钱家别院的大堂中，吴小娘子还抱着琵琶在那轻拢慢捻。

    她不过二八年华，确实很漂亮，美目流盼，时不时向王笑这边偷瞧一眼，雪白的脸颊上泛起一抹红晕。

    秦淮河上的花魁一年一年地换，这个现在最当红的南曲花魅也不输以前的柳如是、顾横波等人。

    柳、顾等人名气之所以大，才色双绝是一方面，另一方面却在于与她们牵扯的男人。

    若真要说相貌，便是顾横波在此，怕也要觉得这吴小娘子比自己嫩些。

    但在王笑眼里，美人都差不多。

    他虽只有二十一岁，在这个新花魁前面，却觉得自己是上一代的人，是和她的前辈们玩的那一代，总之是有代沟的。

    这事大概就像追星，他已经没耐心去欣赏新出的偶像了。

    王笑的目光始终落在钱谦益那张老脸上。

    “催缴欠税……此事，下官必定支持。”钱谦益很快就表了态。

    他不是第一次听这事了，之前郑元化这么说的时候，他也是表态支持的。

    王笑也不说话，眼神颇具压迫感。

    钱谦益面露坚毅，又道：“钱粮系军国急需，整顿税赋、清理积弊，此必行之事。不过……”

    这“不过”二字一出口，王笑也不意外，还轻笑了一声。

    钱谦益道：“不过郑元化主政江南时，催缴之事就已完成了大半，江南缙绅所欠税额，似乎……大多已补上了。”

    “补上了？”王笑终于开口，语气让人听不出任何情绪。

    于是钱谦益顿觉自己身上扛着一座泰山。

    他顶着巨大的压力，却还是面不改色，缓缓答道：“税赋之重，首称江南，而江南之中，苏、松、常、镇、嘉、湖、杭七府财赋甲天下。前些年，旧赋未清、新饷已迫，积逋常达数十万两。郑元化在位时，屡次催科而不可得。去岁，着令铁册军督办此事，竭力催逼征收，手段酷烈，故七府积欠大半已经缴纳，民力已穷。”

    “哦，是吗？”

    “此事下官也只是听说，想必户部有造册登记，钱粮也应在库仓里。”

    “哦？造册？那册子呢？库仓里的钱粮又在哪里？”王笑接连问道：“历年拖欠的粮税帐目又去了何处？”

    钱谦益不愧是宿老，闻言也不惊慌，反而一脸茫然与疑惑，奇道：“册子不在户部吗？钱粮若不在库仓，许是用在了军需上。”

    “哦？也许是用在了军需上，所以这一仗还打成了这样。”

    “想来那是晋王麾下将士奋勇，江南兵马不敢缨其锋芒。”钱谦益道：“此事当时是户部孙崇、铁册军黄斌督办，大学士应思节也该知道，下官却未经手过，实不清楚。”

    王笑“呵”了一声。

    那户部尚书孙崇已经自尽殉难了，偏是早不殉晚不殉，等南京城破了，人都投降了，王笑开始清算南京官员了，他才想起来要替隆昌皇帝殉难。

    这人殉难之前，还把户部卷宗烧了个干净。

    至于黄斌已死，应思节已逃。

    这江南积欠的税目，颇有人死债消的意思。

    钱谦益则是半点不露，脸上依然一派坦诚，口口声声“坚决支持”，半点反对的意思都没有。

    但，支持是非常支持，可惜他不了解此事，能做的也只有告诉王笑“我听说，好像已经补齐了”，也不说“我一定劝导江南缙绅”。

    他反正是不欠税的，不久前竟是连田地也卖了个干净，平时只买些书籍、金石、古玩、字画之类的风雅物件来把玩。

    王笑确实拿不到钱谦益一点把柄。

    这位江南士林领袖称得上是滴水不漏。

    但王笑今日肯定来钱家别院赴宴，其实是给了钱谦益面子，同时也给了他一个机会。

    不然他又不是没地方吃饭，还特意跑一趟。

    如果说钱谦益有什么难处，摊开了直说，王笑或许也能理解。

    偏是这样圆滑……圆滑过了头，反而没什么好谈的了。

    此时菜还未上全，案上已摆着几道美味佳肴，雪白的鱼肉在红汤中看起来极是可口，一队舞姬翩跹入堂，肌肤如鱼肉一样白……

    王笑站起身来，道：“既然如此，我还有公务，告辞了。”

    “晋王，宴席还未开场，不如看过下官特意准备的表演……”

    钱谦益话音未落，王笑已摆了摆手向外走去。

    “算了，天太晚。”

    一路出了钱家别院，外面是傍晚时的金陵街景，颇为悦目。

    九月下旬的气侯温润，风吹来都是软绵绵的。

    这里的朝堂人物也是这般软绵绵的，说话做事如同打太极拳一般，春风化雨。

    王笑的耐心也一点点消耗下去。

    他自认为已经非常给钱谦益脸了，既免了其人卑恭屈膝投降清廷的尴尬，让其还能继续摆出一副道貌岸然的样子来当士林领袖。

    今日还特意上门赴宴，给足了颜面。

    可惜，他给了钱谦益这个机会当自己志同道合的伙伴，对方却只想摆开盛筳，当一个酒肉之交。

    对这样的人，王笑心里只有一个四字评语，虽然这四字显得他有点狂，他平素也很少用。

    ——不识抬举。

    ~~

    柳如是站在远处的阁楼上，看着那位晋王带着一众护卫离开别院。

    她虽不明白为何才开宴晋王就马上走了，多少却还能猜到是他与自家相公政见不合。

    柳如是于是下了阁楼，往大堂走去。

    入秋时节，天黑的很快，才这一小会儿，夜幕就笼罩下来。

    堂中有婢子点了灯，却见钱谦益一脸黯然地坐在那儿，像是有些失魂落魄。

    他看着灯火，叹息着，低吟了一句。

    “白头灯影凉宵里，一局残棋见六朝。”

    “相公又有佳句了。”柳如是说着，举步过去。

    她从门外走到钱谦益面前，走了十余步。若是平时，她大抵要作一二佳句与他应和，今日却没这样的底气。

    毕竟刚才离开的那位客人几首词作都是惊天动地的千古名篇，她觉得自己夫妻二人若再在这里诗歌相和，有些班门弄斧了。

    这种奇怪的心思也没甚好说的，柳如是却能听出钱谦益这一句诗中那种怀念前朝之意。

    夫妇两人对谈了一会儿之后，钱谦益终是忍不住对自己的侧室感慨起来。

    “晋王要催缴欠税，今日我虽把他应付过去，只怕也失了他的器重。”

    柳如是宽慰道：“那相公不必再费心仕途如何？幸好往后天下安定，也可谓是功成身退。”

    “我遗憾的不是仕途啊，乃是担忧江南再起变乱。”钱谦益道：“便说这催科，于招抚相妨。如今局势不稳，本应以招抚为主，晋王却急于催科，岂是善政？竭泽而渔，明年无鱼，岂不痛哉？”

    他抚了抚长须，以忧国忧民的语气又叹道：“江南赋税冗重，除了必要征的赋役，杂派更是五花八门，就是名门望族也常因重税而陷入窘境。前些时日好不容易才缓下去，如今催收，免不得落一个鱼肉百姓的专制之名……”

    柳如是却不再像平日那般顺着钱谦益应答。

    她记得当年郑元化要收织税，自己夫妇就议论过此事。当时她担忧的是变法不动根本，织税最后还会落在贫苦织工头上。

    但如今情况显然是不同了。

    她平时偶有与董小宛、李香君通信，对北方的情况也略有了解……因此，心里便不太认同钱谦益所言的“追缴欠税是鱼肉百姓”的说辞。

    简单来说，能欠税的人，都是有能力收买胥吏的门户，要把这欠税追回来，与百姓何干？

    可笑的是，当时江南士绅反了郑元化，明着是讨伐郑元化“专权”，可最后郑党一倒，唯一留下的政策竟是保留宰相，追缴欠税之事反而不了了之了。

    柳如是的两任丈夫都是天下宰执，岂会看不清这其中的门道。

    她克制着语气，缓缓劝道：“相公若是想有所作为，可一力承担此事；若担心得罪亲朋故旧，不如……致仕退下来，妾身陪你纵情山水可好？”

    话虽然这么说，她还是委婉了。

    她其实想说的是，钱谦益接下来要想在仕途上有所进益，那就要勇于任事。又不想得罪人、不想担责任，却还想当高官、大儒，朝堂上岂有这样的好事？

    若用四个字来形容，那便是“进退失据”。

    柳如是自是不敢说得更明白，她认为钱谦益能懂。

    但，钱谦益没领会到她这层意思，或者说，是不愿领会。

    他认为自己作为江南士林领袖，首树降旗，率百官归降，这是功劳；归降后兢兢业业，安定时局，这也是功劳。

    论声望、论身份、论功劳、论才干、论资历，王笑都理应重用自己，而不是得寸进尺，要求自己去支持他去追缴什么欠税。

    今日追缴了欠税，明日必定要把北方那套新法搬过来。

    那得得罪多少人？都是亲朋故旧、名门望族，没来由把一辈子攒下的清誉毁在这里。

    总而言之，这事是王笑做得太过刻薄寡恩。

    钱谦益失望至极，只能盼着早日进京面见建武皇帝，期待天子亲政、组织朝局……

    ~~

    短短两日之后，王笑调陈惟中到南京，主持追缴欠税一事。

    钱谦益听到这个消息之时，抚在长须上的手不自觉地停了下来。

    “陈惟中？”

    “是，陈惟中曾在徐州主持过新政，又了解了江南情况，如今倚仗着北楚的兵威，颇有强项令之态。”

    “知道了，若有人来求见，就说老夫不见。”

    钱谦益沉吟着，心里颇有些不是滋味。

    这日他立在阁楼上想了许久，到最后，对此事评价道：“当年矢志报国的年轻人，如今也党附权臣了……阿谀奉承。”

    ~~

    柳如是并不知道陈惟中是不是“阿谀奉承”，但她已越来越感受到钱谦益的“进退失据”了。

    她渐渐看不明白自己这个相公到底在想什么。

    南京城内催缴欠税之事愈演愈烈，很快就有许多缙绅望族请托到钱谦益这里来。

    钱谦益表面上不见客，却是暗地里向派人他们传话。

    柳如是虽不知他传的话都是什么内容，却隐隐能感受到他对新朝廷的怨怼之意。

    这在她看来简直是失智之举。

    当断不断、优柔反复，只怕是要酿成大祸。

    柳如是思来想去，终还是又劝了钱谦益一次。

    她依然保持着温婉克制的语气，以一个娴慧妻妾的姿态为丈夫剖析利弊。

    然而，一不小心说到“相公如此反复、全无立场，只怕更会激怒晋王……”

    “反复”二字入耳，钱谦益拂然不悦。

    “够了！我反复？无立场？那你近来魂不守舍却是为何？莫不是因那陈惟中回了南京？他如今身居要职，我却只有一个虚职，每日无事可做如赋闲一般。两相对比，你又觉他好了吗？反复？到底是你反复我反复？！”

    柳如是抬起头，看向钱谦益那气得吹胡子瞪眼的样子，整个人有些懵住。

    她不明白为什么会这样。

    钱谦益以前一直是气度从容，哪怕提起陈惟中，也是以学生视之、谆谆教诲，从未表露过一丝捻酸醋意。

    当时柳如是还有些小心思，奇他怎么不吃醋，又觉得自己不过一个妾，不值得两个雄才峻望的大才子为自己争风吃醋。

    不过当时这点小小的自怨自艾也很快烟散云散，自嫁入钱府以来，她夫妇二人琴瑟和鸣，从未有过这样怒言相向……

    “相公，妾身只是为你担忧……”

    柳如是说着，不自觉地就红了眼。

    她近来确实对钱谦益有些摆脸色，但绝非因陈惟中回到南京主持朝廷大事，实实在在是想点醒钱谦益。

    却未曾想过，对方竟是这般看自己的……

    “为我担忧？”

    钱谦益摇了摇头，抬手指了指柳如是。

    看了她那凄美模样，他终究还是舍不得多骂她。反而是自嘲地惨笑不已。

    “为我担忧……是该为我担忧了……在你眼里，我如今算什么呢？”

    他喃喃着，颓然在椅子上坐下来。

    以前，他是士林领袖，所谓“四海宗盟五十年”，他是“文章重望，羽翼东林”，五十年，他迎来的都是盛誉。

    所有人都敬重、崇拜他，不管是郑元华还是应思节执掌朝堂，都得给他一份面子。

    他迎娶的是才色双绝的柳如是，他虽觉得自己年岁太老，但自问配得上她。看，哪怕是陈惟中，在他面前也只能执学生之礼……

    然而这盛誉、这清名，随着王笑进入南京城，轰然倒塌。

    有人开始怕他苟且偷生，没关系，些许流言，他不在意。

    但王笑只给了他一个“协议郎”的官职，看起来品级很高，却是毫无实权。

    仕途受挫，他马上就感受到了世间的人情冷暖。

    往日里吹捧他的人或逃离南京、或名裂身死、或转头迎奉王笑。

    那个王笑，年轻、英俊、才华横溢、位高权重，到别院赴宴，连柳如是都赶过去想偷偷瞧一眼……

    而在那场宴会之后，钱谦益在一夜之里感受到自己变得“老而无用”了。

    因为他忤逆了王笑，但他没办法啊，哪怕顺服王笑，他依然会失去往日的名望……

    最后击垮他的，是陈惟中。

    曾经他得到了陈惟中没有的一切，柳如是、声望、仕途前程。那时候他可以云淡风清，视陈惟中为门生。

    但现在，陈惟中俨然成了晋王前面的新贵，手握南京城缙绅的生杀大权。

    越来越多的人求到钱谦益名下，言语也越来越刺耳，南京街坊已把这场追缴欠税当作是陈惟中与钱谦益之前的争斗。

    “钱公，你就坐看陈惟中此子迫害学生吗？”

    “呵，宗伯如此懦弱，无怪柳大家当年先是心许陈惟中……”

    “钱谦益，你不敢见我吗？出来啊，胆小鬼！”

    “钱谦益！你就是个捡破鞋的……”

    “……”

    “相公翻翻覆覆没有立场……”

    ——连她也瞧不起自己了……

    钱谦益闭上眼，断定王笑就是故意的，故意用陈惟中来羞辱自己。

    他终于在心里做了一个决定。

    他知道，在江南有无数人想像推翻郑元化那样推翻王笑……

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