！别让他走了……”

    酒楼内不少人都转过头往门外瞧去。

    有几个食客低声议论起来。

    “发生了什么？”

    “说是京中十八家大商会想要劝那位经改司的范大人停止变法……”

    “哪有人敢当街拦高官的仪驾？这背后要没人撑腰你信吗……”

    忽然。

    “啊！”

    一声惊呼响起，紧接着是桌椅被撞倒，碗碟摔碎在地上的声音。

    许多食客回过头来，见那店小二摔在一张桌子下面，吓得面色惨白。

    顺着他那直勾勾的目光看去……众人纷纷倒吸一口凉气，背脊泛起一片冰凉。

    好……好大一条蛇！

    只见那个丑姑娘的桌子上，一条蛇正从褡裢里探出头来，比人的胳膊都粗，嘴里“嘶嘶”的吐着信……

    “怕什么？”

    花枝道：“一半做蛇羹，一半做红烧……要不你让你们厨房的大师傅出来，我跟他说。”

    “这……这位姑娘……我我……”

    “放心，我有的是钱，说吧，多少钱？”

    恰在此时，外面又响起一阵喧闹，有不少人从酒楼前跑过。

    “我家老爷在为民请命，大家快去声援，都是为了大家啊……”

    “范大人来了，别走……”

    “范大人，今日若不说清楚，我等绝不让开……”

    “诸位父老请听我一言，朝廷新政到底是有利于民还是为祸百姓，明日就会发报做详细解释，为大家分析利弊，这份报纸大家可以免费取阅……”

    随着有人喊了这么一句，长街外的动静反而更大了些。

    “我们今日就要一个解释，别等到明日再胡编乱造出什么说辞来蒙骗大家……”

    “新政绝对不行，大家伙不要听他们说得天花乱坠。就算新政是好的，但实行起来还是会祸国殃民……”

    “对，就是不要新政！范大人今天必须表个态……”

    “……”

    酒楼内，花枝本来还在对店小二说话，但外面的动静越来越大，终于让她恼火起来。

    “喊什么喊，我跟人说话都听不见了。”

    她转身往外走去，到了门边往外一看，只见长街上一群人围着一个官轿，几个侍卫正在与一些衣着富贵的士绅推搡着。

    官轿前站着的一人，正抬着手在跟人说话。

    这人花枝倒是认识……那个范什么来着的……

    她只觉得这书生真是没用，做点事婆婆妈妈的。

    ——有那么多护卫，手里还有拿火铳的，砰他娘一铳不就好了，废话许多……

    ~~

    范学齐还在很有耐心和几个士绅解释。

    他并不想和他们撕破脸。

    京城的圈子这就这么大，其中有好几个士绅范学齐都认识。

    比如站在他对面的一个中年人叫康季良，是京城康家的三房，与范学齐的父亲还是挚交好友。

    康家主要是做票号生意的，北楚在济南立足之后，康家还偷偷从京城送了三千两银子过去捐作军饷，如今朝廷刚给他们家颁了个“义商”的牌坊……

    人群中这样的人还有许多，不少人背后还有靠山。

    “我们发行的宝钞与开国时不同，有多少银子才会发行多少宝钞，随时可以兑换……”

    范学齐说着，一转头，忽然见到站在酒楼门口的花枝。

    他愣了一下，眼中泛起一些喜色。

    然而下一刻，忽听前方一阵惊呼。

    “啊！快让开……”

    “天！好臭……”

    “保护大人！”

    “噗……”

    范学齐只觉眼前黑了一下，接着身上一凉，一股恶臭冲鼻而来。

    他身前的人群终于散开，一个个捂着鼻子站到一边。

    他身后的护卫则是想在第一时间拉住他，但来不及了。

    一个木桶摔在地上，里面还有粪水往外淌着。

    范学齐浑身又湿又臭，呆立在那儿，目光还看见远处的花枝……然后，有一滴粪水从他额头滴落下去。

    ……

    花枝已如箭一般窜了出去，一脚将那个向范学齐泼了粪又想逃的汉子踹倒在地。

    那汉子衣着褴褛，浑身瘦得只剩骨头，表情一片惊恐，嘴里却只会咿咿哑哑地喊着。

    她一把提着他的发髻，拖到范学齐身前，道：“这人是个哑巴，这事难查了。”

    范学齐整个脑子都是懵的。

    他一辈子为人处事极尽周全，待所有人都彬彬有礼。唯独此刻，有人和他说话，他不知道怎么回答……

    “喂，跟你说话呢。”

    “花枝姑娘……我很臭……”

    “还好吧，我还把人丢在粪坑里淹死过。我说你这么大一个官，跟人在街上吵什么吵？还有，今天要是泼过来的不是粪水是刀子，你人就没了。”

    “无妨的，若有人敢刺杀我，那便是与晋王撕破脸，非但阻止不了新政，还要面对晋王的清算。只有这样，他们还能说是民意……”

    花枝懒得听这些有的没的，只觉得这人比王笑还啰嗦。

    她想到自己的那条蛇还放在酒楼里，漫不经心应道：“民意什么民意，民意就是填饱肚子。”

    范学齐眼睛一亮。

    他在这一刻之前很是迷茫。

    自己呕心沥血拟出来的新政，就是为了让天下百姓过上更好的日子。但看眼前这个衣裳褴褛的哑巴，分明就是自己想要帮助的老百姓之一。可为什么偏偏就是这样最苦的人会拿着粪水来泼自己？

    他不知道当众袭击官员是大罪吗？是被人怂恿、收买？为了几两可怜的银子？

    哪怕明知是这样，范学齐也感到一阵心寒。觉得自己想让他们少被那些权贵剥掠一点，他们反倒帮着那些权贵来对付自己……

    唯有花枝的一句话，让他感到自己做得没有错。

    然而，花枝已经走掉了……

    花枝跑回酒楼里一看，只见所有人都堵在门边、窗边看热闹，而桌子上那个褡裢还在，可是那只大蛇却不知道到哪去了……

    ~~

    白府。

    白义章搁下笔，把刚写好的奏折递出去。

    坐在书房里的另一个人是钱承运，接过奏折看了一会，点了点头。

    “如此旗帜鲜明地反对新政，真的不会触怒晋王吗？”白义章问道。

    钱承运道：“你是怕我是在给你下套？”

    “别以为我不知道何良远是怎么死的。”白义章道：“当时你若肯与他讲一句真话，如今他人还在。”

    钱承运摇了摇头，道：“当时情况不同，晋王是一心要何良远死。但你不是，晋王若要对付你，你早就不在了，不需要我下套。”

    “那你是真反对新政？”

    “我的奏折你也看了。”钱承运郑重道：“我认为新政不妥，极力主张反对。”

    白义章又问了一遍：“你敢反对晋王？”

    “现在的晋王与以往不同了，他虽不是天子，却是你我的‘君’，是天下的‘世主’。他不能再像以前一样，横冲直撞，想抄谁的家就抄谁的家。世主治世是要讲规据的，否则天下就乱套了。”

    白义章点了点头，不需要钱承运多说，他已经明白了这层意思。

    “只要我们按规矩来，晋王也会按规矩对我们？”

    “不错，我是晋王的臣子，为人臣子，该做诤臣时就该做铮臣。”钱承运道：“新政不是小事，晋王必然不敢一意孤意，而是会听所有臣工的意见。”

    “可是……朝中有变法派和保守派，但保守派里也有人激进、有人稳妥。”白义章道：“我担心的是，一旦表明立场，那些激进者要是做出什么事，落下把柄、或惹恼了晋王，只怕要连累我们。”

    “放心吧，晋王心里有数的，不至于连诛。前些年晋王胡乱杀人，埋下了不少祸根，这一次不能再无故杀人了，否则何以使天下人信服？新法，我是一定要反对的，但记得，一定要有理的据，别让人……”

    话音未落，外面响起通传声，有个下人匆匆进来，对白义章耳语了几句。

    白义章皱了皱眉，挥退那下人，向钱承运道：“那些人往范学齐身上泼了粪。”

    钱承运也不刻意掩饰，眼中泛起些忧色，喃喃道：“有些出格了，但还算知道分寸。只希望这些蠢材到此为止、别再给我们拖后腿……”

    ~~

    “这些蠢材做得还不够。”

    马伯和一边汇总着这几天京城里的各种消息，一边喃喃道：“要让他们闹得更厉害些，现在还太温和了。”

    杨全望捡起一封封消息看去，却觉得这些事一点都不温和……

    二月初六，一个叫康季良的京中善人，向顺天府状告范学齐奸淫其妻，范康两家本是通好之家，此事一出，京城舆论哗然。

    二月初九，范家当年在京城经营“芳园”之事被好事者捅了出来，此后共有十七名女子状告范家强掳她们，逼迫她们侍奉达官显贵；

    当日，刑部又派人到经改司捉拿了一个叫徐维的小官，因有人指证他是南京派来的细作。锦衣卫很快就勒令刑部放人，并指责其越权，双方在刑部门口爆发了一场小冲突。

    二月十日，京城各个茶楼酒肆开始有人宣扬经改司的官员品行低劣；三名妇女堵住经改司衙门，指责侯方域巧言骗色；又有人指证姚启圣是建虏细作，身上还背着杀人案……

    二月十三日，终于有一名御史上奏，弹劾王康贪墨，并把这案子与范学齐联系在一起，指出王家与范家也是世代交好，王珍与范学齐是至交好友。

    二月十五日，王康、范学齐等人贪墨国库的说法开始在京城流传，很快甚嚣尘上。

    ……

    杨全望只看这些情报，都能感受到整个京城舆情沸腾的氛围。

    他觉得，伪朝这些保守派已经在朝堂的规矩范围内把事情做到顶了，要敢再往前走一步，那就真是造反了……

    “我没想到他们敢做到这一步。”

    马伯和冷笑道：“一群畏手畏脚的蠢材，以为这样就能让王笑放弃变法，实在是太天真了。他们若要想保住身家，这样远远不够。”

    杨全望道：“但他们要是闹得再厉害些，只怕真的要触怒王笑，事得其反。”

    “你糊涂了吗？”马伯和道：“我们管他们能不能阻止变法、管他们是死是活？我们要的是京城乱起来，要的是见血……”

    ~~

    京畿，昌州密云县，巨各庄。

    在这里有一个大铁矿，归昌州望族潘家所有。

    潘家若没有实力，自然是守不住这样的家业。比如在延光年间，潘家就倚仗当时的工部尚书马冲遥，采矿炼铁，交由楚朝铸造刀兵。

    后来，清军入关也没有为难潘家。

    清廷虽然圈地、投充逃人，但要铸炮、要制作盔甲兵器还是靠这潘家这样的大户开采铁矿。

    等到楚朝重新定鼎燕京，潘家依然秉持着低调谦和的作风，谦逊谨慎地打点好各方关系，还拿出钱粮出来安抚好巨各庄的矿工、密云县的百姓。

    对于楚朝而言，潘家的表现是有功劳的，为朝廷定兴之初的局势平稳有贡献，是良善之家。

    然而这个良善之家安稳的日子才过了不到两个月，就面对了一个最大的考验。

    在它眼里，反贼入京不可怕、清军入关也不可怕，这些人从来都不是他们的敌人。

    而若有谁要收回天下矿业，那这个人才是他们不死不休的敌人……

    潘家家主潘明望一直在关注着京城的动向，为了阻止新政，他不停地把银子送去京城，调动起所有的人脉，嘱咐他们一定要收买更多的官员，劝阻那位一意孤行的晋王……

    二月十八日，多年前曾收受过潘家孝敬的白义章给他回了一封信，告诉潘明望他会在朝堂上尽力争取，又说就算朝廷要收回铁矿，必有对应赔偿，如今有许多“不智者”正在四下窜联“恐将误事”，叮嘱潘明望“万不可轻举妄动，切记，切记”。

    放在以前，潘明望一定会相信白义章。

    但这次不同，这次朝廷是动到了潘家的根，不是白义章三言两语能安抚的……

    二月二十三日，大雨。

    几名骑士在雨中策马赶到了巨各庄。

    门房拿了拜帖，赶到潘明望面前。

    “老爷，有位公子求见，说是你的故人之子……”

    潘明望接过拜帖一看，见到“马伯和”三个字，脸上泛起了纠结之色。

    他踱了几步，沉思了良久，这才决定见马伯和，而且是迎了对方进到书房，屏退左右……

    很快，马伯和那充满了压迫感的低语在潘明望的书房里响起。

    “世伯又何必怕王笑？就算我们高看他一眼，他走的顶多也就是刘裕的路，义熙改革、代晋称帝，但就算是刘裕又如何？新政、称帝、一统天下？人一死，还不是人亡政消？元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。自古变革者哪一个不是这样？商鞅、桑弘羊、王莽……

    如今家父在江南已联名郑首辅上书陛下，准备举兵北伐，但求一个契机。比如，要是各家联合起来除掉王笑，天下还是和以前一样，潘家就不再只是一个商贾……

    世伯还在怕什么？锦衣卫？锦衣卫、京营，都被各家族收买了，他已经众叛亲离了……

    世伯大可信我，他触动的绝不是一家两家的利益，这是比建虏还凶恶的人，天下苦其久矣。没听说吗？京城已经乱套了……

    现在各门各户皆有反意，我近来多方联络，大家同仇敌忾，约在三月初一共同举事，各出家丁包围大台乡诛杀王笑。世伯只要带着家丁矿工们前去助威，到时人心所向，可诛此妖孽……

    还犹豫什么？他要动的是你们的根，要把你们连根拨起，你们无路可退了。委屈求全亦死，举大计亦死，何不放手一搏反了他……”8)