贾琏连忙端着一盘银子，微弯着腰上前去，“小的腆着脸，附四郎的尾翼，恭送夏内相一程。”

    夏守忠眼睛一亮，盯着贾琏笑道：“这也是个知冷暖的好孩儿。走了，状元郎，我可不敢耽误了。”

    说罢，在刘玄、贾琏的护送下，自上了马，扬长而去，那盘银子自有小黄门帮着收了。

    出了荣宁街，夏守忠忍不住回头看了几眼，冷哼几声：“阖府上下，也就那么一两个顶事的。其余的加一块连人家状元郎的一根手指头都抵不上，还在这里跟我装大瓣蒜，什么玩意！”

    今日荣国府算是双喜临门，尤其是后一件喜事，真是喜从天降，被封为嫔，算是正式成为圣上的妃嫔，宫中贵人了，再往上就是妃、贵妃、皇贵妃和皇后，贾府也算是外戚了。知道底细的人都清楚，嫔这个封号都是过渡的，贾府元春姐儿早晚都要入主某一宫，册封为妃。

    所以夏守忠走后，就算是贾府的下人，也是一股子贵气从脚心底涌上来，笼罩了全身，顿时脱胎换骨，羽化出凡了。府门前守门的门子们，更是小心抖落着衣上的尘埃，免得玷污了身上的贵气。坐在长凳上，头仰得更高。幸好天色晴好，没有下雨，否则这鼻孔都要漏雨进去了。看向街上行走的路人，眼光里更带了几分鄙视。

    各处行走办差的下人们，也是与有荣焉，不仅步伐轻快了几分，脸色的笑容还多了三四分矜持。王夫人如同救苦救难的观世音菩萨，端坐在那里，雍容华贵，接受着众人的恭维祝贺。她身后站着的丫鬟、婆子，个个仿佛成了御殿驾前的卷帘大将、执金吾郎，自带了七八分生人勿近的威严。

    等到乱哄哄忙完，王夫人矜持地向贾母行了一礼，说：“老太太，媳妇今逢大喜，身心皆摇，忙了这一阵，颇有疲乏，所以告假先回去歇息一二，稍后再来给老太太请安。”

    “好，你先回去歇着吧，明儿一早还要进宫去谢恩呢。”贾母体谅道。

    王夫人站了起来，在丫鬟、婆子的簇拥下，如同繁星拱月，施施然就离去了花厅，自回荣禧堂正屋去歇息。邢夫人坐在那里，如同透明人一般，脸上挂着的微笑颇有些古怪，不知是喜极而笑还是苦极装笑。琏二嫂坐在那里，想要开口说一句，最后还是咽了回去。

    刘玄在旁边看着这一幕幕，如同在看一幕人间喜剧。

    “琏二媳妇，元春姐儿的喜事是另一拨，你的生辰也是正喜事，两个玉儿、迎春、探春、惜春、宝钗湘云和珠儿媳妇，还有管事的媳妇们，都凑了银子，置办了几席，这会子怕是都准备妥当了，且去后园子吃吧。”

    “我们都等着老太太给我们开席呢。”琏二嫂恢复了往常的神态，笑着说道。

    “玩笑了，你们小辈们的事儿，只怕嫌我们这些老家伙们碍眼，你们只管去耍玩，不必要管我们了。”

    “好的，老太太。”贾宝玉、林黛玉、三春、宝钗湘云和李纨都齐声应了。

    “琏哥儿，你把四郎和蟠哥儿都好生陪痛快了。不过千万不能喝多了酒，你也是有官职在身的人，明儿一早还要跟着大老爷、二老爷去谢恩呢。”

    “孙儿记住了。”

    大家笑着说着到了后园子，早就摆好了两桌。临水的阁榭里有一桌，姐姐妹妹们在那里，外面花园亭子里摆了一桌，宝玉、薛蟠、贾琏，还有叫过来作陪的贾芸等几位爷们在这里吃。

    “四郎，出去一趟，我才知这天有多高，地有多广。这一趟的恩情，我是没齿难忘，来，四郎，敬你一杯。”

    薛蟠也在一旁叫道：“可不是嘛，这一趟我和琏二哥多亏了四郎你。我们三也算是生死之交，啥都没说了，都在这酒里了。”

    贾宝玉看到三人笑了起来：“三位哥哥，你们这像是在喝桃园结义酒一般，想不到漠北出去一趟，琏二哥和蟠哥儿倒成了英雄。”

    “英雄豪杰？哈哈，惭愧，惭愧。”贾琏摇着头说道，“这天下英雄豪杰何其多，我算得了什么？”

    “琏二叔，且不论天下其他的英雄，你却是我们荣国府的顶梁柱、主心骨，自然也是我等子侄们的英雄了。”

    听了贾芸的话，贾琏忍不住看了他几眼，沉吟着问道：“你是西院子琅五哥的儿子，今儿多大了。”

    “回琏二叔，谢你还记得侄儿我。我今年十六了。”

    “正是机灵中用的时候。”贾琏感叹了一句，没有再说什么。

    那边贾宝玉却在追问薛蟠，“蟠哥儿，这古诗有云，‘敕勒川，阴山下。天似穹庐，笼盖四野。天苍苍，野茫茫。风吹草低见牛羊。’更有前唐王摩诘的诗云，‘居延城外猎天骄，白草连天野火烧。暮云空碛时驱马，秋日平原好躲雕。’你亲自去过漠南漠北，那草原可是如这诗句里写的一般吗？”

    “宝玉，我可不明白你说的那些诗句里说得那些玩意什么意思。我只知道，那草原可他娘的大，一眼看不到边，那夜里的风，真他娘的冷，就跟刀子割肉一样。你骑着马，在那里走着，可不能偏了路，要是走歪了路，就看到有绿色的灯笼，就跟拳头那么大，什么东西？就是野狼的眼睛，冒绿光呗。”

    看着薛蟠在那里一本正经地胡说八道，刘玄坐在那里静静地看着，一个婆子在亭子外面晃了一下，对着刘玄拱了拱手。

    刘玄会意，趁着大家都在听薛蟠胡吹，悄悄走了出去，跟着婆子七转八转，到了花厅屋外，有鸳鸯在外面候着。

    “可是老太太唤我？”

    “是的四爷，还有薛姨妈也在。”

    进去后，果然只看到贾母和薛姨妈坐在那里，正说着话。

    “请明哥儿来，还是问得我家元春姐儿的事。我原本也没脸问这些宫内的事，便请了薛家太太过来，总想着明哥儿看在未来岳母份上，当能说透几分。”

    “老太太这是何苦呢？你只管侄孙过来，我自当知无不言，言无不尽。”

    “有明哥儿这句话我就放心了。”贾母顿了一下，继续问道，“自从元春姐儿被送进宫去后，二太太是有些魔怔了。只要跟宫里有些关联的，那怕是洒扫的，都上赶着送银子。这个内相，那个内相，把我们贾府当成了票号银庄，随便捏个理由就过来提银子。可这两三年过去，银子不知塞了多少，却一直没见动静，怎么这会子突然降下恩旨擢升了？”

    贾母看了一眼薛姨妈，叹了口气道：“原本不该问明哥儿，可是家里这几个，没一个有少些出息，能打听出事来的。明哥儿是天子门生，又在成均馆这机要位置，所以想问问，这到底是个什么章程。”

    说到这里，贾母微伸出头，低声问道：“又或者到底是福还是祸？”