城西惠风酒楼。

    小柴禾拎了个包袱走进雅间，只见王珰、庄小运、耿当都在。

    他把包袱递给王珰，道：“五公子，你要的东西我带来了。”

    王珰嘻嘻一笑，接过打开来一看，果然是一套类似锦衣卫的衣服。

    “新的吧？”

    小柴禾点点头，道：“新的，按五公子说的改成了小尺寸。但图样有些不同，总不能真给你我们锦衣卫的官服，免得闹出麻烦来。”

    “放心，不会有麻烦。”王珰收起包袱放到一边，道：“看着差不多就好，谢柴大哥了。”

    “自家兄弟，顺手的事。”

    小柴禾落了座，又问道：“五公子要这衣服做什么用的？”

    王珰摆了摆手，道：“这你就不必管了。”

    “莫不是……晋王想再开东厂或建别的暗探衙门？”

    小柴禾试探性地问了一句，端起酒杯作漫不经心状。

    “我哪知道。”王珰随口应着，一转头见了小柴禾那有些患得患失的表情，笑问道：“怎么？你们三个都有心事？”

    “我们被人弹劾了。”耿当闷声闷气道。

    “哈哈哈哈……”

    王珰笑了好一会，晃头晃脑道：“我还以为多大点事，搞得像大姑娘上花轿头一遭似得。谁没被弹劾过？我上次在户部门口撒了泡尿还被人弹劾呢……”

    庄小运泛起些担忧，向小柴禾问道：“这次那笔分红，真是贺都督贩卖奴隶换来了的？”

    “不知道。”

    耿当道：“那些奏折说得有鼻子有眼的，听着好惨，这笔银子能花吗？俺觉得不太好，但俺都交给媳妇了……”

    “我也花完了。”庄小运道：“我在积水潭那边买了套园子，想说……”

    “想说娶个媳妇？”王珰问道。

    庄小运叹息了一声，闷头喝酒。

    王珰摇了摇头，道：“等等……你们都有银子？为何就我没有？要是这样，今天这顿酒我不请了啊。”

    “我请。”小柴禾道。

    “那好，小二……过来，再添几个菜……怎么都这么便宜？去，到佳肴馆再打包几个菜过来，要最贵的，再给你们一人添五百文的跑腿费……”

    小柴禾也由得王珰胡闹，总归是花不了几个钱。

    他想了想，对庄小运和耿当道：“放心吧，银子花了就花了，晋王都没说过要收回去，你们自己在这瞎担心什么？”

    “我就是觉得，这事看不透。”庄小运道：“就我们这些人，全是晋王的心腹，到底是谁在背后主使，敢攻讦我们？”

    小柴禾道：“那姚启圣我查了，不过是个小官，但背后主使之人竟然连我都查不到，这事确实有蹊跷啊……谁这么大能量？”

    他说着，转头又看了王珰一眼，颇为诚恳道：“五公子，你也别装作什么都不知道，近日这事，我实在是心里忐忑，还请五公子透点口风。”

    王珰还在笑着，放下手里的筷子，道：“要我看，有人弹劾你们也不是坏事。收复京城之后，我们这些人也太嚣张了吧？这事别的不说，我只说一点啊，贺大哥虽说是一片忠心，但事情就是瞒着晋王做的。

    怎么？他瞒着晋王在暗底里做了事，现在被人弹劾了，你们还替他委屈？

    那再一想，是不是贺大哥给大家赚了银子，在大家眼里，哪怕他瞒着晋王也是对的？今天这事没人弹劾，明天是不是大家就敢收别的来路不明的银子？”

    座中三人听到这里，背上一凉，惊出一身冷汗。

    小柴禾只觉有汗珠从腋下滚下去。

    目光看去，王珰露着牙洞，还是那傻乎乎的样子，但眼神中已有王珍那种沉稳深沉的味道。

    这个不成器的公子哥，终于还是被王珍一点点费力地拉扯成材了……

    “哈哈哈哈。”

    王珰忽然又笑起来，有些尴尬，又有些无奈，道：“哎哟，你看你们，唉，我本来不想说的……这事我早就看明白了。放心吧放心吧，晋王既没要你们把银子吐出来，说明没什么大事。

    不过……这么说吧，你们的分红不少了吧？一年比一年多吧？我看着都眼红。现在你们多这一笔钱又能怎么样？小运你就能娶到花枝吗？

    更重要的是，你们拿这笔银子心里安不安心？要是心里不安但还是拿了，和自己说‘我是一片忠心’，被人弹劾了还怪别人多事……这可不是什么好苗头啊。

    前阵子出事的魏几悦，比我们几个都聪明吧？人家书读得多好。但他不还是陷进去了。我在想啊，以他的聪敏，要是第一次收银子的时候有人弹劾他一下，他何至于走到这一步？

    我们都是晋王的心腹，都是立过大功的……哦，你们都是立过大功的，不算我。总之晋王也没薄待大家伙吧？

    现在出了这么个事，贺大哥瞒着晋王给大家伙分了钱，大家伙拿的时候也不知道这钱是怎么来的，这让晋王怎么办？处置吧，寒了大家伙的心；不处置吧，长此以往就乱套了。反正我要是晋王，我得烦死了……”

    小柴禾听完，只觉衣服都被汗湿透了。

    他又想到那天晋王问的那一句“黄斌为何会背叛郑元化？”

    这些天以来，他一直在提醒自己千万不能重蹈黄斌的覆辙。

    一直提醒一直提醒，但居然都没发现自己的心态在不知不觉中还是发生了变化。

    今天要是没有王珰这一席话，自己还觉得那些小官的弹劾是在多管闲事……

    原来背叛从来都不是“我想要背叛才背叛”，而是在不知不觉中，一回头才发现走到那一步了。

    小柴禾端了一杯酒，颇有些郑重地向王珰道：“谢五公子提点。”

    庄小运与耿当也连忙端起酒。

    王珰却只是露出牙洞嘿嘿一笑，道：“谢我做什么？要明白了，就谢姚启圣吧……哈哈，好了好了，天下本无事，庸人自扰之，大家谨慎一点就是了，吃菜吃菜……”

    小柴禾只觉今天真的对王家堂五公子刮目相看了。

    但就是不知道他要锦衣卫的衣服是干什么用？问了也不说，不会真是晋王要再开一个暗探衙门吧……

    ~~

    这夜，王珰带着三分醉意回到家里，一进院子他就皱了皱眉。

    “咦，怎么没听到蝈蝈叫……我的铁背大将军呢？”

    “相公……”

    “唉，碧儿你不用说我也知道，又被那孟古青拿走了？”

    “嗯。”

    “真烦。”王珰叹道：“好想搬出去住啊……”

    他忽然想到什么，神秘兮兮地笑了笑，拉着碧缥就回到内屋。

    “好碧儿，看我给你带了什么……”

    窸窸窣窣过了好一会，屋内碧缥的声音响起，清脆中还带着威风气。

    “好你个采花贼，还敢拒捕？！看本捕头把你捉拿归案！”

    “都说我玉面飞剑王五郎不是采花贼，碧捕头，你若再敢冤枉我，就休怪我辣手摧花了……”

    “哼！看招……哼，小贼，放开我……”

    ~~

    次日，晋王府，大堂。

    “近几日有人弹劾贺琬，你是怎么看的？”王笑开口问道。

    站在他对面与他禀奏的臣子是侯恂。

    侯恂沉吟片刻，眉头一动，恭谨应道：“依下官所见，贺都督其罪有二，未事先禀奏朝廷而擅自作主，此罪一；贩卖化外野人，为趋利而伤天和，损我大楚颜面，此罪二。然念在其一片忠心，初衷还是为国库增加收入，又是被海外蕃商蒙骗，不知蕃商虐待奴隶之行径，下官认为……宜酌情惩治。”

    王笑看了侯恂一眼。

    这一眼比看孔兴燮时就多了些不同的意味。

    “为何‘酌情’惩治？‘你’认为该怎么惩？‘本王’又该怎么惩？”

    侯恂又想了想，不易察觉地打了一个哆嗦，仿佛有些喜意，拱手应道：“若让下官来说，宜重……”

    “不必说了，你很聪明。回去上个折子吧。”

    “是，下官明白。”

    侯恂正待告退，忽然又听王笑道：“听说你与顾……哦，与知事院徐校书有些仇怨？”

    侯恂一愣，心中一惊，连忙道：“绝无此事！下官与徐书绝无过节，请晋王明鉴。”

    王笑道：“我不管你们以前是不是有过节，这次是徐校书向我举荐了你，这是唯才是举啊，你别让我失望。”

    “是，下官明白……”

    ~~

    侯恂退出大堂，眼中渐渐浮起喜色。

    他心里正想着：“本以为晋王擅打仗而不擅治国……没想到啊，年纪轻轻有这样手腕……”

    接着，一转身，只见一人正站在廊中，不是顾横波又是谁。

    侯恂略感有些尴尬，不由又在心里暗骂了一声。

    ——呵，权阉一样的贱女人。

    但他很快就收敛起尴尬的表情，挂上一个显得有些卑微的笑容，走上前去，拱手道：“正巧遇到徐校书……”

    “不巧。”顾横波背着手，微仰着头，道：“我就是在这里等你，想告诉你一声，是我向晋王举荐了你。”

    这事却是真的，左明静吩咐她整理官员宗卷，选个有名望、懂变通的儒家大官出来，她看来看去，知道侯恂是最适合的人选。

    “这……”

    侯恂愈发感到老脸挂不住了。

    他向四下一瞥，见周围只有晋王府的护卫，于是又拱着手，放低姿态，赔笑道：“老夫谢过徐校书厚恩，我侯家没齿难忘。”

    ——呸，风尘贱籍女子，得志便猖狂，阉奴……

    顾横波丝毫不掩饰讥嘲的笑容，道：“我给你送了一场前程，你就这么谢我？”

    “是，徐校书想让老夫怎么谢？”

    “我不像你那么虚伪，有话就直说了。”顾横波道：“第一，晋王交代的差事办好，要敢走露一点风声……这次可不是发配南阳那么简单。”

    “这是自然，老夫明白。”

    顾横波道：“说，‘侯方域配不上李香君，侯家是下贱门户，不配迎李香君入门’。”

    “徐校书，这就……欺人太甚了吧？看在你爹与老夫的交情上，何必……”

    “是吗？”

    顾横波冷笑一声，道：“那你让开，我有事禀奏晋王，你别拦在这里。”

    侯恂飞快又瞥了一眼周围的侍卫，见这些人一个个如木头一样，眼见堂堂高官被一个小女吏羞辱也不表态……

    顾横波已经背着手绕过侯恂，向大堂走去。

    “侯方域配不上李香君，侯家是……下贱门户，不配迎李香君入门。”侯恂闭上老眼说了一句。

    “什么？”顾横波又问道。

    侯恂反正说也说了，于是又说了一遍。

    顾横波目光看去，见这老头已睁开眼，姿态放得更低了，刚才那点恼羞成怒已经完全不见了。

    她讥笑道：“谁贱？是你贱还是我贱？”

    “是我们侯家下贱，往日得罪了李大人与徐校书，下官错了，还请徐校书大人不记小人过……”

    顾横波这才满意地点点头，又道：“让侯方域别再纠缠香君，也别再让我听到有一句诋毁我们的话。”

    “是，下官明白了。”

    “你也别再和我爹来往，滚。”

    侯恂没想到自己姿态都放得这么低了，这女人还一点面子不给，再次恼怒起来。

    但多年的宦海沉浮给了他极好的涵养，终究还是拱了拱手，应道：“是，下官告退了……”

    他一路由侍卫领着出了晋王府。

    然后，直起腰板。

    ——哼，唯女子与小人难养也。但今日终于了结了与晋王身边这个小人的恩怨。

    总之宁得罪君子，勿得罪小人。这楚朝终于有自己这士大夫的一席之地了……

    侯恂这般想着，脸上的恼怒之色尽去，换上一副铁面无私的表情，重新展现出了一代清廉高官的气势……

    ~~

    那边顾横波站在回廊上，只觉十分得意。

    她仰起头，微摊着手，踮起弓足又转了几个圈，不由开心地笑了起来。

    ——这就是晋王的威风啊，倚仗着他，那些往日里看不起自己这些人、高高在上肆意践踏自己这些人的士绅权贵也只能乖乖低头……

    然而笑着笑着，她脸上的笑容渐渐又收了回去，慢慢浮起有些哀伤的情绪。

    “好没意思啊。”

    她心里叹着，转头向大堂上看去，忽然发现哪怕已经能借他的威风了，心里还是空落落的，原来，自己想要的是王笑这个人……

    ~~

    在姚启圣弹劾了贺琬的三天之后，原南京户部尚书、如今北楚都察右佥都御史侯恂也弹劾了贺琬，要求重惩贺琬之罪。

    侯恂不同于姚启圣那种小官，素来有名望，此事一出，满朝皆惊。

    一开始，朝臣们还心有顾忌，心想贺琬这事受益的可是晋王一党，怎么敢弹劾晋王一党呢？

    然而他们又观望了两天，发现晋王只是把侯恂的折子留中不发。

    越来越多的官员敏锐地把握到了其中的微妙，纷纷上书要求严惩贺琬……

    可王笑的反应还是很奇怪，把所有关于这些事的折奏都留中。

    很快，白义章率先反击，上奏折请封王康为郡王。

    至此，一场朝堂之争拉开序幕。

    有不少官员认为看不透晋王的心思，明哲保身，转而埋头推行新政，避开这场纷争。

    又有不少官员认为，谁能猜透晋王的心思，谁就能青云直上，一股脑地扎进这场朝争。

    于是北楚朝堂上形成了奇怪的氛围，一方面是新政已经推行下去，许多务实的官员都在忙着新政之事；

    另一方面，朝堂上关于贺琬贩买黑奴是擅自作主还是正常贸易、王康是否该受牵连之事争论不休。

    争论越来越激烈，就连许多士绅的目光也从新政上转移到海贸之事上来。

    各种议论甚嚣尘上。

    什么“海贸是巨利，以王家、贺家为首的那些国商就是图贪海贸巨利，已对田地不感兴趣”之类的……

    这边才听说“贺琬贩运黑奴往新大陆开采金银”，那边又听说“贺琬是被蕃商骗了，金银都是被蕃商挖走了……”

    很快就有士绅反应过来，请族中为官者上书弹劾贺琬与王康，认为应该罢免王康在官营贸易商行的职位。

    更聪明的则认为应该封王康为郡王，并不再管理官营外贸商行。

    紧接着，又是姚启贤上书，认为官营外贸商行应该只保留烟草、矿业等生意，其它的生意可放开给民间商行，并筹建关税衙门进行管理。

    很快，有人发现朝廷正在招募大量的儒士，似乎要有出海的大动作。

    一个个议题应接不暇……

    大家本来都对海外蛮夷不感兴趣，但不管是要弹劾贺琬，还是要维护晋王一党的利益，都必须对海外之事有所了解。

    于是往日里只懂“佛郎机”的官员渐渐也能谈论几句“荷兰英国西班牙，欧洲非洲新大陆……”

    可惜，谈来谈去，大部分人最后也只能疑惑地问一句“晋王还不表态，到底在想什么？”

    ~~

    四月十八日。

    贺琬终于以进京述职的名义从琉球赶回京城。

    他没进京之时就知道了眼下这场针对自己的风波。

    他本来是不怕的，一进京就赶到晋王府求见，打算当面解释清楚。

    然而，王笑并没有见他，只派人告诉他明日参与早朝。

    贺琬开始有些心慌，他不知道晋王到底在想什么。

    他想去王家求见王康、王珍，或去见一见小柴禾。

    转念一想又不敢。

    他回到贺家走了一圈，这是收复京城后王笑特意赐还给他的宅院，眼下已没有人住，但贺琬知道，这空荡荡的商人宅邸已容不下自己的志向。

    这天夜里，贺琬翻来覆去睡不着，又起身又到了五丰街。

    五丰街的那家笑谈煤铺已经没开了，对面的茶楼却还在。

    贺琬拍开茶楼的门，随手丢了一大锭银子给睡眼朦胧的小二，走到楼上。

    这里的格局没有变，他走到窗前，在第一次与王笑相见时的那个临窗的位置上坐下来。

    他闭上眼，回想着当日的场景……那一年，晋王还是个十五岁的少年，显得有些稚嫩。

    就是在这里，壶中沸水滚烫，壶盖上豌豆翻腾，他们畅谈着未来的事业……

    当时又何曾想到今天竟能做到这一步？

    时至今日，那时十五岁的少年已手握天下权柄，而他贺琬也督统北楚水师、坐镇一方。

    两人虽然见面的时日不多，但贺琬相信自己比任何人都了解晋王是何等的高瞻远瞩。

    他由衷敬畏晋王，也认为自己是最不需要晋王操心的一个臣子。

    因为两人有同一个理想——要让这四海宾服……

    这次，贺琬知道自己错在哪里。

    错在不该欺瞒王笑，甚至以利益裹胁那些功勋之臣。

    但扪心自问，他所做的一切，完全是出于赤胆忠心。

    “晋王，我知道，你身为百官与万民之表率，绝不能同意贩卖黑奴之事。正是如此，我才想私下做，晋王只需当作不知道就好。如此，往后若有罪孽与骂名，可由我一人背负……我只想告诉你，我不是想要欺瞒你……”

    他喃喃着，只希望能把这句话私下里告诉王笑，让他知道，他贺琬从来就不是利欲熏心。

    回想这一辈子，年幼时受家中嫡兄欺凌，年少时漂泊海上更是受尽蕃人欺凌，眼见无数同胞在异乡饱受压迫。

    他要让世人知道，庶子不低人一等、流落异乡的大楚子民也不低人一等……

    到如今，他的血依然如那天的沸水一样滚烫。

    ……

    这天夜里，贺琬一次又一次回过头，向茶楼的楼梯看去。

    他想着晋王一定已经听说了自己到茶楼来了，也许，早朝前他能来见自己一面。

    见一面，早朝后要治罪、革职、下狱怎样都好，只要把这些话说清楚，他就没有遗憾了……

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