清晨。

    一骑从城内奔来，看到王渊在城郊扎营，立即上来禀报：“王御史，幸好你们还未走远。前方急报，贼首刘六、刘七、杨虎，已经在文安县合流，陛下令你等立即前往任丘、大城一带，堵截贼兵南下退路！寻找战机，一击破敌！”

    “臣领旨！”王渊苦笑不已。

    文安县在霸州南边一点点，两股贼寇合流，兵力至少有好几万。居然让自己率领两百骑兵堵截后来，不知道皇帝是高看了自己，还是高看了他那两百骑兵。

    最近这一个月，剿贼官兵全都在吃灰尘，根本就没跟乱军主力打过仗。

    反而是枣强知县叚豸立有大功，叚知县亲率城中丁勇、捕快、百姓守城，斩贼两百余人，并斩杀该股乱军首领。

    乱军震怒，三日破城。叚知县身中数箭一枪，高呼“杀贼”而死。

    因贼首被杀，贼军怒而屠城，戮杀城中百姓五千人，其中有五十余户被灭门。

    当时参将宋振就驻兵城东，叚知县守城的时候他在旁边看着。等贼寇破城之后，他只远远呵斥几句，一箭不发就带兵逃跑。

    朝廷对此的处理结果是，追赠叚知县为太仆寺少卿，录其子为锦衣卫世袭百户。而畏敌逃跑的参将宋振，却没有给出任何惩罚，只是令其戴罪立功。

    为啥朝廷不杀宋振？

    因为剿贼兵力捉襟见肘，把宋振一杀，其手下官军就没法打仗了。

    王渊不杀朱智也是这个原因，二百骑兵都是朱智操练的，他们只听朱智的命令。杀了朱智，是不是该把他两个拜把兄弟杀掉？三个领军的全死了，谁来负责具体指挥？就怕剩下的骑兵心怀怨恨，出工不出力，关键时刻临阵脱逃。

    真要杀人，也该临阵而杀，然后带着惊惧的骑兵直接冲阵，不给这些骑兵任何思考的余地。

    在行军途中，是绝对不能杀掉朱智的。

    王渊领军继续南下，刚走到涿州附近，又接到前线战报，而且是河南那边的军情。

    贼军主力虽然在文安汇合，但小股乱军遍地都是。

    河南武安县也被攻陷了，知县梁敏政率众巷战，重伤不退。参将戴仪带兵反扑，擒斩数十人，贼寇慌乱败逃。都指挥丁杰按兵不动，只在城外看戏，多半又要被勒令戴罪立功。

    行军至安肃县，又有军报传来。

    有三千贼寇自称刘六刘七（假的），攻破南宫县城，俘虏知县，烧毁县衙，释放狱囚，洗劫皇庄。这三千贼寇，已经流窜到河间府，正在劫掠周边乡镇，看样子是准备跟真正的刘六刘七汇合。

    另有一千贼寇，攻陷阜城县，围献县不下，也去了河间府。

    又过两日，这两股贼寇合流，已拥众一万有余。但他们打不动河间府城，转而选择北上，将任丘县给团团包围。

    至于刘六、刘七和杨虎主力，则将霸州给围住，跟驰援官兵硬刚起来。

    行军至安州，王渊以巡按御史的身份，让太监朱英去联络知州，顺便补给一下自己的物资。

    营帐内，王渊指着地图说：“贼军主力在霸州，已与都指挥桑玉、副总兵张俊、参将王琮接战。那是双方总兵力超过六万的大仗，咱们这二百多人就不去凑热闹了。”

    朱智已经老实了许多，问道：“王御史打算走哪边？”

    “安丘，”王渊敲了敲地图，“根据战报，安丘城外有贼兵一万余人，是霸州以南规模最大的贼寇。”

    “我们这二百多骑，直接跟万余贼寇撞上？”百户朱聪突然出声，话语间已经带有畏敌之意。

    王渊笑着解释：“安丘县那一万余贼寇，前几天还只四五千人。而且这四五千人，也是突然之间冒出来的，真正能打的贼兵能有多少？八成以上都是新近裹挟来的青壮。”

    太监朱英也很担心，生怕将皇帝爸爸的二百心肝给弄残了，劝谏道：“王御史，卑职认为，还是应该谨慎一些。不如我们直接去霸州，跟桑指挥他们汇合，那边官军多，咱们的二百骑兵能找到很多建功的机会。”

    这太监一肚子坏水儿，打算混在大军里看热闹，寻找机会率领二百骑兵抢功。

    王渊看向三位骑兵头领，发现他们对太监的提议颇为意动。

    人之常情而已，能划水为何要拼命，能轻松抢功，为何要冒死建功？

    王渊顿时做出一副为难表情：“诸君，你们以为本御史不想跟大军汇合吗？抢功谁不会啊？但陛下为何将二百骑兵交给我，为何下旨让我南下堵截后路？就是想让咱们拼命啊！若陛下只想给自己的骑兵捞功，直接交给谷督公就是，何必多次一举让我当御史？”

    朱英、朱智、朱聪、朱翔四个干儿子默然。

    王渊又说：“若我们与大军汇合，顾然可以抢到不少功劳，而且还没有什么危险。但这种功劳你们真敢要吗？功劳抢到了，陛下却不高兴了。我心里很怕，你们怕不怕？”

    太监当然以皇帝的心意为主，朱英首先表态：“但凭王御史做主。”

    朱智仔细衡量得失，觉得再大的功劳，也比不上皇帝爸爸的宠幸，当即带领两个把兄弟，单膝跪地道：“请王御史发令，我等赴汤蹈火，万死不辞！”

    “这就对了嘛，”王渊笑着将他们搀扶起来，“贼寇虽有万余，但我等上下齐心，何愁不能破敌？”

    于是，王渊率领二百骑兵，数十哨探，几百民夫，朝着万余乱军直扑而去。

    伍廉德带领哨探提前出发，两日之后派人回来传报：“安丘县城已经被围困五日，贼军数次攻上城墙，皆被官民守军杀退。贼寇共有骑兵数百，其余皆为步卒，并且兵器甲胄很少，许多贼寇还在用锄头、菜刀作战。”

    “乌合之众！”

    王渊冷笑道：“扔下民夫，全军带领三日口粮，连夜随我前去杀敌！”

    二百骑兵立即被动员起来。

    朱智心里没底，对方再怎么垃圾，那也是一万多人，自己这二百骑兵可怎么打啊？

    “监军，真要打吗？”朱智悄悄寻到朱英，“我不是怕死，我是怕把皇爷的骑兵打没了，到时候你我全都要吃挂落。”

    朱英也心虚得很，但他必须揣摩上意，皇帝爸爸是铁了心要打硬仗。他摸着自己的假胡子，大义凛然呵斥道：“朱指挥，我一个没卵子的阉人都不怕，你还能有什么顾虑？皇爷养你等二百骑数年，军饷可曾克扣过？日日皆有肉食！养兵千日，报销君恩只在今朝，切不可有丝毫退怯！”

    朱智肚子里骂了一声娘，硬着头皮说：“唯死而已，定不负皇爷恩遇！”

    朱智又回去跟两个把兄弟商量，结果全都忐忑不安。

    但没办法，王渊是主将，而且是按皇帝的心意行事。若他们敢阳奉阴违、临阵避敌，即便在战场上能活命，回到豹房也得生不如死。

    “大哥，别多想了，”朱翔劝道，“王御史这个状元郎都不怕，我等武夫还怕什么？若是能陪王御史赴死，咱们也算赚了。他死的是一个状元，咱们死的只是几条厮杀汉。是不是这个道理？”

    朱智终于破罐子破摔，豁出去了，咬牙切齿道：“那就打。他娘的，二百打一万多，也不知道能活下来几个！”8)