在某些人的眼中，现今的英吉利格兰玛帝国皇帝——爱德华一世是位明君；因为他从老皇帝亨利手中接过了帝国的控制权，打击了一大批忠于他父亲的老派贵族，扶持了一批忠于他的坚定拥护者。并慷慨的将前者财富的一部分分给了后者。

    托马斯伯爵就是其中的一位受益者，以前帝国的皇帝“曼花雀”亨利（注：曼花雀是一种尾羽华丽的鸟类）只顾着挥霍、享受奢华的生活，而托马斯作为一名劳苦功高的边境封地男爵却始终得不到赏识。

    直到他搭上了爱德华一世的船；不仅进爵上位、封地也比原先要多了将近一半，当真是风生水起。虽说新皇帝的权利改制与纳贡制度狠了点，但也颁布了不少让贵族们心动的律法。

    托马斯伯爵已经快50岁了，却依然没有子嗣；可能因为早年边境驻守时苦闷乏味造成的取向问题、也有可能是因为新律法颁布后的夜夜笙歌造成的。

    就算那几名农家女有了他的种又如何呢？出身低贱的私生子如何能继承他的高贵姓氏。托马斯伯爵终日发愁，渐渐头顶开始脱发。

    直到瑟金兰家族主动提出联姻后，他的烦恼迎刃而解了；这个家族的纹章是瑟金兰（注：一种名贵的花卉），自称是半血精灵与西斯皇帝的后裔；有着古老且高贵的血统。

    不过由于彼奇九世在老皇帝逝后愈来愈不得宠，甚至被收回了大部分封地；高贵的瑟金兰也开始凋落了，于是，他的儿子布莱恩伯爵为了重现昔日荣光，便走了一条最古老、最有效的，用来拯救家族的捷径。

    布莱恩伯爵有四位女儿，他将那些风头正劲的单身甚或鳏夫身份的新皇党作为目标，主动进行联姻。而四姐妹中的第三位——安娜琳小姐，便许给了这位托马斯伯爵。

    虽然不是艳名远扬的大小姐克丽丝、也不是年芳14含苞待放的艾妃思，但也让托马斯伯爵感到非常满意。收获季第三周时瑟金兰家族的使者前来通传，安娜琳小姐将于第四周出发；遵照霍尕特人的传统习俗到托马斯伯爵的领地举行订婚仪式。

    可伯爵等到了收获季第二个月的第二周依然没等到这位准新娘，直到前天的深夜里，他的城堡外的树上吊起了一具穿着瑟金兰纹章外衣的尸体，尸体的外衣上面用歪歪扭扭的文字证实了一个噩耗；安娜琳小姐被边境的一伙强盗所劫持了。

    那些文字虽然词不达意，但也能看明白；绑匪要托马斯伯爵支付60金迪佛（注：相当于45磅秘银）作为安娜琳小姐的赎金。

    托马斯伯爵大为震怒；在他的领地边缘确实有一批越境而来的玛洛汉斯强盗，一般只会洗劫过往行商或者屠戮一些小村落。伯爵却一直没有清剿。是因为他的某些小秘密——比如见不得光的事，必须得找个替死鬼。

    于是，伯爵私自调动了一支边境守备队（注：帝国的军队属于集权化，地方封臣只能保留少量私人武装）并召集自己的武装士兵，一共800多人，准备将这群强盗一举铲除。

    至于赎金，托马斯伯爵倒也想过；60金迪佛对他来说也能拿得出。但劫持他准新娘的行为，可算是触动了底线，当真不可饶恕。至于那位安娜琳小姐，如果已经遭到强盗的侮辱，那么还是让她保留其家族的荣耀为好。

    托马斯伯爵亲自带着这支队伍，于今天早上向强盗告知的交付赎金的地点进发。就在快接近目的地之时，先锋斥候回来报告；说抓到了几名似乎是绑架伯爵未婚妻的强盗。

    还没严刑拷问，那几名俘虏便一五一十的说出了事情经过；他们确实是绑架安娜琳小姐的强盗，这伙匪徒中有英吉利格兰玛帝国的亡命之徒，也有玛洛汉斯王国潜入的落草佣兵；匪首居然是一名英吉利格兰玛的落魄骑士。

    他们由那名自称菲利普的骑士带领，经常在附近做些杀人放火的勾当。就在前天，这群39人的强盗团伙在溪流旁的森林里窥见了安娜琳小姐的马车，便掩杀过去。护送她前来的只有2名轻骑兵和一名骑士，仓促迎战却无一人幸免。

    强盗骑士菲利普俘获了美丽的战利品，却没有对她动粗，反而以礼待之。在询问了她一些问题后，匪首决定索要赎金，并吩咐手下按照他的计划行事。

    菲利普所谓的计划是；托马斯伯爵如果派人来送赎金，那么就干掉那个使者，抢走赎金。如果是大队人马前来就撤到森林里头，并告诉安娜琳小姐，她的未婚夫放弃了她；然后菲利普便可以用诱骗的手段，占有这位美丽的小姐。

    然而，非常巧合的事却发生了；一名骑士闯入了强盗们预先设伏的地点，菲利普以为是托马斯伯爵派来交付赎金的使者。于是就向他发起了进攻，却料不到那名神秘的骑士反过来将他们杀得落荒而逃了。

    伯爵皱着眉头暗自思忖；菲利普、菲利普…这个名字似乎有些熟悉。难道是前几年波利吉亚家族丑闻中的那位私生子？

    不同与新皇拥护者，波利吉亚家族被称为“德高望重”的阿方索公爵，自亨利皇帝时代便掌控大权，他首席顾问一职连任了2个王朝。

    公爵的长子巴泽尔是帝国最强悍的战士；也是骑士竞赛中的常胜者。庶子史宾度人称“智者”，为人极其低调。最小的女儿伊莎贝拉嫁给了爱德华一世，而次子“花花公子”狄仑却是个大麻烦。

    狄仑伯爵是帝国著名的花花公子，娶了9名妻子；情妇和私生子简直多如牛毛。难以置信的是，其中一名私生子却备受他的宠爱，远胜过嫡子。狄仑甚至利用他父亲阿方索公爵的影响力为他封了骑士。

    这位幸运的私生子就叫菲利普，人称“风流骑士”。而这位菲利普骑士在前几年玛洛汉斯王国举行的骑士竞赛中，用不正当的手段伤了一名来自法波艮兰王国的著名骑士——邓肯，被裁决剥夺了骑士称号。

    虽然他的父亲想要保住他，但这位被惯坏了的私生子却不愿接受平民的身份，一心想闯出个名堂让自己扬名立万。于是在不久后，菲利普便在人们的视线中消失了。

    托马斯伯爵不由得烦恼起来；如果强盗首领真是那位“风流骑士”菲利普，那么，自己也只能选择放过他，向波利吉亚家族示好。至于安娜琳小姐…谁会为了一个落魄家族而与帝国最有影响力的家族闹得不愉快呢。

    他打定了主意，命令军队加速前进；伯爵准备帮一把波利吉亚家族的私生子，但首先要搞清楚半道杀出的神秘骑士究竟是谁。

    ……

    维达站在那里，看着面前的这支军队；被他赶离战场的坐骑被对方一名轻骑兵牵着，与他的距离起码有30呎。

    伤脑筋，面前这黑压压的一片至少有7、800人。要怎么脱身才好？往草原方向吗？不，敌人的轻骑兵肯定能咬住自己，谁都不想身后跟着一群阴魂不散的敌人。

    只有退入森林，才能设法摆脱他们。维达拿定主意，开始观察起退路了。

    “这位骑士，报上您的称号、来自何处？”

    对面的人群中大声喊道，维达看到喊话的是一名没戴头盔的秃顶骑士。他似乎非常谨慎，一直藏在队伍中，连喊话都不愿上前。

    “我是波特哈恩的托马斯伯爵，骑士，报上你的称号。”

    对方见维达没有回应，便接着喊话道。

    维达不再拖延时间，猛地转身，向后面的村落中而去。

    “追上去！抓住他！”

    敌人一窝蜂地向前冲来，维达不管不顾，只是朝着村落外的森林疾奔而去。他刚准备冲出村落，对方那些速度极快的轻骑兵却从村落外围兜了过来，将他的去路堵住。

    没办法，只能动手了。他退回了村落，端平手中的长柄斧准备迎战。

    ……（待续）

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